这年夏天，天气十分炎热，大地龟裂，赤地千里。黄昏时分，兵部收到和议急报。

清人久居关外蛮荒之地，所产无非人参、貂皮。明清对战，贸易禁绝，清朝生活物质极度匮乏。这年春天，皇太极迎来了大明密使。皇太极热情地接待了大明官员，并迅速达成协议：

一、明清双方以实控线即宁远、塔山一线为边境，互不相侵。

二、明朝逃往清朝境内的人口，清朝一律遣返回明朝。

三、明朝每年向清朝支付一百万两白银和一万两黄金，购买清朝的一千斤人参、一千张貂皮。

四、明朝皇帝或内阁辅臣，前往辽东与皇太极会盟，双方誓为兄弟之国。

尚书陈新甲连夜整理成文，准备第二天秘密上奏崇祯。这份绝密文件却被人神不知鬼不觉地抄录了一份，深夜在京城传播开来。第二天朝会，百官一致弹劾陈新甲。

首辅周廷儒奏道：“第一条以实控线为境，实则割地；第三条重金购买清朝人参、貂皮，实则赔款。第四条，明清原本为君臣，何以为兄弟？大明誓死不和亲、不割地、不议和。”

刑部侍郎徐石麒奏道：“人臣无境外交。未有身在朝廷，不告君父而专擅便宜者。新甲私款辱国，当失陷城寨律，斩。”

秋天很快就来了。陈新甲被处斩。朝廷调集各地守军，筹备出关作战。

秋天分明是一个忧愁的季节，中元节那天，田贵妃见启祥宫中满是没头没脑的东西在晃动。田贵妃大声喊道：“人呢，人呢，人都死哪里去了？”

为首二人，牛头马面，一个阴森森地笑道：“这里本是见不得人的地方，你是谁？”

一个一边撒着冥币，一边大声喝道：“阎王收魂，生人回避。”

田贵妃吓得一下瘫倒在地，望着漆黑的夜空哭喊道：“父亲，父亲……”

子时刚到，田贵妃就撒手人寰。

可秋天又是一个收获的季节。冒襄如期来到金陵，参加科考。岸边有一老道，迎面过来，说道：“公子，求一签如何？”

冒襄随手抽了一签，签首是个“忆”字。签云：

忆昔兰房分半钗，如今忽把音信乖。

痴心指望成连理，到底谁知事不谐。

冒襄赶紧问道：“敢问功名如何？”

老道哈哈大笑，说道：“此签原本无关功名。不过公子既然问到，到底谁知事不谐，功名何在？”老道不再解签，转身离去。

第二天考完首场后，冒襄刚回桃叶寓馆，就看见小宛在房中徘徊。

董小宛哭道：“我苦等公子不得，只能孤身带一老妪，买舟自苏州来金陵寻找公子。路上遭遇盗贼，我把船藏在芦苇中，幸得不死。船舵损不可行，我与老妪在芦苇丛中日晒雨淋，三日三夜，粒米未进。后来四周风平浪静，我与老妪才弃船涉水。水中杂草丛生，琵琶被水草所绊，落入水中，我伸手去抓，又被缠住了脚。亏得老人家冒死相救，要不我已赴黄泉。上岸后我星夜兼程，到达三山门。妾身怕打扰了公子文思，不敢来寓馆见公子。在外面躲了两日，今日才来这里找寻公子。”

冒襄心痛地握着董小宛冰冷的双手，说道：“你放心，我必定高中。发榜后我就为你赎身，我们结为连理。”

当晚，侯方域宴请冒襄与董小宛。晚会上由阮家班出演了《燕子笺》。二人边听，边骂，边鼓掌。侯方域讥笑道：“一出《燕子笺》，竟要白银十六两，阮大铖果真是心黑。”

冒襄怒道：“卖文、卖字、卖唱，士所不为也。”

小宛看了一眼，沉默不语。

江南四大家班分别是扬州田皇亲家班、苏州周国丈家班、南京阮家班与如皋冒家班，田家班、周家班与冒家班均不对外商演。阮大铖是一位戏曲通才，不仅能创作剧本，而且还能演唱。有阮大铖这位艺术总监，阮家班自然夺得三大班之魁首。阮家班的特色曲目有《春灯谜》、《燕子笺》、《双金榜》和《牟尼合》，合称“石巢四种”，均为自编、自导、自演，由南曲第一人苏昆生调琴教曲。后因侯方域与冒襄等人作《留都防乱公揭》，苏昆生离开了阮家班，做了李香君的昆曲教习。

冒家班始于冒起宗，并建了号称中华第一园的水绘园。水绘园中南北东西皆水汇绘其中，林峦葩卉，坱圠掩映，若绘画然。开门即是霞山桥，桥头有亭。过亭是画堤，芙蕖夹岸、桃柳交荫。沿水阁一百余步，有土坡障景，遍栽翠竹，竹映浯溪，名“妙隐香林”。左转通壹默斋，再向前即达寒碧堂。堂前有洗钵池，洗钵池东面是逸园，由洗钵池分流而北是小浯溪。溪水回环曲折，出入萑苇，别具野趣。水中有小洲名鹤屿，洲上建小三吾亭，时有丹鹤巢宿。四周冬有“碧落”，春有“寒碧”，夏有“悬露”，秋有“泼烟”，围绕着画梁水阁，临流俯仰的雨香庵。

董小宛想了一想，提醒冒襄：“阮大铖躲进深山，还搞这么大的一个戏班，意欲何为？”

正说着书童飞奔进屋。冒襄训斥道：“进屋不知道敲门，怎生这么没有规矩？”

书童喘着长气说道：“收到老爷消息。老爷走到半路上，听说襄阳沦陷，扭头就回来了。”

冒襄喜出望外，对董小宛说道：“宛儿快去为父亲选一个手炉，天气渐冷，别冻坏了老泰山的身子。”

董小宛当即下楼，在街边为冒襄选了个鎏金嵌银浮雕富贵白头的精铜手炉，兴冲冲地回到桃叶寓馆。董小宛推门一看，房间里收拾得整整齐齐，空无一人。董小宛哭着冲出了寓馆，站在秦淮河边召唤过往船家，马上发舟追赶冒襄。

董小宛的船来到燕子矾，前面隐隐可见一艘大船。董小宛站在船头，大声呼喊“冒公子！”

刚喊了不几声，嗓子就哑了。船家说道：“江上风浪大，不比岸上，听不见的，姑娘不要再白费功夫，辜负了这一副老天赐予的好嗓音。”

董小宛哪顾得了这么多，正大声呼喊，忽然间嘴里进了一滴水珠，又咸又涩。董小宛仰头望天，一大片乌云，滚滚而至。瞬间狂风大作，暴雨如注，冰雹夹着雷电，恶浪滔天。

船家着急说道：“姑娘请坐好了。前方有风暴，咱们马上调头。”

董小宛抱着琵琶，抓紧船舱。大船越来越远，小得只剩一个黑点。董小宛坐在船头，淋得像一只落汤鸡，不由得嚎啕大哭。

小舟从此逝，江湖任平生。董小宛浑身空空荡荡的，失魂落魄地重回金陵，每日在秦淮河边徘徊。

七日后发榜，天不亮董小宛就趁着星光早早来到孔庙。孔庙前人山人海，董小宛站在第一排，仔细搜寻着冒襄的名字。董小宛觉得心中怦然大动，就像要跳出胸膛，猛然一回首，身后不是冒襄是谁？

董小宛一把抓紧冒襄，说什么也不放手。董小宛拖着失魂落魄的冒襄回到桃叶寓馆。冒襄一边收拾行李，一边说道：“我就要回如皋了，你好自为之。”

董小宛哭道：“妾身愿意一生相随，再也不回苏州。”

冒襄硬着头皮问道：“多少钱可以替你赎身？”

董小宛怯生生地答道：“只怕老鸨奢望甚多。”

冒襄沉着脸来说道：“此事本不甚难，可是我还没有禀报父母，如何做得了主？你赶紧回苏州，放心等待，我缓缓图之。你若是再死追不放，你我缘尽于此！”

冒襄带着行李，上了船。董小宛不敢再追，站在岸上，不停地挥手，直到冒襄的船再一次消失无影。

冒襄路过润州，上岸拜见房师郑公，席间还有闽中刘大行、陈大将军及刘刺史。酒过三巡，书童领着一个丫鬟进了大厅。

丫鬟对着冒襄拜了拜，说道：“我家小姐差我前来告知公子，小姐归不脱去时衣，此时已是深秋，公子不速往图之，小姐甘愿冻死。”

冒襄惊愕无语。

刘大行慨然说道：“辟疆夙称风义，怎能如此辜负一女子？”

冒襄叹道：“一要赎身，二要入籍。既需巨资，又多周折，恐非一手足力所能及。”

刺史说道：“太祖皇帝建立户籍，人不离籍，籍不离人，实为亘古未有之创举。哪知到了崇祯年间，流民四起，动则上百万，亦为亘古未有之奇观。官兵纵横中华，千里追杀，终因李贼，以致甲申之变。小宛赎身后，按律当入常籍，地方官员拖延时日，无非吃拿卡要。拖延期间，小宛没有户籍，官兵可以随时抓捕，如此刚出狼窝，又入虎口。故入籍一事，看似难，实不难，还是钱的事。”

陈大将军说道：“这种事，迟疑不得，晚了就成了他人的囊中之物。我们先用钱从老鸨那里赎出肉身；再用钱从官府那里买回身份。千金我出，今日就去！”

陈大将军当即贷款八百两银子。刘大行不甘落后，说道：“我随身有六斤长白山的野山参，皆是百年以上，价值不少于一千两。”

一行人兴冲冲地来到苏州，刘大行拦着冒襄说道：“你不要进去，你去了不好办。”

刺史一抬腿，大步迈进双成馆，喝道：“谁是老鸨？”

后院出来一人，浑身笼罩着胭脂水粉，噗嗤冒白烟，说道：“你没有长眼睛？”