风在吼，马在叫，
黄河在咆哮，
黄河在咆哮，……
——抗日歌曲
一
在黄河南岸豫东大平原上，有一个人口稠密的大村子名叫赤杨岗。这赤杨岗的村东头有两棵大杨树，论年代，恐怕至少有二百多年了。据老年人说：清朝道光年间，黄河发了大水，赤杨岗也被水漫了。当时人烟少，全村十来户人家。在发水那一天，都爬在这两棵大杨树上，算是得了救。水过以后，村里人就不忍心伐掉它，一直长到现在。天长日久，根深叶茂，树身长到七八丈高，十里地以外都可以看到。夜里看去，很像两个披甲戴盔的武士，矗立在原野上。
这村子里有家地主叫海南亭，他讨厌这两棵大杨树。因为过去有个旧说法：“前不栽桑，后不栽柳，门前不栽‘鬼拍手’。”“鬼拍手”就指的是杨树。这两棵大杨树并长在海家祠堂前。从海南亭他爹那一辈起，就吵着说：这两棵杨树压了他家的运气。有钱人家忌讳多，垒个鸡窝也得看历书。前年海南亭家因为传染病死了一槽牲口，海南亭就犯了心病，认为是杨树杈压了他的运气，也正巧他死牲口的那几天，连着刮小西北风，那两棵大杨树整天哗哗地响着，像是拍手，像是欢笑。海南亭越听越不是味儿，就决心要砍掉这两棵树。
以前为砍树，他家曾经和村里人们闹过纠纷。这次他想了个圈套。他放出话说：祠堂的三间卷棚该翻瓦了，把这两棵杨树卖给开封火柴公司，能卖二百块钱。拿树钱翻修祠堂是“官土打官墙”，省得大家摊钱。村里姓海的几十家贫苦农户，谁还稀罕去修那破祠堂，明明知道他是要伐倒杨树除心病，可也无法反对，又怕真的叫摊钱。
头一天，海南亭拿着把斧子在杨树上砍了一下说：“那就这样定了，明天叫木匠来砍！”可是到了第二天早上，怪事出来了，大杨树斧子砍的痕上，流了一摊血。这一下子群众咋呼起来了，说大杨树上有神，海南亭本来就迷信，这一来把他吓坏了。村里有个学算卦的老头叫徐秋斋的对他说：“南亭，这鬼神之事，不可全信，也不可不信。你刚死了一槽牲口，不要轻举妄动。再说你这小名也犯着忌讳。”
原来海南亭小名叫“骡子”。听徐秋斋这么一说，再加害怕。怕死了一槽牲口，再死他这头“骡子”。特别是他的老婆，又是到大杨树下烧香，又是到马王庙里许愿。海南亭装聋卖哑，由她去闹腾。
两棵杨树保住了，人们心里暗暗高兴，但是谁也不知道那一摊血到底是怎么回事？只闻到徐秋斋家里有炖鸡的香味。……
二
往年，每逢农历“小满”这一天，大杨树下总要有个“小满会”。因为是在麦子快熟的时候，“小满会”便成了农具交易会。街上摆满桑杈、扫帚、绳索、镰刀。有些卖颜色的，卖布匹杂货的也来赶会。熟食摊子搭着白布棚，敲着锅吆喝着，招徕赶会的人。
今年因为抗日战事吃紧，害怕日本鬼子飞机丢炸弹。县政府通知：各村的庙会、春会、农具会一律取消。特别是不准搭白布棚。所以，赤杨岗的“小满会”这一天，人少多了。熟食摊子一个也没有了，京货杂货棚子也没有了。街上只有嵩县山里卖扫帚的，许昌卖烟叶的，鲁山县卖石磨、石槽的，因为是外县路远，货又运来了，只好摆开。
这天人来得并不少。一方面是想来看看“小满会”到底能起来不能，另一方面是听说会上来了抗日宣传队。
赤杨岗这一带经常唱大戏。什么梆子、曲子、越调、二夹弦大家都看过。就是没有看过宣传队的戏。他们带的乐器，不光有锣鼓铙钹、弦子檀板，还有像个小箱子似的手风琴，长脖子的小提琴，那时候乡下还没见过这些东西，惹得一大群孩子跟着他们乱跑。他们用小手摸着手风琴喊着：“会响！会响！”大人们却不去注意这些，他们看见宣传队排着队唱着歌来到会上，不禁稀罕地说：“哟！这戴眼镜的还不少哩！”
约莫有吃顿饭的工夫，宣传队已经在会上展开活动了。他们分了好几摊子，每一摊子都围着一群观众。大杨树下的土台子上演的是话剧，这里的老百姓还没有看过话剧，都感到很新鲜，特别是那出话剧里出来了两个日本兵，大家没有见过日本鬼子是啥模样，“哗”的一下，围观的人还真不少。小学校门口是教唱歌的，最受小孩子欢迎。那个教唱歌的姑娘两手比画着打着拍子唱着：“枪口对外，齐步向前进，不打老百姓，不打自己人……”孩子们学得快，一会儿就学会了。站在麦场石磙上讲演的那个人是个东三省人，他在讲着他的家怎么被日本鬼子占领的情形，激昂慷慨，到末了他举起胳膊喊口号。农民们却不习惯举胳膊跟着喊。有的觉得怪不好意思，就悄悄溜走看别的去了。
在赤杨岗的南街口，人围得里三层外三层。只见人圈子中一个老汉提了面小锣上场了。他念着：“小小铜锣转悠悠，黄河南北度春秋。南里收来南里转，北里收来北里留。河南河北都不收，掂起小锣下郑州！”接着他向大家拱拱手说：“无君子不养艺人，今天我们带来几支曲给大家唱一唱。有钱的帮个钱场，没钱的帮个人场。我说伙计们，弦子拉起来喽！”
幽怨的二胡声音响起来了。接着一个十七八岁的姑娘走到场中心。她腰里扎了条红绸腰带，穿着印花布衫红裤子，低着头慢慢唱起来：
高粱叶子青又青，
九月十八来了日本兵，
先占火药库，
后占北大营。
杀人放火真是凶，
中国的军队有好几十万，
恭恭敬敬让出了沈阳城！……
那个姑娘嗓音清脆，表情真挚，眼中含着泪，表现出深沉的哀怨。这一带农民，本来是看惯《李天保吊孝》这一类戏曲的，猛一看到这样新鲜真切的演唱，都被吸引住了。人群中有个中年妇女，她本来手里拿了根黄瓜在吃着看着。一听这姑娘的唱，她黄瓜也忘记吃了，张着嘴，瞪着眼，入神地看着，眼角还挂着两滴泪珠。
这个妇女看去有小四十年纪，高个子，大脚板，两道剑眉，一双乐观热情的大眼睛，身板硬朗，动作利索，给人以爽朗痛快的感觉。
她扛着条扁担，扁担上串了个大竹篮子，腰里扎着一根紫红扎巾，扎巾里还塞着两根黄瓜。
她聚精会神地看着那姑娘的演唱。只见那个姑娘唱着唱着，因为又饿又累，便无力地倒在地上，那个老汉拿着鞭子就要抽打，人群里一个青年大喝了一声：“放下你的鞭子！”还没有来得及上场，却见场外一阵风似的跑过来一个妇女，一把夺住那个老汉的鞭子说：“你这个老头，怎么动手打人？就你长着打人的手？”
那老汉忙说：“大嫂，我们这是演戏。”
那妇女说：“我知道你们是卖艺。卖艺也不能把人当鼓敲。你没有看她唱不动了嘛！”
唱曲的那个姑娘本来伏在地上，她看着这个演老汉的和那妇女讲不清楚，急忙爬起来拉住她的手说：“大婶，我们这是演新剧。他打我是假的。”
“假的？”
演老汉的又忙把嘴上粘的胡子一扯说：“大婶，你看！”那个妇女脸“刷”地红了。她咬着嘴唇跺了一下脚说：“嘿！你看我该死不该死！……那你们演的到底是啥戏呀？连个箱也没有，也不到戏台上去唱。”
那个姑娘安慰着她说：“大婶，我们演的是新编的街头剧叫《放下你的鞭子》，乡亲们没看过，容易弄错。”