［英］查尔斯·狄更斯|雍毅译

19世纪末最后一两年的一个冬夜，一位新近开业的青年医生回到家中，坐在客厅的炉边取暖。炉膛里的火烧得正旺，室外的雨点敲打着窗棂，发出噼里啪啦的响声，凄厉的寒风吹得烟囱呼呼直响。

那是一个阴冷潮湿的夜晚。此前医生已在泥水中走了一整天，现已换上舒适的睡衣拖鞋，坐在炉边休息，在半睡半醒间浮想联翩，思绪万千。他心想，若没及时赶回，惬意待在家中，此时他定会遭受寒风的欺凌和冷雨打在脸上的剧痛。继而，他又想起每年圣诞节回乡访友的一幕幕情景。他心想，朋友若是见他归来，将会多么高兴。他又想，若他告诉罗斯，说终于有人找他看病，希望能有更多病人，待数月后再来娶她回家，让寂寞的人生充满欢乐，使活力重新燃起，那她听后一定特别开心。接着他又开始纳闷，不知他的第一位患者何时才能出现，又或许他天命如此，今生注定永远没人找他看病。后来，他复又想起罗斯来，思来想去，渐入梦乡，耳畔响起她甜蜜的欢声笑语，她那温柔小巧的手仿佛就搭在他的肩头。

他的肩头果然搭着一只手，但既非小巧，也不温柔。那是一只男孩的手，那孩子身体肥胖，圆头圆脑，牧区派他送药送信，管他吃饭，每个礼拜还给他一先令的工钱。不过，人们通常无需吃药，他也没必要送信，一般就是嚼嚼薄荷糖，要么吃点奶酪，要么呼呼睡觉，以打发无聊的光阴——因为每天平均有十四个小时他都无事可做。

“有人来了，先生——是个女人！”男孩摇着主人的肩膀轻声叫道。

“哪来的女人？”医生惊问，浑然不觉自己是在做梦，并指望来者就是罗斯本人——“哪来的女人？在哪儿？”

“那边，先生！”男孩指着诊疗室的玻璃门，神色慌张，而通常只有不速之客突然造访，可能才会引起这般惊慌。

医生朝玻璃门望去，一时竟盼着这位不速之客赶快露面。

来者是个身材高挑的女人，身着深色丧服，紧靠屋门站着，脸面几乎碰到玻璃。上半身精心裹着一条披巾，仿佛是在刻意遮掩，脸上蒙着一层厚厚的黑面纱。女人挺着腰杆，笔直站在门前。医生感觉那层面纱下似有一双眼睛紧盯着自己，但来者一动不动，无需任何手势便已表明，她已微微觉察到他在打量着自己。

“你是来看病的吧？”他问，声音略带犹豫，打开屋门。门是往里开的，并不影响外面的人。来者站在原地，一动不动，只是微微颔首默认。

“请进！”医生说。

来者往前迈进一步，然后将头转向男孩，似乎有些疑虑——这使男孩惊恐不已。

“你先出去，汤姆！”医生吩咐男孩，后者那双圆溜溜的大眼差点瞪出来。

“拉上帘子，把门关上。”

男孩拉过绿色帘子遮住门上的玻璃，然后退入诊疗室，关上门后，立刻将那只大眼贴近锁孔，往客厅这边窥探。

医生将一把椅子拉至炉边，示意来客入座。那神秘女人缓缓移步向前，在火光的映照下，医生发觉她黑衣裙的下摆已被泥水湿透。

“你湿透啦！”医生说。

“是啊！”陌生人低声应答。

“你是不是病啦？”医生关切地询问，因为对方的声音听来像是痛苦的呻吟。

“我是病啦，”来者答道，“而且病得不轻，不是身体的毛病，是脑子有病。我来找你，不为自己，也不代表本人。”陌生人继续说道：“我要是拖着病体，绝不可能在这样的夜晚，这个时辰独自出门。我要是真的有病，从现在起，我就躺在床上，躺上一天一夜，祈祷上帝，叫我早点儿死去，那多开心。先生，我来请你帮忙，是为另一个人。我大概疯了，才会替他求情——看来我是疯了。可是，天天夜里，我都流着眼泪守护，经受漫长无聊的煎熬，脑子想的尽是他的病。我知道，他得了绝症，治也没用，但一想起放弃治疗，等着将他安葬，我的热血就要冰凉！”来者说话间，身子一直不停颤抖。医生心里清楚，身子这样颤抖的人，想要使诈假装，是装不像的。

女人说得绝望而又认真，青年听得为之动容。他在医疗界资历尚浅，同行司空见惯的病痛，他见得不多，相对说来，对患者的痛苦不至于无动于衷。

“你是说，你说的那个病人得了绝症！”医生急忙起身，“既然这样，刻不容缓，我马上跟你走。你当初为何不请医生？”

“请也白请——现在请也不管用。”女人抱拳答道，情绪有些激动。

医生盯着面纱瞧了一会儿，似乎想要透过它看清来者的面容，却因面纱太厚，无法看清。

“你病啦，”他轻声道，“只是自己不知道。分明你是疲劳过度，但自己感觉不到，因为体内发烧。喝点水吧！”他倒了一杯水，继续说道：“先休息一会儿，冷静冷静，再告诉我病人得了什么病，病了有多久。我得先了解具体情况，才能对症下药，然后跟你去。”

陌生人端杯举至唇边，没喝一口又放下来，然后哭了起来，却始终没掀起面纱。

“我知道，”她大声啜泣，“我跟你说这些，听来像是发烧病人胡言乱语。之前别人也这么跟我说，但没你这么和气。我已过不惑之年。人们常说，随着生命悄悄临近终点，人就像是一抔土，风烛残年的朽木，对身边的人可能毫无价值可言。可是，对他来说，弥留之际却比过去的岁月更珍贵。他时常怀念久已去世的故友，还有年轻的一代——想必是子女——他们都离他而去，彻底将他遗忘，就好像他们也全死了一样。我的余年所剩无几，也应当好好珍惜。假如我说的是瞎编的谎话，那我情愿一死，笑赴黄泉，绝无怨言。我说的这个男人，等到明天早上就救不活了，这我心里有数，但我宁愿不这么想。尽管他的病情十分危险，但你今晚千万不能去，不能去给他治疗。”

“你说的话，”医生犹豫片刻，继续道，“我不想发表任何看法，更不想让你觉得，我特想知道你那些不愿启齿的事，免得让你徒增悲伤。可是你说的话，前后不一致，恐怕叫我难以置信。那人今晚就要死了，也许我能救他一命，你却不让我去给他看病。你担心明天太晚，怕来不及救，可你又要我明天再去给他看病。若他果真像你说的那样，对你特别重要，你为何不想法及早救他，免得病情恶化，再也无法救治？”

“上帝保佑！”女人哭泣道，“连我自己都难以置信的事，我又怎么指望陌生人相信？”说着，她突然起身问道：

“这么说，你是不愿给他看病啦，先生？”

“我没说不愿意，”医生说，“不过，我要提醒你，要是你再拖延下去，万一病人死了，你得承担重大责任。”

“肯定得有人承担责任，”陌生人哀痛道，“该是我的责任，我愿意承担，也心甘情愿。”

“既然我无需承担任何责任，”医生继续说道，“那我答应你的请求。留个地址吧，我明早就去给他看病。啥时比较方便？”

“九点。”陌生人答道。

“抱歉我刨根问底，”医生说，“他现在是你在护理？”

“不是。”女人否认。

“要是我告诉你，他今晚应该怎么护理，你能不能帮上忙？”

“帮不了。”女人哭诉道。

医生发现，即使再问下去，也不大可能了解更多情况。女人起初情绪激动，后来极力克制才稍稍平静，此刻又无法抑制，看着叫人心痛。医生不想再勾起她的忧伤，于是再次向她保证，说他明早定会如期赶到。来者说出沃尔沃斯街上一个不起眼的地方，然后仍像方才进门那样，神秘兮兮地离去。

可想而知，那位不速之客的来访，给青年医生留下了深刻的印象。他反复斟酌可能出现的各种情况，却没什么结果。关于某人某天某时预感到死亡并得到应验这类怪事的报道，他和普通人一样，也曾听说或读过一些。他一时不由猜想，目前的情况大概就是这样。继而他又想起曾经听说过的这类奇闻，讲的尽是当事人预感到自己死亡的苦恼。而那个女人所说的，却是另一个人——一个男人。她说他已临近死亡，并且说得如此肯定；若说她的预感是梦境或幻觉使然，又不大可能。有没有这种可能——那男子将在凌晨被人杀害，那女人本是帮凶，并曾发誓保密，但后来心慈手软，却又无力阻止对受害人施以暴行的使命，遂决定尽量拖延他的死亡，于是便及时上演了一出请医生治疗的戏来？若说大都市两英里内常有这类事件发生，又似乎过于荒诞离奇，超出先例。接着，他又想起初见那女人的情景，感觉她思维混乱。既然这是圆满解决这一难题的唯一途径，那他执意相信，她就是疯了。然而就在同时，他又对此感到疑虑重重。这个疑虑已潜入心头，在漫长无聊的不眠之夜反复闪现。虽然他一再努力不去想她，但那袭黑面纱却一直萦绕在他狂乱的幻想中。

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