沙风自告奋勇说：“我去取些回来。”

火心说：“不，还是我去吧。”这倒是个绝佳的机会，他可以趁着给柳带取水，顺便亲自去老橡树那边查看一下那两只影族猫是不是还待在树洞里，还有，看看那里有没有残留的病原。他冲沙风点了点头说：“我需要你去山沟上放哨，留心两脚兽们闯过来。”一只眼焦急地说：“说不定它们现在还没有回去呢。”火心安慰他说：“有沙风放哨，大家不会有事的。”说完，他充满信心地看着沙风的眼睛。

蕨毛说：“我和你一起去吧。”

火心摇了摇头。他必须孤身前往，免得别的猫发现炭毛干下的蠢事。他对蕨毛说：“你和白风留下镇守营地，还有，我想让你把刚才在森林里的所见所闻向蓝星汇报。我会尽可能多带些苔藓回来。其余各位等天黑后再行动。”

火心和沙风爬上山沟，他们小心翼翼地嗅了嗅空气。这里没有两脚兽的气味。

火心正要离去，只听沙风轻声叮嘱说：“多加小心啊。”

火心舔了一下她的脑门儿，柔声说：“我会的。”

两只猫相互凝视良久，然后火心转身谨慎地爬入丛林。他一路拣最浓密的灌木丛走，耳朵竖起，嘴巴半张，绷紧每一根神经，时刻留意两脚兽的迹象。当他接近太阳石时，他嗅到从两脚兽们的身上散发出的特殊的气味。不过现在气味很淡。

火心转而穿越树林向河岸边走去。他时刻留心河族的巡逻队，期盼能看见老朋友灰条。不过附近连猫的影子都没有。这样一来，火心就可以大胆地去河边取水了。不过，当务之急是先去老橡树的树洞里查看一番。

他沿着边界行走，遇到每一棵树，都留下些气味以巩固两族边界，即使这里靠近河流，树木也失去了往日的青翠，树叶都枯萎了。不一会儿，火心便看见那株盘根错节的老橡树。他向那两只影族猫住的树洞走过去。

他深吸了口气，空气中已经没有疾病的气味了。他松了口气，决定进洞里看个究竟，然后再去取水。他走上前，眼睛死死盯着洞口，然后伏下身子，小心翼翼地将头伸进洞内。

忽然，一个重物落在他的背上，接着身体两侧也被紧紧抱住。他吓得惊声尖叫，疯狂地扭动身体，想把袭击者甩掉。但那个家伙牢牢地骑在他的背上。火心硬着头皮等待惨遭重创，但抱紧他的四肢既宽大又柔软，利爪也没有伸出来。接着，一股熟悉的气味扑鼻而来。虽然那股气味被河族的气味掩盖了，但火心仍然一下子认了出来。

他狂喜之下喊道：“灰条！”

灰条呵呵笑道：“我还以为你永远都不会来看我了。”

火心感觉到老朋友从他背上下来，这才意识到灰条的身上湿漉漉的浸满了河水，自己背上的毛也都被沾湿了。火心抖了抖身体，惊讶地看着灰条，难以置信地说：“你从河对面游过来的？”因为他知道，灰条最讨厌毛上沾水了。

灰条抖了抖身体，水滴纷纷飞溅出去。若在以前，他的长毛沾水之后就会像苔藓一样黏成一团，但如今却是柔顺光滑。灰条说：“游水要比走到下游踩着石头过河节省很多时间，而且，我的毛似乎也不怎么沾水了。我想这是吃鱼的一个好处吧。”

火心苦着脸说：“我觉得吃鱼也就这一个好处。”他想象不出，鱼的腥味怎比得上森林里猎物的鲜美味道。

灰条说：“吃习惯后也就不那么难吃了。”他热情地冲火心眨眨眼睛说，“你看上去气色不错嘛。”

火心高兴地说：“你也一样。”

“大家都还好吧？尘毛还是总跟你过不去吗？蓝星还好吧？”

“尘毛还好啦。”火心说着顿了顿，“蓝星……”他不知道该向他的老朋友告诉多少雷族族长的事情。

灰条眯缝起眼睛问：“出什么事了？”

火心意识到灰条对自己十分了解，自己的反应根本逃不过他的眼睛。他拘谨地竖起耳朵。

“蓝星不会有事吧？”灰条的语气里充满了关切。

火心急忙宽慰他：“她很好。”同时卸下了心理负担——既然灰条已经察觉到他对蓝星的担忧，那么对这位老朋友也就没什么可顾虑的了。于是他说：“不过，她最近有些异常，不大像过去的作风。自从虎掌……”说到这里，他也不知道该说什么好了。

灰条皱起眉头说：“那个老浑蛋离开后你见过他吗？”

火心摇了摇头说：“他消失得无影无踪。我不知道如果蓝星再看见他会有何反应。”

灰条开玩笑说：“据我所知，她会把他的眼睛挖出来。我想象不出还能有什么事情令蓝星消沉这么久。”

火心难过地想：希望如此吧。他看着灰条好奇的眼神，想到再也不能毫无顾忌地向他倾诉任何事情，不由得伤心难过。如今灰条已经是河族的一员了，火心不能把雷族族长虚弱的一面暴露给他，而且他也不打算把云爪的事情告诉灰条——至少现在不能。火心宽慰自己说，这么做不是信不过老朋友，而是说了他也帮不上忙，只会徒增他的担心。但他怀疑其实是自己的虚荣心在作怪，他不想让灰条知道就在炭毛出事后不久，他的第二个徒弟也没有教成功。

他故意岔开话题：“河族的生活怎么样啊？”

灰条耸了耸肩膀说：“和雷族也差不多吧。有些猫友好，有些猫脾气暴躁，有些猫很逗，还有些猫——总之，我认为他们都是些正常的族群猫。”

火心听灰条说得那么轻松，不由得十分忌妒。自从他当上副族长后，他就得承担起全族的责任，而灰条显然没有这些负担。同时，灰条离开雷族除了令他悲伤外，还令他有些怨恨。尽管火心知道灰条无法舍弃孩子，但他还是希望灰条能尽更大的努力使孩子们留在雷族。

火心撇开这些不友善的念头，问：“你的孩子们怎么样？”

灰条自豪地说：“他们非常棒！女儿像银溪，美丽而善良！虽然她总给她的养母添乱，但大家都很喜欢她，尤其是钩星。儿子是个乐天派，无论做什么事情都是乐呵呵的。”

火心说：“像他父亲一样。”

灰条玩笑般地吹嘘说：“而且像他的父亲一样帅气。”

和老朋友在一起，火心又感受到了往日的快乐。突然之间，他热切地期盼灰条能回到雷族，和他一起捕猎，一起战斗。于是他说：“我很想念你，为什么你不回家来呢？”

灰条摇了摇头：“我不能离开我的孩子们。”

火心感到很不可思议——毕竟，孩子都是由母亲养大的，而不是父亲。只听灰条继续说：“哦，他们在育婴室里得到的照顾很好。他们在河族里很安全，生活得很快乐，但我不能离开他们。看到他们，我就好像看到银溪一样。”

“你那么想她吗？”

灰条回答说：“我爱她。”

火心有些忌妒。接着他想起每当自己从梦中醒来，斑叶从眼前消失时那种悲伤的心情，于是他探过身子用鼻子触了触灰条的脸颊。只有星族才知道他是不是也应该对斑叶这么做。“要么就是沙风？”一个声音在火心的内心深处小声说。

灰条顶了顶火心，火心正在发愣，猝不及防之下差点儿摔倒在地。灰条嚷嚷说：“别再多愁善感了！”他似乎看穿了火心的心思，说：“你并不是来看我的，是吗？”

火心一看瞒不住了，便说：“嗯，不全是。”

“你是来找那些影族猫的，对吗？”

火心大吃一惊，急忙问：“你怎么知道他们的？”

灰条喊道：“我怎么能不知道呢？这里到处都是他们的气味。影族的气味本来就很难闻，再加上病猫——呸！”

火心紧张地问：“河族其他的猫知道这件事吗？”他生怕河族发现雷族又在庇护影族猫，而且还是感染瘟疫的病猫。

灰条宽慰他说：“只有我知道。我主动要求巡视这个地段。大伙儿还以为我思乡心切，也就由着我了。我想他们倒希望我忍不住森林气息的诱惑再回到雷族呢！”

火心迷惘地问：“但你为什么要护着那些影族猫呢？”

灰条解释说：“他们到来后不久，我和他们谈过话。他们告诉我是炭毛把他们藏到这里的。我推测如果炭毛做了这件事，那你一定知情。像庇护两只病猫这种事情正符合你心软的作风。”

火心承认说：“哦，当我发现这件事情时并不太热心。”

“但我打赌你没有干涉炭毛做这件事。”

火心耸了耸肩膀说：“嗯，是的。”

灰条深情地说：“她总能摸透你的脾气。不管怎么说，他们现在已经走了。”

火心见炭毛说话算数，不由得十分欣慰。他问：“他们什么时候离开的？”

“两天前我看到其中一只在河这边捕猎，但自那以后就再也没见过他们了。”

“两天前？”火心得知不久前那两只影族猫还在这里逗留，不由得吃了一惊。难道炭毛终究还是执意将他们都治好后才让他们离去的？一想到这里，他立刻感到怒火中烧，但他相信炭毛不是轻易做出这个决定的。他只是庆幸那两只影族猫没有撞见雷族的巡逻队。他们现在已经走了，见鬼的瘟疫也没有了。

灰条说：“听着，我得走了。我是来捕猎的，而且答应今天下午要照看两个学徒。”

火心问：“你自己收徒弟了吗？”

灰条看着他的眼睛，小声说：“我想河族还不至于让我训练他们的武士吧。”火心见他的须子在微微颤抖，分不清灰条是开玩笑还是感到懊恼。

灰条用鼻子撞了火心一下，说：“我们还会再见面的。”

“一定会的。”看着灰条转身离去，火心感到心里空荡荡的。斑叶，灰条，云爪！难道火心注定要成为孤家寡人吗？他高喊道：“多保重啊！”他看见灰条穿过香薇丛走到河边，驾轻就熟地跳进河里。灰条宽阔的肩膀在水中划过，四肢有力地翻腾，在身后形成一道淡淡的波纹。火心抖了抖脑袋，希望能像灰条出水后轻松抖掉身上的水那样，抖去他的烦恼。然后，他转身迈步走进丛林。

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