云爪好奇地问：“接下来会发生什么事？”

黄牙大声说：“仪式的具体情形是个秘密。所以炭爪回来时你别问她，问了她也不能说。”

火心说：“不过所有的猫都知道，她会在仪式上接受星族赐予的特殊力量。”

“特殊力量！”云爪睁大眼睛瞅着炭爪，在他眼里，炭爪似乎立刻就变成了预言大师一般。

炭爪开玩笑说：“别担心，我还是原来的炭爪，永远都不会改变。”

烈日当空，幸亏有树荫遮挡，还有草和香薇叶子从身上划过，才感觉到凉爽。一路上火心都全身戒备，不停地把云爪派遣出去探路。他主要担心的是影族和风族，虽然他们上次没能杀掉断尾，但不排除会再次冒险。除此之外，河族也可能会为了幼崽的事情来找碴儿。他叹了口气。这是一个多么美妙的上午啊：绿草茵茵，猎物遍地。他真不愿意考虑和袭击、死亡有关的事情。

从营地到“四棵树”，这一路倒也平安无事。四只猫穿过灌木丛下到山谷里，火心放慢脚步让炭爪跟上，小声问她：“你知道自己在做什么吗？你真的想这么做吗？”

“当然了！你还看不出来吗，火心？”炭爪凝视着他，神情突然变得很严肃，“我必须要尽我所能地多学东西，这样我就不会面对垂死的猫束手无策，就像银溪那样。”

火心心里一寒，想找些话劝慰她说银溪的死不是她的错，但他知道这种话说了也是白费口舌。他想起黄牙就因为是巫医而不得不隐瞒自己和断尾的母子关系，提醒她说：“当巫医能给你幸福吗？你知道，巫医是不能生孩子的。”

炭爪安慰他说：“整个族群都是我的孩子，就连武士也得要我照顾吧。黄牙说武士们有时就像初生的婴儿一样敏感而脆弱！”她走到火心身边，深情地摩擦着他的脸庞，说，“火心，你还会是我最要好的朋友。我永远都忘不了你是我的第一位老师。”

火心舔了舔她的耳朵，柔声说：“再见，炭爪。”

炭爪说：“我又不是一去不返，明天天亮前我就会回来的。”

但火心知道，从某种意义上讲，炭爪将一去不返了。她将带着新的力量和使命回来，赐予她力量和使命的不是一族族长，而是星族。两只猫肩并肩经过那四棵巨大的橡树，爬上山谷的另一边。黄牙和云爪在那里已经等候多时。眼前是开阔的大草原，凉风吹过，草原上泛起阵阵草浪。

云爪焦急地说：“你们穿过风族的领地，他们不会袭击你们吗？”

黄牙告诉他：“去往石林的路是畅通无阻的。没有哪个武士有胆子袭击巫医，那会遭到星族的惩罚！”她转身问炭爪：“准备好了吗？”

“是的，我可以走了。”炭爪最后又舔了一下火心，随着黄牙走进草原。微风吹乱了她身上的毛，她腿脚不便，却步伐坚决，再也没有回头望一眼。

火心目送她远去，心不住地往下沉。他知道炭爪即将面对一个崭新而幸福的生活，但他又忍不住为她没能过上那本应属于她的生活而感到苦涩和遗憾。

火心望着爬上树梢的日头，对灰条说：“虎掌想让我今天派云爪单独去打猎。”

灰条诧异地说：“这也太早了点儿吧，是吗？他才刚刚成为学徒。”

火心耸了耸肩膀，说：“虎掌认为他已经作好准备了。他要我跟着他，观察他的行动。你想和我一同去吗？”

早上的时候，炭爪——不，授权仪式之后她就叫炭毛了——迎着晨曦从“母亲嘴”回来了。火心在她往沟下走时见到了她。她深情地朝他打招呼，彼此都知道昨晚的经历是一个秘密。她的脸上仍残存着一丝痴迷的神色，双目中似乎笼罩了一层闪烁的月光。火心有些伤心地想到，他们已经不是同一条路上的猫了。

如今他坐在荨麻丛边，正在享用一只肥美的老鼠。灰条卧在一旁，他从猎物堆里拣了一只喜鹊，但放在那里几乎没有碰。

灰条说：“不了，火心。我答应过金花要照顾孩子们。他们现在能睁开眼睛了。”声音中带着一丝骄傲。

火心猜想金花恐怕更愿意让灰条离得远远的，但他知道自己不可能说服灰条离开孩子们，于是说道：“好吧，咱们迟些时候见。”他吞下最后一片鼠肉，去找云爪。

虎掌一早上都在忙着派发任务，他让白风率领一支巡逻队去河族边界上更新标记，又让沙风带领另一支队伍去蛇岩附近打猎。他忙来忙去，就忘了告诉火心，云爪该去哪里捕猎。火心倒也乐得不去提醒他。

火心对云爪说：“你可以去两脚兽的地盘那边试试，这样就不会遇见其他队伍了。你看不见我，但我会一直监视你。咱们在公主的围栏边会合。”

云爪问：“如果碰见她，我能和她说话吗？”

“可以，但你必须要先捉到许多猎物才行。不过，你可不能跑进两脚兽的花园里去找她，两脚兽的巢穴也不行。”

“放心吧。”云爪两眼放光，雪白的毛因为兴奋蓬松起来。火心想起自己第一次被考核时紧张得不得了，云爪却恰恰相反，浑身洋溢着自信。

火心说：“你这就出发吧，在中午前赶到那里。”他看着小徒弟朝金雀花通道冲去，远远喊道，“悠着点儿！还有老长一段路呢！”

但云爪没有减慢速度，身影一晃就消失在通道里。火心耸了耸肩膀，心里又好气又好笑。他回头找灰条，却已不见他的踪影，那只喜鹊吃剩了一半扔在荨麻丛旁。火心想：他一定是去育婴室了。于是转身朝云爪追去。

云爪的气味很浓烈，从中可以得知他曾在哪里逗留捕猎过。地上散乱的羽毛说明他捉到了一只歌鸫，草上的斑斑血迹说明一只老鼠落入他的爪中。将近松林时，火心发现了云爪埋藏猎物的地点。

看到自己的徒弟在训练初期就能表现得如此优秀，火心心里暗暗赞叹。他加快速度，想赶上云爪亲眼瞧瞧他捕猎的情况。快要到两脚兽的地盘时，他忽然看见云爪沿着自己留下的气味踪迹逆向跑来，一副急匆匆的样子。

火心心里一沉，急忙跑过去喊道：“云爪！”

云爪一个急刹车，几乎和火心撞个满怀，地上的松针被踢得到处乱飞。他气喘吁吁地说：“大事不好了！”

火心吃了一惊，忙问：“出什么事了？不是公主出事了吧？”

“不，不是那回事。我看见虎掌和几只陌生猫在一起。”

火心问：“在两脚兽的地盘里吗？是不是在那天我们拜访公主时嗅到他们气味的地方？”

云爪的须子动了一下，说：“没错。他们成群结队，就在树林边上。我想靠近听他们说什么，但怕我的白毛太扎眼，所以我就回来找你了。”

“你做得很对。”火心的脑子飞速转动，“那些猫长什么样子？身上有猫族的气味吗？”

云爪动了动鼻子，说：“没有，他们身上有一股腐肉的味道。”

“你不认得他们吗？”

云爪摇了摇头，说：“他们长得很瘦，一副饥肠辘辘的样子，身上的毛脏兮兮的。火心，他们的样子好可怕啊！”

火心皱起眉头说：“你看到他们正和虎掌说话。”这正是令他担心的事。他能猜到这些陌生猫的来路——他们就是随着断尾一起被逐出族群的那些前影族武士，他们原本就不是省油的灯，而且据火心所知，现在丛林还没有其他的泼皮猫——不过虎掌竟然会和他们搅和在一起，倒是颇为蹊跷。

他对云爪说：“好吧，你跟我来。走路时放轻脚步，就当自己是在捉老鼠。”他小心翼翼地向两脚兽地盘走去，每一步都轻提轻放。他们来到树林边，马上便嗅到一股浓烈的猫的气味。他刚辨认出虎掌的气味，就看见虎掌出现在视野里，正朝营地方向行进。

松林里没有灌木丛可供躲藏，火心和云爪只得趴在锯树怪物碾出的沟壑里，向星族祈祷千万别被发现了。

虎掌身后跟随着一群瘦骨嶙峋的猫，他们半张着嘴巴，眼里发出充满欲望的目光。所有的猫都一心赶路，所以没有发觉距他们仅几步之外的火心和云爪。

火心抬起头，看着他们消失在视线外，心里暗自吃惊。他发现这群猫与断尾刚被逐出影族时相比，数量又增添了不少。虎掌一定从别的地方又招募了一些独行者加入进来，而此时，他正率领着这群无恶不作的打手直奔雷族的营地！

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