【一】
马儿走在春风中。
马上之人是空海与橘逸势。
两人前方，是同样骑马的张彦高。
他是金吾卫官吏。
骑马的大猴，跟在三人后方。身材魁梧的他骑在马上，马匹显得更小了。
大猴身后还跟着七名卫士。
一行人在张彦高的带领下，朝骊山山麓前进。
张彦高的儿时玩伴徐文强，在骊山北麓拥有一处棉田。听说棉田发现了怪东西，空海与逸势准备前去察看，此刻正迎向骊山北麓。
一行人离开长安城，向北走了半天路程。
不久之后，抵达了中途的优溪驿站，张彦高向空海喊道：“空海先生——”
他在马上回望空海。
“老实说，我有件事一直瞒着您。”张彦高深感歉意地说。
“什么事？”
“有人要我也带他一起来骊山。”
“没关系的，到底是哪位呢？”空海追问。
张彦高犹豫了片刻，顿了顿，再说：“是某人的左右手，想和您商量国家大事。”
“某人？”
“是随侍皇上下棋的——”
空海没让对方把话说完，接口说道：“哦，是王叔文先生的——”
“是的。倘使该人提出建言，通过王叔文先生，便可把话带到皇上那里。”
“那人是谁呢？”
“想必您也听过他的大名，他叫柳宗元。”
“若是他，我认得。早拜读过他的《江雪》诗了。”
语毕，空海开始吟咏起那首诗：
千山鸟飞绝，
万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，
独钓寒江雪。
“您真是细心。”张彦高将空海吟诵的诗句，反刍般低声喃喃自语。
张彦高策马并行在空海左侧说：“其实，柳宗元先生昨晚已到过我的住处。”
柳宗元把张彦高叫到身边，问道：“你是说，明天倭国僧人会同你一道来？”接着又说，“若是那位名叫空海的僧人，那我也跟你们一道去吧。”
“事出突然，总之，因为如此这般，柳宗元先生和友人已在优溪恭候大驾了。”张彦高对空海说。
“友人？”
“是的。他没提名字，柳宗元先生似乎是从他那儿得知您的大名——”
空海想了一下，说道：“还是想不透呢。”
“柳先生今天是微服私访。他来这里，除了我们和王叔文先生之外，没有其他人知情。为避人耳目，今天一大早，柳先生同那位友人便离开长安，提前抵达优溪，现在，他们正在等我们。”
此时，优溪驿已近在眼前。
【二】
空海与逸势随同张彦高，走进优溪驿站的小饭馆。
店主人仿佛早已明白一切般，说道：“三位久等了，这边请。”
空海一行人由店主人带路，穿过店面往里面包厢走去。
包厢入口左右，各站一名佩剑的彪形大汉。
穿过入口，空海、逸势、张彦高与店主人一起走进了房间。
房内摆有桌子，数张椅子环桌排列，其中两张已有人就座。
空海觉得两人很是面善。
“空海先生、逸势先生，我们又见面了。”白乐天望向空海微笑道。
“乐天先生！”空海惊叫。
“这位是柳宗元。我的同僚兼诗友。听我提起空海先生所说的事，他感到兴味十足，不停央求我，今天务必让他同行——”
“我所说的事？”空海像确认白乐天说话般反问。
到底跟对方说到什么程度了？
空海在暗示白乐天，难道连杨贵妃墓地那件事也跟对方说了？
“你忘啦，空海？我们不是还和玉莲她们在胡玉楼玩得很开心吗？那时，大家诗兴大发，畅谈作诗种种。我把这事都说了。”
白乐天也暗示空海，并没向对方提及贵妃墓地的事。
空海的视线从白乐天移至蓄着胡须的男人身上。
“久违了。您还记得我吗？在下倭国留学僧空海。那时，大家似乎都称呼您子厚先生。”空海说。
“当然记得。听说有位倭国僧人要去骊山，果然是您。”
“是。”
“那时称‘子厚’，是我的字，我本名叫柳宗元。”柳宗元缅怀旧事般地答道。
当时，柳宗元三十三岁。
比空海年长一岁。
“你们两个人熟识吗？”张高彦问。
“大约一月时，德宗皇帝驾崩前不久——”空海回答。
“是在平康坊的红龙酒楼。”柳宗元直言不讳地说。
“我在胡玉楼拜读过您的大作。”
看来，挖墓那晚，从马嵬驿回客栈的路上，白乐天与空海之间的谈话，以及交换诗文等事，白乐天都跟柳宗元说是在胡玉楼发生的。
“像您这样的文采，在长安也难得一见。您当真是倭人吗？”
“是。我的确来自倭国。”
空海用倭话回答，旋即以流利的汉语又说了一遍。
【三】
约莫两个月之前。
一月十八日。
空海与橘逸势置身于东市熙来攘往的人群中。
“喂，空海，你瞧！”
一看到稀奇事物，逸势总是用手肘顶碰空海，要他也一起看。
这东市不知来过多少回了，对于市场的嘈杂氛围，逸势每回却都还是觉得新鲜、有趣。
空海也有同感。
碧眼胡人、远从吐蕃而来的商贾，也都到东市开店做买卖。
有卖波斯地毯的，也有卖胡壶的……他们从骆驼背上卸下刚运抵的异国服饰、长靴，纷纷罗列在露天摊位上。
逸势与空海目睹此景象，就像被人用巴掌拍击了双眼一般，眼界大开。
突然，人声沸腾的四周，一下子变得鸦雀无声。
各个店家都慌慌张张地收拾店内货品。
原有的喧闹声，被此起彼伏的慌乱收拾声所取代。
“空海，这是怎么回事啊？”
逸势转移视线，发现后方有数名身穿华服的男子，被一群人簇拥着走在东市大街上。
“是宦官！”逸势说。
空海与逸势觐见德宗皇帝时，都见过宦官。
宦官，是指一群被去势的男人。
他们被剥夺性能力，为的是防范后宫妃嫔与他们有染，甚或暗结珠胎。但因近身侍候皇帝、皇后或妃子，他们在宫里的说话分量，自然不同凡响。
即使是皇亲贵族，若想见上皇帝一面，也得通过宦官安排。
想见皇上之人不可胜数，为了及早达成目的，他们有时也会贿赂宦官，其出手大方得吓人。
宦官的发言，甚至及于宫廷人事或国家政务。
因为丧失了性能力，所以他们身上散发出中性且异类的气质。无论喜或怒，脸上永远挂着一种怪异的滑溜表情。
出宫时，有时打扮得像是贵族仕女，足蹬胡人长靴。
不论何处相遇，宦官绝不会被错认为是一般百姓。
此刻，六名宦官正浩浩荡荡地走在路上。他们身后跟随着二百名以上的大汉。
那些汉子分别跟随一名宦官，往东市四散而去。
十余辆空马车，也随着大汉们散去。
近三十名大汉跟着一名宦官，朝空海与逸势的方向走了过来。
到市场上筹集宫廷日用品，是大汉们的任务。
如果宫里有宴会，上至酒、菜，下至食器、地毯等，身旁簇拥着一群大汉的宦官，就会到市场来选购上等货色。
“宫市！”
对面传来一声喊叫，听似男性商贩的绝望哀号。
原来是与空海擦身而过的宦官，走进胡人店面，开始挑选陶壶。
店主模样的男人强忍着怒火，向挑货的宦官说道：“小店没有好壶，净是些不值钱的东西。”
宦官却一声也不吭。
他手拿陶壶，仔细端详了好一会儿，喃喃自语般说道：“这东西真不错呀——就这个啦。”
宦官看了店主一眼，回头呼唤大汉：“宫市！”继而道，“拿他三十个就行了吧。”
语毕，大汉们马上出手搜刮店里所陈列的陶壶，堆放于马车上。
店主的绝望哀号，是在呼唤异国之神的名号。
看似店家女儿的两名年轻女子，口操外国语言，不知在跟大汉们说些什么。
约略可猜想到，她们是在责备大汉们的不是。
三十个陶壶，全被装到货车上了。
宦官对店主说：“会付你钱的，这可不是抢劫。”
语毕，自怀里掏出一百钱，塞进胡人店主手里。
宦官所给的，只有实价的十分之一。
若是正经买卖，论质论量，那些陶壶的价格，少说也得十来两。
“这点儿钱，实在太少了啊。”店主强忍着怒火说。
“刚才，你自己说卖的是不值钱的东西。不值钱的东西，一百钱哪里少了？”宦官不搭理他。
宦官又瞧了一眼口操胡语的姑娘，嗤之以鼻道：“这姑娘若也卖，我倒想买来用用看。”
两姐妹中较年轻的那位闻言，用汉语回喊：“笨蛋！就算买了，你有东西放进去吗？”
宦官脸色骤变之时，却听门外有人说话：“说笨蛋，真是言重了。我带来可以放进去的东西。”
人在宦官身后的空海，边说边向前跨步。
空海丝毫不给宦官说话的机会：“若是这部经典，应该够分量了吧？”
他从怀里取出一部经书。
“这是玄奘大师取自天竺，译成汉语的《般若经》。我想，这部经典放在那箱子里，可说再合适不过了。”
“你是谁？”宦官问空海。
“在下倭国留学僧。昨天到这店里，看见有个漂亮箱子，让人爱不释手，要店主卖给我，他却说是非卖品，不能卖——”空海指着店内深处一个镶嵌螺钿纹样的箱子。
“我再三表明非买不可，店主却说：‘这是亡母收藏随身物件的箱子。是睹物思亲的贵重东西，就算要卖，也得是置放珍贵物品，才对得起亡母。您打算放什么东西呢？明天烦劳再跑一趟，让我看看要放什么东西，再做考虑吧。’”
空海专心凝视着搁在店内的那个箱子。
“哦，原来如此。若是置放佛经书，那绝对够分量。”店主人立刻拿出螺钿箱，来到空海面前。
“感激不尽。价钱该怎么算呢？”
“不，能置放佛经，我已心满意足，岂有开价之理？就照您说的给吧。”胡人店主口操不甚熟练的汉语，向空海如此说道。
【四】
“空海，吓死人了！竟然临时编造这种谎言。看得人胆战心惊哪。”
逸势对空海说。
“哪里，幸好有店主人配合演出，总算能收场。偶尔带佛经出门也不错。要不然，我也没戏唱了。”
“不过，你还真就买下那个箱子了？”
正如逸势所说，空海手上抱着原本摆在胡人店内的螺钿箱子。
略显扫兴的宦官走后，空海果真买下了那个箱子。
店主最初不愿意收空海的钱，但空海搁下钱就走到店外了。
现在，两人正走在平康坊大街上。
“话又说回来，这些宦官还真是蛮横无理。税又重，征税手段更不得了。”
空海点头，同意逸势的话。
确实，当时的长安税制，可说一片紊乱，风评奇差无比。
德宗皇帝即位后，励精图治，重整因安史之乱而骚动不已的局面，并且改革税制，断然施行“两税法”。
对百姓来说，税法却愈改愈糟。
“两税法”迥异于过去的“租庸调法”。它是以劳动力和财产为根据，定税额等级，不分地租或劳役，将诸税一体化，主要都换算成货币来征收。
取名“两税法”，是因一年分夏、秋两次征收。
推动“两税法”时，德宗曾下令全国，除了“两税法”所规定者以外，若有人巧立名目征收其他杂税，将受严惩。可是，最先违规者正是德宗本人。
虽说朝廷因“两税法”税收倍增，却不敷庞大的军事开销。
于是，德宗陆续开征其他税赋。茶税、漆税、木税、房屋税、租赁税、交易税，什么税都征，甚至长安市场税金高达营业总额的四分之一。
此外，朝廷还任意调高商税、盐价，强迫商人购买国债。
总之，用尽一切手段，榨取人民的血汗钱。
不堪税金负荷，因身无分文而自杀者不计其数。
不仅首都长安如此，地方上较显眼的场所也设置税关，甚至沿街叫卖的菜贩也要收取税金。
结果，连死人也要征收死人税。
空海来到长安，正是此时期。
当时，长安宛如即将熟透落地且腐烂的果实。
宫廷所需物资，均由宦官在长安市场搜刮。空海与逸势方才亲眼所见，即是例行公事。
据说，宦官光顾店家时，不仅支付微薄，有时甚至不付半毛钱。也有宦官向店家勒索运费，反捞一笔。
地方官吏为获得中央擢拔，竞相向皇上进贡。
每年四季进贡，每月进贡，甚至每天进贡。贡品支出金额庞大，均出自老百姓税金。
贡品金额，决定了皇帝赐封官位的大小。
然而，彼时长安仍为世界第一大都市，人口一百万，堪称世界史上一大奇迹。
此刻，空海与逸势正漫步在奇迹之都——长安平康坊的大街上。
逸势先前喊道：“肚子好饿啊！”
两人此刻正走在大街上，四处寻觅可以进食的酒楼或饭馆。
就在寻觅的空当，前方街道中，赫然看见写着“红龙酒楼”朱红大字的招牌。
“喂，空海，有着落了。”逸势加快脚步。
来到那红龙酒楼前，店门口已是人山人海。
映入他们眼帘的是，酒楼被看似路人的群众团团包围。入口前方，三名男子正朝着店家大吼大叫。
“怎么回事？那是——”语毕，逸势与空海止步。
三名男子似乎喝了酒，满脸通红，说起话来，连吼带叫，酒气四散。
仔细一看，店门前的泥土地上，有一条细长东西在移动。
“哎呀，空海，是蛇。”逸势脱口而出，因为看到相同的景象，空海当然也知道了。
三名男子之一，向店里喊叫：
“喂，这条蛇爷，可是要献给天子——皇帝陛下捉鸟用的。可别让蛇爷饿着了，给我好好照顾着吧！”男子说道。
“他们是谁？”空海问身旁男子。
“是五坊小儿。”男子答道。
“原来是他们。”
“五坊”指饲养皇上的鹫、隼、鹞、鹰、犬五种宠物的地方。“小儿”则是指在那里工作的人。在这里，空海初次见识到“五坊小儿”这号人物。
“这些家伙老是狐假虎威。”告诉空海“五坊小儿”的男子，皱起眉头说。
据说，他们不仅在商店里白吃白喝，还向店家强行勒索，根本不把别人的厌恶放在眼里。
虽说在皇帝手下做事，这些人的所作所为给人的印象和“街头地痞流氓”没两样。
这么说来，先前所见到宦官的恶形恶状，也像是地痞流氓了。
五坊小儿们，有时为了骗钱，甚至做出让人难以置信的事。
比方说，在行人必经的路口或居民常用的水井上面张网捉鸟。若有人挨近，便罗织“贡鸟飞逸”罪名，强行殴打或搜刮财物。
这时期的长安，所谓“唐朝”的这一历史果实，正从内部逐渐散发出腐臭的气息。
对啃食果实的寄生虫来说，这颗果实饱含甘蜜般的滋味，同时也散发出果实发酵后一般的酒香。
史书曾记载下面这样的事实。
那是陕西某乡的统计数字。
有个叫作“阌乡”的地方，原来有三千户人家，由于不堪重税，竟有三分之二的村民逃离或死亡。
另外，原有四百户人家的渭南县长源乡，逾九成村民非死即逃。
据说，德宗推行两税法时（七八○），大唐帝国总户数有四百一十多万。二十五年后，空海来唐时，总户数仅剩二百四十万左右。
约有四成帝国居民，若非死亡，即沦为离乡背井的流民。
居民疲惫不堪，大唐帝国已面临国力衰退的命运。
然而，当时长安仍为世界史所孕育出的绚烂历史之果。
此时，在名为长安的这一世界史舞台上，空海不过是来自东洋小国倭国的一位初登场的沙门而已。
日后，在日本国这一温室当中，栽培发轫于印度的密教体系，并以佛教史上少见的高度，令其开花结果的空海，此时，登上了这个舞台。而不论是逸势还是历史，都还未能知晓空海日后的重责大任。
对密教来说，在它即将毁灭之际，能与空海这位来自东洋且雄心勃勃的天才邂逅，可说是一种奇迹般的幸运。
反之，也可以说，为与空海这位沙门相遇，并在东洋岛国日本结出宝石般的果实，密教因而出生、成长于天竺，历经遥远岁月，再经由丝路来到了长安城。
所谓密教，可说是包容人类的善、恶与所有一切，肯定宇宙全体的思想体系。
思考空海与密教的邂逅时，总会令人不禁感觉到，这世上确实存在着类似命运，或撼动宇宙与人世的法则。
空海于日后必须担负的历史任务，若说此时已有自觉之人，那无非是空海本身吧。
不，说是自觉，应该尚有段距离。对空海内在来说，或许称为“野心”还比较贴切。
【五】
“原来如此。这是替天子捕鸟的蛇。”空海说。
仿佛受到声音惊吓，五坊小儿将视线扫向空海。
“喂，空海……”逸势吃惊般低声呼喊空海。
逸势大概没料到，空海竟会主动向他们打招呼。
三人的视线聚集在空海身上时，仿佛配合他们的呼吸，空海向前跨步而出。
“原来如此，所以这蛇才有翅膀。”空海望着三人。
“翅膀？”男子们一副莫名其妙的表情。
“是啊。”空海若无其事地点点头，随手抓起地面上的蛇。
“瞧！就在这儿，翅膀不是这般叠起来吗？”空海指着左手抓住的蛇背，“正因有翅膀，这蛇才可以捉到鸟吧。”
空海说得简直不合情理。
此刻，逸势也无法插嘴，只能静静观看事情发展。
“看吧，叠在一起的翅膀要伸出来了。哦，这翅膀多么纯白、美丽啊。不愧是天子的蛇。”空海说毕，男子们同声大叫。
“啊！”
“啊！”
三名男子望着纠缠在空海左手臂的蛇，仿佛可以见到它展翅的模样。
“这是栖息在南山海州的翔蛇，这是瑞兽。如此吉祥之物，你们在哪里抓来的？”
“不，不，那是——”男子们惊叹之余，张口结舌说不出话来。
“瞧！翅膀挥舞成那般，好像在告知什么祥瑞之兆。”
“哦，真的在挥舞翅膀。”
“据说，这蛇飞向天空时，只要尾随其后，它会告诉人们奇珍异宝的藏匿之处。你瞧！翅膀如此这般——”
“嗯，嗯……”
“哦——蛇飞起来啦。往西飞去了。”
空海放眼天际，追赶腾空而去的翔蛇一般移动视线。
“啊，真的飞起来了。往那边去啦。快，追啊——”
三名男子慌慌张张地追赶在似乎腾空而起的翔蛇之后，原地只剩下空海一人。
“逸势啊，我就玩到这儿，你觉得怎样？”空海脸上浮现一抹恶作剧的笑意，向逸势微微颔首。
看热闹的人将视线纷纷扫向空海。
“空海啊，你刚刚把蛇怎么了？我也看见那蛇飞上了天。”逸势挨近空海。
“没什么，你在洛阳不也见识过了？”
“洛阳？”
“术士丹翁曾露过一手植瓜术给我们看。”
“是那个？”
“就是那个。”
“可是，我亲眼看见蛇飞上了天。”
“没飞上天。”
“那蛇跑哪儿去了？”
“别管了，逸势，我们不吃饭，先离开吧，这儿人多嘴杂。再说，如果那些五坊小儿回来，可就麻烦了。”空海催促逸势，跨出脚步。
逸势紧随其后。
不一会儿，以视线追逐两人身影的围观群众，在空海两人拐弯后，也不再注视他们了。
走了好一阵子，空海在一棵柳树下停步。
随风摇曳的柔绿中，空海将右手伸进左边袖口，从中取出方才那条蛇。
“你，竟然把它藏在袖子里——”
“对。在这儿把蛇放了吧。”空海将蛇放下。蛇在地面上蜿蜒前行，消失在附近人家暗处。
“空海，你真是个可怕的男人。”待蛇消失踪影后，逸势说。
“为什么？”
“连这事你也行。往后，我不能粗心大意随便靠近你了。”
“逸势，那不一样。”空海答道。
“什么不一样？”
“我是说，‘会什么’和‘那人很可怕’是两回事。”
“你又要讲高深的学问了？”
“这并不高深。比方说，这儿有一把快刀。”
“嗯。”
“这把刀可怕吗？”
“不可怕。那刀只是在这儿而已，总不会主动飞过来袭击我吧。”
“那如果有人拿了这把刀，又怎样？”
“那还得看是谁拿了那把刀吧。”
“逸势，你说得一点儿没错。”
“什么一点儿没错？”
“总之，逸势，对你来说，会加害于你或夺走你钱财的人，拿了那把刀才会让你感觉可怕。如果是与你亲近的人，即使拿了再锋利的刀枪，你也不觉得可怕。”
“你说得没错。”
“所以啊，逸势，并非刀可怕。当你觉得可怕时，是因为拿刀人的根性，令你感到可怕。你怕的不是刀本身。”
“原来如此。”
“这和植瓜术道理相同。植瓜术本身和刀一样。人们不必对植瓜术感到恐怖。该担心的是，到底是谁拥有那把刀或拥有那法术。”空海说。
“嗯。”