火心松了口气。那只河族猫说：“我们领地里也没有，他们一准儿离开森林了。”火心真希望自己也像这只河族猫那么自信，不过直觉告诉他，既然虎掌卷入其中，这些泼皮猫迟早还要回来的。

那名曾经阻挡火心和蓝星去路的风族武士泥掌就坐在不远处。火心认出坐在他旁边的那位年轻武士便是一根须。当初火心带领风族返回家园的路上，和一根须结下了深厚的友情。不过他此时可不敢过去，因为泥掌正冷冷地瞅着自己。他知道现在决不能走过去为上次的事情和他争吵。

不过他的心里可憋着一肚子火，尤其是当他看见泥掌侧过身子附在一根须耳边小声说了几句话，同时不怀好意地瞥了他一眼时，这股子怒火就更加旺盛了。令火心惊讶的是，一根须同情地冲他眨眨眼睛然后走开了，只留下泥掌站在那里气鼓鼓地直晃尾巴。看起来风族里似乎至少还有一只猫念着雷族的旧情。火心感到十分满足，忍不住须子动了几下。他经过泥掌的身旁，向豹毛走去。

但他走近这位河族副族长时，刚才那股子自信忽然一下子烟消云散了。尽管他们现在职务平等，但豹毛的身上透着一种发号施令的威严。自从雷、河两族在山涧边打了一仗，那只名叫白掌的河族猫在战斗中丧生后，火心总觉得她带着如同尖刺一般锋锐的敌意。不过他现在实在想知道灰条的近况，于是他朝豹毛尊敬地点了点头，豹毛也低头回礼。

坐在豹毛旁边的那位影族武士声音沙哑着打招呼，但话说到一半就剧烈地咳嗽起来。火心这才注意到这位武士身上的毛有多邋遢，仿佛有一个月没有好好梳理过了。

豹毛舔了一下爪子，看着这位影族武士步履蹒跚地走开，消失在黑暗中。

火心问：“他没事吧？”

豹毛神情厌恶地说：“他那样子像没事吗？病猫就不该来参加森林大会。”

“我们不该做点儿什么吗？”

豹毛说：“能做什么？影族自己有巫医。”她放下爪子，湿淋淋的须子在月光下闪着光亮。她好奇地问：“我听说你当上雷族新的副族长了？”火心点点头，知道这件事一定是从灰条嘴里透漏出去的。豹毛继续说：“虎掌出什么事了？其他族群都被你们蒙在鼓里。他死了吗？”

火心不自在地晃晃尾巴。他能想象出豹毛一定是迫不及待地到处宣扬，说雷族那位著名的副族长居然被一只宠物猫给取代了。他尽量表现出淡漠的样子说：“虎掌出什么事就不劳河族挂心了。”他猜不透待会儿蓝星向其他族群宣布自己的任命时将会如何谈及虎掌的事情。

豹毛眯缝起眼睛，但没有继续深入这个话题。她说：“那么，你是来炫耀你的新头衔呢，还是来找你的老朋友灰条？”

火心没想到她居然会主动给他一个询问灰条近况的机会，于是抬起头问：“他怎么样？”

豹毛耸了耸肩膀说：“还凑合吧。虽然他永远也不会成为一名真正的河族武士，但至少不再怕水了，这一点倒出乎我的意料。”火心装作没有听出她话语中对灰条轻视的意思，没有说话。只听豹毛继续说：“他的孩子很健壮，也很聪明。他们一定从母亲那里继承得更多一些。”

难道这家伙是在蓄意激怒他吗？火心竭力压抑住内心的愤怒，这时鼠毛走到他的身后。

鼠毛向豹毛致意说：“你好啊，豹毛。石毛告诉我说，除了灰条那两只幼崽之外，你们族群又增添了几只幼崽。”

豹毛说：“是的，他说得没错。这全托星族的福。”

鼠毛说：“他还说，雾脚的孩子准备接受训练了。你知道的，他们还是火心从洪水里救出来的呢。”她眼里闪着调皮的神色。火心注意到豹毛的脸一下子耷拉下来，但他的心思已经转到雾脚和她的兄弟石毛身上。他向四周瞅瞅，瞅见蓝星独自坐在巨岩下面。她知道自己的儿子就在这里吗？她听说雾脚的孩子就要做学徒了吗？当他的目光回到豹毛和鼠毛身上时，豹毛已经走开了。

鼠毛同情地瞅了眼火心，说：“别担心，你和她处久了，就会发现她并不那么咄咄逼人。河族其他的猫对我们还算友善，没有雷族的帮助，他们不可能安然度过那次洪灾，况且，我们任由他们领走了银溪的幼崽，使双方避免了一场恶斗。”

火心说：“不过，豹毛最不喜欢的雷族猫就是灰条，都是因为白掌掉进山涧那件事。”

“她会忘记过去原谅他的。灰条给了河族两只优秀、健壮的幼崽。”鼠毛晃了晃尾巴，“她向你问起虎掌的事情了吗？”

“问了。”

“每只猫都想知道他出什么事了。”

火心苦涩地补充了一句：“而且还想知道为什么会让一只宠物猫取代他的位置。”

鼠毛瞥了他一眼说：“没错，别往心里去，火心。如果别的族发生副族长替换的事，我们也会好奇的。”她向周围扫了一眼，说，“你注意到了吗，影族今晚来的猫可真少。”

火心点了点头，说：“到目前为止，我只看见两名影族武士，其中一只还咳嗽得厉害。”

鼠毛好奇地说：“真的吗？”

火心说：“这个季节容易发生疾病。”

“估计是吧。”

巨岩上响起声音。火心抬眼望见河族族长钩星站在巨岩上，身上的毛在月光下隐隐闪光。他的两边坐着蓝星和风族族长高星，最边上，在橡树的半遮半掩下，坐着夜星。

那位影族族长的形象令火心感到十分吃惊。依照常理，风族由于长年在荒野上追逐兔子，因此体形偏瘦，但夜星看上去竟然比风族的猫还要瘦上三分。不，他不仅瘦，而且脑袋耷拉着，弯腰驼背，一副有气无力的样子。火心琢磨着他是不是病了。不过他随即想起，夜星接掌影族族长职位时已经步入老年了，这也难怪他看上去很虚弱。星族能赐予他九条性命，却不能让时光倒流。

鼠毛小声说：“过去瞧瞧。”火心跟着她走到猫群前面并肩坐下，坐在他另一边的是雾脚。

钩星站在巨岩上说：“蓝星希望第一个讲话。”说着，他对蓝星低头行礼。蓝星走上前亮开嗓门儿，声音和往常一样洪亮。

“在场的各位有的也许已经从风族那里得知了些消息，但有些还不知情，我要对大家说，断尾死了！”

猫群中响起一片议论声，大家都感到大快人心。火心注意到夜星的耳朵和尾巴在不停地抖动。这位影族族长看起来对他的老对头的死感到很兴奋。

夜星声音沙哑着问：“他怎么死的？”

蓝星置若罔闻，继续说：“而且雷族有了一位新的副族长。”

风族的一位武士发出惊叫：“这么说，从河族那里传出来的小道消息是确实的喽。虎掌出事了？”

泥掌问：“他死了吗？”他的话音刚落，猫群中顿时乱哄哄地嚷成一团。看到虎掌在其他族群里享有这么高的声望，火心不由得十分忌妒。看到大家的问题如连珠炮一样劈头盖脸地向蓝星打过去，火心心里十分焦急。

“他是病死的吗？”

“是意外事故吗？”

火心感觉到雷族众猫都很紧张，他们都像亮爪一样，不愿将原副族长的丑事抖搂出去。

大家瞎吵吵了一阵，渐渐安静下来，但由于好奇心没有得到满足，仍在不高兴地小声嘀咕着。火心不知道蓝星是否会对别的族群提出警告，说虎掌还活着——这个不必再受武士守则约束，因而十分危险的背叛者还在森林里游荡。

不过蓝星没有再提虎掌的事情，而是话锋一转，说：“我们新的副族长是火心。”

数十颗脑袋立刻齐齐地转向火心，这些充满质疑的目光令他身上滚烫滚烫的。会场中静得可怕，群猫的呼吸声清晰可闻，一双双眼睛一眨不眨地齐刷刷地望着他。火心脚爪在地面上来回磨蹭，只盼族长们赶快进入会议的下一项议题。

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