贝内特先生的财产几乎全包含在一宗房地产上，每年可以得到两千镑的进项。也该他的女儿们倒霉，他因为没有儿子，这宗房地产得由一个远房亲戚来继承。至于她们母亲的家私，虽说就她这样的家境来说不算少，但却很难弥补贝内特先生收入的不足。她父亲曾在梅里顿当过律师，给了她四千镑遗产。

她有一个妹妹嫁给了菲利普斯先生，此人原是她们父亲的秘书，后来就继承了他的事务。她还有个兄弟住在伦敦，从事一项体面的生意。

朗伯恩村距离梅里顿只有一英里路，这对几位年轻的小姐来说，是再便利不过了。她们每周通常要去那里三四次，看看姨妈，顺路逛逛一家女帽店。两个妹妹凯瑟琳和莉迪亚，往那里跑得特别勤。她们的心事比姐姐们的还少，每逢找不到有趣的消遣时，就往梅里顿跑一趟，既为早晨的时光增添点乐趣，也为晚上提供点谈助。尽管乡下一般没有什么新闻，她们总能设法从姨妈那里打听到一些。就说眼下吧，附近一带新开来了一个民兵团，她们的消息来源当然也就丰富了，心里感到异常高兴。这个团整个冬天都要驻扎在这里，团部就设在梅里顿。

现在，她们每次去拜访菲利普斯太太，都能获得一些最有趣的消息。她们每天都能打听到几个军官的名字和社会关系。军官们的住所不久就成了公开的秘密，后来小姐们也陆续认识了他们。菲利普斯先生拜访了所有的军官，这就为外甥女们开掘了一道前所未有的幸福源泉。她们开口闭口都离不了那些军官。宾利先生尽管很有钱，一提起他来贝内特太太就会眉飞色舞，但在小姐们眼里却一钱不值，压根儿不能与军官的制服相比。

一天早晨，贝内特先生听见她们滔滔不绝地谈论这个话题，便冷言冷语地说道：

“我从你们的说话神气看得出来，你们确实是两个再蠢不过的傻丫头。我以前还有些半信半疑，现在可是深信不疑了。”

凯瑟琳一听慌了神，也就没有回答。莉迪亚却完全无动于衷，继续诉说她如何爱慕卡特上尉，希望当天能见到他，因为他明天上午要去伦敦。

“我感到惊奇，亲爱的，”贝内特太太说道，“你怎么动不动就说自己的孩子蠢。我即使真想看不起谁家的孩子，那也决不会是我自己的孩子。”

“要是我的孩子是愚蠢，我总得有个自知之明。”

“你说得不错，可事实上，她们一个个都很聪明。”

“我很高兴，这是我们惟一的一点意见分歧。我本来希望，我们的意见在每点上都能融洽一致，可是说起我们的两个小女儿，我却决不能赞同你的看法，我认为她们极其愚蠢。”

“亲爱的贝内特先生，你不能指望这些女孩子像她们的父母一样富有理智。等她们长到我们这个年纪，她们准会像我们一样，不再去想什么军官了。我记得有一度我也很喜欢红制服sup/sup——而且说真的，现在心里还很喜欢。要是有一位年轻漂亮的上校，每年有五六千镑的收入，想娶我的一个女儿，我决不会拒绝他。那天晚上在威廉爵士家里，福斯特上校穿着军服，我看真是一表人才。”

“妈妈，”莉迪亚嚷道，“姨妈说，福斯特上校和卡特上尉不像刚来时那么常去沃森小姐家啦。她近来常常看见他们站在克拉克图书馆里。”

贝内特太太刚要回答，不料一个男仆走了进来，给贝内特小姐拿来一封信。信是从内瑟菲尔德送来的，仆人等着取回信。贝内特太太喜得两眼闪亮，女儿读信的时候，她急得直叫：

“简，是谁来的信？什么事？怎么说的？简，快告诉我们，快点，宝贝！”

“是宾利小姐写来的，”简说，然后把信读了出来：

亲爱的朋友：

如果你今天不发发慈悲，来与路易莎和我一道吃晚饭，我们俩就要结下终身怨仇了。两个女人整天在一块谈心，到头来没有不吵架的。接信后请尽快赶来。我哥哥及其朋友要上军官们那里吃饭。

永远是你的朋友

卡罗琳·宾利

“上军官们那里吃饭！”莉迪亚嚷道。“奇怪，姨妈怎么没告诉我们这件事。”

“上别人家去吃饭，”贝内特太太说，“真晦气。”

“我可以乘车子去吗？”简问。

“不行，亲爱的，你还是骑马去吧，天像是要下雨，那样一来，你就要在那儿过夜了。”

“你要是肯定他们不会送她回来的话，”伊丽莎白说，“那倒是个好主意。”

“哦！男士们要乘宾利先生的马车去梅里顿，赫斯特夫妇光有车没有马。”

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