马丽琳热情地把朱瑞芳和守仁他们欢迎进客堂间，倒茶送烟，满心欢喜。朱瑞芳很久没上她家里来了，现在亲自上门，而且带着守仁他们，一定带来了朱延年的好消息。她一直相信姐夫徐义德在上海滩上有办法，保释朱延年是没啥困难的。她迫不及待地问：
“延年的事体，有消息吗？”
“延年的事……”朱瑞芳讲到这里就说不下去了。她向徐义德提起这件事，他总是说，案情严重，想了许多办法，都没有眉目。她又不愿意把真情实况告诉马丽琳，增添马丽琳的忧愁。她低声地说，“义德还在想办法。”
“姐夫这样帮忙，我心里实在过意不去。等延年出来，要好好谢谢你和姐夫。”
“至亲，谈不到这些。我们也盼望延年早点出来。”
马丽琳心里感到一阵温暖。这些日子来，很少有亲戚朋友上门了，兄弟姊妹究竟不同，朱瑞芳没有忘记她弟弟和弟媳妇。她说：
“我先代延年谢谢了。”
“我们家里的人没有一个不关心延年的。他刚到上海就问起你和延年。”朱瑞芳指着朱筱堂说。
马丽琳向朱筱堂看了一眼：只见他穿了一身西装，有点不大贴身，好像是个暴发户，坐在客堂间东张西望，面孔陌生，不像来过，怎么说一到上海就问起她来呢？善于看出陌生人身份的马丽琳，这回也引起猜疑，摸不准了。但她没有表露出来，老练地对朱筱堂说：
“啥辰光到上海的？”
朱筱堂望了姑妈一眼。他一进来，马丽琳只顾和朱瑞芳打招呼，把他撇在一边，心里好不高兴。如果再不理他，真想站起来走了，他不能忍受这种冷淡。马丽琳现在问他，觉得应该先介绍一下，才好谈话，又不愿自我介绍。姑妈懂得他眼光的意思，马上说道：
“哎哟，倒忘记了，还没有给你介绍哩。”
“是呀，”马丽琳接着问，“这位是……”
徐守仁插上来说：
“你不认得吗？他是舅父的儿子，朱筱堂，从无锡乡下来的。”
她立刻想起过去朱延年告诉她朱暮堂的气派，梅村镇的头号富户，有钱有势，县长上任都要到朱家拜访拜访哩。她没想到他今天会来，真是从天而降，叫人喜出望外。朱筱堂到来，给她带来了新的希望。她现在像是漂流在茫茫大海上的一只孤舟，不知去向，没人相帮，只要遇到任何一只船，或者任何一个人，都会给她带来希望和喜悦。她说：
“啊哟，真是稀客，——早就想见你了。”
朱筱堂坐在红木太师椅上，望着客堂当中挂的那幅东海日出图和四周的陈设整整齐齐，白瓷的观音菩萨像前有刚才马丽琳点的香，一缕缕乳白色的烟在空中轻轻飘荡。妈妈说的不错，朱延年虽说已经关到监狱里，家里的经济情况确实不错，比他住在汤富海的房子里强多了。他发现在上海哪一家人家都比他的生活好，对上海更加羡慕，对汤富海那帮泥腿子就越发憎恨了。他说：
“叔叔在里面好吗？妈妈常惦记他，要我问候叔叔。”
“在里面的生活倒不错……”她告诉大家上次到提篮桥的经过，一边说，一边眼眶红了，朱延年好像又在小洞面前出现。一会，小洞那边的人影消失了，回到牢房去了。她用天蓝色的手绢拭了拭眼角，低声地说，“最近没有再去。我想，他在牢里的日子一定很难受啊，可怜他命苦，好好做着生意，碰到‘五反’，落得这种样子，今后怎么样，还不晓得哩！”
“你不会给他写信吗？”朱筱堂关心地说。
“写信？”她感到这是一个办法。她从来没有想到这回事。但她还有点怀疑，说，“能和里面通信吗？”
“为啥不能？”朱暮堂关在牢里，朱筱堂曾经给他父亲通过信。
“筱堂不提起，我也忘记了。”朱瑞芳说，“我也给他写封信去。”
“给他写写信也好。”马丽琳欣赏他的主意，说，“以后，希望你多多帮助。”
“我？帮助你？”朱筱堂诧异地摇摇头。他想起妈妈的嘱咐，要婶婶还五十两金子。他说，“地主现在倒霉了，不能帮助你了。我倒有桩事体想和你商量，你能帮我点忙，非常感激你。”
她想不到自己对这位侄子有啥忙好帮，说：
“你说吧，我一定帮助。一家人，说啥感激呢？”
“我想向你借五十两金子……！”
不等他说完，她怀疑自己的耳朵一定听错了，问道：
“五十两啥物事？”
“金子。”
“金子？”
“唔，向你借五十两金子！”他几乎是一个字一个字说出来的。
“好侄子，怎么想起给我开这个玩笑呢？”她的眼睛睁得圆圆的，困惑地说。
朱筱堂料她不知道叔叔欠爸爸五十两金子的事，不然不会装得这么像。不点明，可能她真的以为开玩笑哩。他慢腾腾地说道：
“不是开玩笑，是真的。这五十两金子，我爸爸借给叔叔好多年了，一直没有归还。本来么，这五十两金子并不算啥，现在可不同了，我们田地房产叫泥腿子分了，手头很拮据，拉的饥荒不少，不得不向你提起。”
她越听越糊涂了。朱延年从来没有告诉过她欠朱暮堂五十两金子，怎么人进了监狱，忽然冒出这么一大笔债来？莫非是有意骗她吗？朱延年过去也是有钱的啊，怎么会借朱暮堂的金子呢？就算借了，过去不还，一直不要，等到现在才提？这也叫人怀疑，不管怎么样，她没法管这件事，也没有能力管这件事。她只好摊开：
“虽说伯伯过世了，你们过去究竟是有钱的人家，穷虽穷，还有三担铜。不怕你们笑话，我每天过三十晚上，日子很难打发。不瞒你说，我真想找你帮点忙哩！”
“找我帮忙？”朱筱堂心中暗自好笑，觉得她有意在讽刺他。地主的儿子，自己都顾不上，有能力帮助别人？他生气地说：
“你这才是拿我开玩笑哩！”
“不开玩笑，数目倒不一定多，看你叔叔的面上，能帮助多少就帮助多少。”
朱筱堂哭笑不得，看她那么认真，又不好给她争吵，无限伤心地说：
“你恐怕还不晓得我们乡下的情形，地主的财产全完哪！”
她不大看报纸，乡下也没有亲戚朋友，百乐门舞厅那帮姊妹，自从她嫁给朱延年，很少往来了。“五反”以前，朱延年回到家里有时还给她谈谈外边的事。他一进了提篮桥，她简直成了聋子，外边啥事体也听不到了。乡下的事体，她只晓得土改分了地，地主生活究竟怎么样，却不十分清楚。她奇怪地问：
“地主的财产一点不剩吗？”
“全分给那些穷泥腿子啦。”他一提起这件事就痛心，但为了讨还那五十两金子又不得不把乡下的情形说给她听。她听得出了神，想不到乡下的世界全变了样。他最后说，“别看我这身衣服，是守仁借给我穿的。”
徐守仁在一旁点点头。她认为在经济上能帮助她的人，原来是一个讨债的人！她刚才满腔热情，现在慢慢冷了下去，在考虑怎样把他们打发走。朱筱堂现在没有考虑到走的问题，一门心思在五十两金子上面。他说：
“过去我爸爸帮了叔叔的忙，现在我们母子两个落难，你总不能不帮我一下！”
“这不是小数目，五条黄鱼啊！瑞芳姐姐了解，我哪有这个能力。”
朱瑞芳一直没吱声，在内侄和弟媳妇之间，她很难讲话。
“一时拿不出五条，先还两三条也可以。”朱筱堂说。
“你说的倒轻巧，两三条，到啥地方去拿？就是把你婶婶卖了，也没有两三条啊！”
朱筱堂见她门关得很紧，一点也不松口，非常生气，毫不客气地说：
“父债子还，夫债妻还。五十两金子今天一定要还，没有多的，也有少的。我朱筱堂虽然倒霉，可也不是好惹的。你给我哭穷，没用。老实讲，今天你不能让我空着手回去。”
她也很生气，头一回见面，说话这么不客气，简直不拿她当婶婶看待，没有个长幼尊卑。她不禁流露出不满的情绪：
“不管怎么说，我还是你的婶婶，可怜延年给关在牢里，多谢你们没忘记我，来看看我，我非常感激。你要是不能帮我忙，可也不应该给我讲这些话。”
“你的日子总比我好过，”朱筱堂的眼光贪婪地巡视着那一套红木家具和挂在墙上的字画，放松了点口气，说，“你不能一点也不还。”
“别说我不了解你叔叔是不是欠你们五条黄鱼，就是真的欠了，当然应该还，不过，也得等他出来呀！”
朱筱堂从红木太师椅子上跳了起来，额角上暴出一根根青筋，焦急地说：
“你不相信，姑妈在这里，你问她好了。”
“她？”马丽琳见朱瑞芳一直没有开口，不知道是不是真有这回事。
咚咚，客堂间的门有人焦急地敲了两下。
客堂门开处，站着一位三十多岁的青年，长方形的脸庞上架着一副金边的平光眼镜，颧骨高耸，显得有点清癯，人很消瘦，头发可梳得乌而发亮，好像可以照见人影；身上的西装笔挺，没有一点灰尘斑渍。从那身打扮，就使人看出他是一位讲究生活而又会安排生活的知识分子。他发现客堂里有陌生客人，一肚子气忍着没有发泄出来，可是语调并不客气：
“哦，原来在这里，大概把我给忘记了。”
她看看天色不早，客堂间慢慢暗了下来。她扭开了电灯，用哀求的口吻对他说：
“对不起，我有客人，请你再等一会。”
“再等一会，再等一会，你究竟要我等到啥辰光呀？”
“请你楼上坐一会，我马上就来。”她既怕这位青年知道客堂间客人的底细，又不好意思让客人晓得那位青年来做啥。
“刚才你下楼来，也说是一会就来，你想想，你叫我等了多久？我不再上这个当了。”
“刚才因为有客人……”
“待会，你又有别的理由，反正今天你得给我一句话。我的皮鞋都跑破了，今天谈清楚了，以后再也不上你家的门了。”
她听到最后那一句话十分寒心。过去朱延年走红运，他真是百依百顺，朱延年要他做啥便做啥，从来不说句二话。他一来就是表哥长表哥短，再三再四表示要和朱延年在上海滩上创造一番轰轰烈烈的事业。朱延年一进了监狱，他的态度立刻变了，今天变得更不像话了，不单不认亲戚，连“门”也不“上”了，人情竟这样淡薄！她怕争吵起来，咽下这口气，小声地说：
“我求你：真的再等一会就给你谈，好？”
“不行，我等得太久了，我不能再等了。现在为啥不可以谈？”他见她一再低声下气，以为抓住她的弱点，怕在客人面前暴露出来，没有面子，正好逼她一下，也许目的可以达到哩。
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