“敢，你这个鬼婆子！”菊咬筋持家严峻，他哼一声，妻女都怕，“总要你多嘴，还不使得到园里薅草去！”手里的茶碗洒出些茶水，转脸命令他堂客：“给我拿条干净围巾来。”

堂客从房里拿出一条七成新的蓝布腰围巾。菊咬筋解下围在腰上的溅满泥水的破麻布片子，用它扮掉肩膀上和裤脚上的干土，系上腰围巾，出门去了。他到乡政府，求见李支书。李月辉正在自己房里和盛淑君商量帮助张桂贞的事。听见外屋起了脚步声，他对盛淑君说：

“好吧，就谈到这里。总之，你要帮助她，不要存芥蒂，抱成见。”

“我有什么成见呢？”盛淑君反问。

“你没有，那是我的过虑了，你们女同志都是宽宏大量的。”

盛淑君撅起嘴巴，还要驳他，门口露出一张脸，她没有再说，跑出去了。

“老王，什么风吹得你来的？有什么贵干？”李月辉跟王菊生招呼。

“平常没有事，不敢来打搅……”菊咬筋站在门口。

“进来坐吧，坐下来谈。”

王菊生坐在小床前面一张椅子上，把枫树纠纷细说了一遍。临了，他问：

“政府有这通知吗？”

“有的。山场败得不像样子了，还不封起，将来这一带的水土保持会成大问题。”李月辉解释。

“山应该封，上头的政策完全对。不过……”菊咬筋顿了一下，枯起眉毛，在心里斟字酌句。李支书用旧报纸卷着碎烟叶。他的白铜斗、蓝玉嘴烟袋忘了带来。他一边卷，一边用心听取对方的下文。

“底下的人执行起来，总难免有一点那个。”

“有什么问题？”李月辉已经听了李永和的报告，假做不知，这样地问。

“比方，李财粮跟我起了一点误会。他硬说我在封山以后砍了树，这个不是把政府的政策执行歪了？”菊咬筋说到这里，看支书一眼，又讲：“冤枉我倒是小事，对政府的信誉有些不大好。”

“李永和冤枉了你吗？”

“他硬说，我那株枫树是封山以后动锯的。”

“哪一株枫树？”

“我后山里的那一株。”

“那株两人抱不围的大家伙？”

“是的。”

“你说实话吧，到底是几时砍的？”

“封山以前。”菊咬筋一口咬定。

“不见得吧？封山前一天，我还到过你们那一边，那株大枫树，还是青枝绿叶，好端端的，在那里帮你站岗。依照你的说法，那时已经砍倒了，莫不是我看见的是枫树的魂魄？这家伙，年深月久，可能是有魂魄的。”李月辉笑嘻嘻地说。

菊咬筋听了，答白不是，不答白也觉得不好，心里一急，脸发烧了。但是他的那张晒得油黑的端正的脸块，起了红潮，也不明显。他的嘴巴，还是顶硬：

“我当着真人，不说假话，天理良心，的的确确是封山以前锯倒的，封山以后才劈成柴火。”

李月辉还想顶几句，但仔细一想，把关系弄僵，于实际无补，树已经砍了，生米煮成了熟饭。他就忍住，没有开口，并且把手里搓好的一支烟卷递过去。

“我姓王的，”王菊生略略抬起身，接了送来的烟卷，一边刮火柴，一边又说，“支书也是明白的，向来做人，是有毒的不吃，犯法的不为，犯法，像服毒一样，归根结底，害了自己。”

“是呀，”李月辉心里默想，“你菊咬筋大干是不会的，小小的，不伤筋骨，又能勉强遮掩过去的违法就不一定了。”心里这样想，脸上还是露出温和的微笑，婉转地说道：“老王你是明白人，过去的事，不提了吧，大家都心照，越讲越显得我们好像是很生疏的样子。其实呢，不晓得你对我怎样，我对于你……哪一个呀？”听见脚步声，李月辉问。

“外头有人找，支书。”外屋有个声音说。

“你叫他稍等一下。”李支书转脸吩咐了外头，又对菊咬说：“我对于你的勤俭能干，爱惜家伙，又会调摆，这些好习气，心里都十分钦佩。”

“你太夸奖了。”菊咬筋谦逊一句，忙又趁机说：“支书，我要求你一句话，李财粮把我的柴火贴了封条，不许我烧，也不许我卖。请你替我转个圈。”

“你劈了好多柴火？”李月辉问。

“二十多担。”

“不止这些吧？不过，不必算这笔账了，让给社里，我们照市价给钱。你有好多，我们受好多。”

“这我当然愿意啰。不过目前实在有一点为难，买了石灰，还欠着账。”

“不是说，社里受了，照价给钱吗？”

“你们没有现钱给，作价也低。”菊咬筋说，“你是晓得的，我家里的做手少，吃口多，哪一注钱，都是一口钉子一个眼，扣打扣的。”

“你怕我们不作价？”

“不是这个话，这么大的社，还揩我的油，我晓得决然不会。不过，不瞒支书，我实在是想自己挑到街上去，赚了这点脚力钱。”

听他这样低声下气，话很恳切，又看见他的夹着烟卷的右手的个个指甲缝里塞满了墨黑的泥巴，李月辉心里活动了。他琢磨一阵，觉得让了这一着，好给以后交往留个地步，况且好了他也还是好了一个辛苦勤快的劳动者，未来的社员。想到这里，他松了口：

“好吧，政府不封你的柴火了，你只管自由处理。”

菊咬筋满心欢喜，道一声谢，起身要走。

“不过，从今以后，普山普岭，一竹一木，都归公家了。无论何人，没有乡社的条子，不许进山了。再进山是知法犯法。”

“这是完全合理的。早就应该这样了。”

“慢点走，再坐一会。”李月辉把那已经站起身来的菊咬筋又按得坐下，“我问你，你的田里功夫做得怎样了？”

“还差得远。”菊咬筋说，“一个人连忙不赢，里外粗细都要自己一手来。”

“你堂客也是一个能手嘛。”

“堂客们究竟是堂客们，又带起个嫩伢细崽。”问题解决了，目的达到了，王菊生安心落意地谈家务讲了。

“只怕你的难关还在后头。”李支书体贴地说，“等到夏收，三套功夫，挤在一起：收割早稻，犁田耙田，还要插晚禾，那时你才真会搞不赢。”

“是呀，”菊咬筋低了脑壳，“如今人又请不出，真是没得法子想。”

“那你为什么不入社算了？”李月辉趁机劝说他一句。

“这个，”碰到他所认做的突然的袭击，菊咬筋一时着慌了，“我的意思是，入是当然要入的，不过，等我把田作肥一些再来，面子上也光彩一点。”

“好吧，我们决不勉强你，”李支书说，“好好干吧，我们都巴不得你好，亲为亲好，邻为邻安。”

李月辉送走菊咬，打了一个电话给刘雨生，把这次谈话约略地说了几句，叫社里不要为难他，要帮助他进步。

“不要看不起落后。”在话机上，李支书说，“因为今天落后的，明天就可以进步。我们哪一个不是从落后来的呢？天生的马列主义者是没有的。”李月辉又要刘雨生转告李永和，不要去封菊咬筋那点柴火了。“算了，大方一点吧。”

菊咬筋从乡政府回来，觉得万事皆备了，就下定决心，在各方面跟社里比赛。他盘算在田里放一点枯饼。这东西能够把泥土燥发，是很好的。每天天不亮，他唤起妻女，脸也不洗，饭也不吃，就挑柴上街。他挑一百五十斤，堂客八十，女儿四十。他们卖完柴回来，村里人家还没有吃饭。卖柴的钱，买了枯饼，连夜捶碎，投进凼子里。他田里功夫已经赶到农业社前头，秧也长得好，一片嫩绿，十分齐整。

有天夜里收工时，陈先晋碰到了他，含笑问道：

“老王，你样样都抢到我们前头去了。”

“哪里。”菊咬筋谦虚地说。

“你一亩田下好多肥料？”

“不多，怕莫有几十担的样子。”菊咬筋含含糊糊地说。他的田里下多少肥料是保密的。为着跟社里比赛，而且把它比下去，他使着暗劲，又要不使社里学他的样子。接着，他又说道：“我肥源不足，缺少大粪。”

“你有猪牛粪，又买了枯饼。社里精肥是个碌碌公。好多凼子，除了几根草，没有别的。不过昨天听社长说了，我们准备挖塘泥，那家伙肥，又能改良泥脚浅的干田子。”

菊咬筋听了这句话，眉毛一枯，心里又打主意了。