“赫斯特·普林，”牧师说，“我已经和我这位年轻的兄弟费了不少口舌，你过去有幸一直在他那里听他讲道，”说到这里，威尔逊先生把手放在了身边那个脸色苍白的年轻人的肩膀上——“我费了不少口舌，听着啊，才让这个虔诚的年轻人明白他应该来应对你，对着老天爷的面，当着这些智慧的正直的长官面，在全体市民监听下，把你罪孽的可恶和黑暗之处指出来。他比我更了解你与生俱来的性情，应该更清楚使用什么样的词句，不管软言细语还是咄咄逼人，反正是要攻克你的死硬和固执；这样一来，你才能不再隐瞒那个勾引你堕落到这个地步的男人的名字。可是，他却和我唱反调（尽管他这个年龄智慧欠缺，却具备一个年轻人的心软之态），说在光天化日之下，在大庭广众面前，强迫一个女人公开说出她自己心中的秘密，是有悖于女人的本性的。真的，我费尽口舌让他明白，丢丑是因为犯下了罪孽，而不是因为把罪孽说出来。迪梅斯戴尔兄弟，你对这样说有什么看法，再说说行吗？不是你就是我，反正得有人来触及这个可怜的罪人的灵魂吧？”

露台上那些严阵以待的可敬的人物中间响起了一阵窃窃私语；总督贝林厄姆把他们私下议论的意思转达出来，口气虽然居高临下，但是对那位正在听他说话的年轻牧师还有分寸，不乏尊重。

“好心的迪梅斯戴尔牧师，”他说。“对这个女人的灵魂，你责任重大呀。所以，你应该努力说服她幡然悔悟，坦率开口，也算你的努力有个交待，有个结果。”

这话一出口，立刻把全体听众的眼睛都吸引到了迪梅斯戴尔先生的身上；他是一个年轻的牧师，来自英格兰一所名声显赫的大学，把时代的所有学问都带到了我们这荒蛮的森林地带。他能说会道，对宗教充满热忱，已经让他在自己的职业里得到回报，赢得很高的名声。他生得一表人才，令人瞩目，白皙的前额又直又阔很帅气，两只棕色的大眼睛满含忧郁，嘴呢，除了紧紧地闭上，动不动就会抖动起来，表明既有神经质的敏感，也有自我克制的巨大力量。尽管他天赋很高，学术成就斐然，可是这个年轻的牧师身上却有一种气象——看上去很忧郁，很紧张，一副惊慌失措的样子，好像一个人自己觉得找不着北，在人类生存道路上迷失了方向，只有在他自己某个隐居的地方才感觉轻松自如。因此，只要他的种种责任允许，他便会在人行小道的阴影里行走，保住自身的单纯和稚气；一旦场合相宜，思想不乏朝露般的纯洁、清新和芳香，正如许多人说的，天使般的辞令便会打动他们。

就是这样一个年轻人，牧师威尔逊先生和总督在众目睽睽之下公开引见，要他开口讲话，让所有在场的人都听得清楚，引导出一个女人的灵魂深处的秘密，可这颗灵魂即便陷入污泥也依然圣洁。他的处境异常尴尬，他的脸颊因此失去血色，嘴唇不由得抖动起来。

“和这个女人说说话吧，我的兄弟，”威尔逊先生说。“这是她灵魂觉醒的时刻，所以，如同可敬的总督说过的，对你自己的灵魂也是重要时刻，因为你的灵魂要对她的灵魂负责啊。”

牧师迪梅斯戴尔低下头，看上去像是在默默祈祷，随后向前走去。

“赫斯特·普林，”他说，倾身靠在露台上，向下紧紧盯着普林的眼睛。“你要仔细听着这个好人儿说些什么，弄明白我不堪承受的重负。如果你觉得通过对话可以让你的灵魂得到平静，觉得尘世的惩罚可以让拯救更加有效果，那么我定要你讲出你那个一同作孽的罪人和一同受罪人的名字！务必不可对那个人心怀错误的怜悯和仁慈，不肯开口说话；因为，相信我好了，赫斯特，尽管他将会从高位走下来，和你一起站在那里，站在你羞耻的台座上，可是那总比一辈子遮掩一颗犯罪的心，要好得多。你不肯开口，除了引诱他错上加错——是的，简直是助纣为虐——还会在罪孽上多一层虚伪，其他还会有什么好处吗？老天爷已经让你受到公开的耻辱，你就应该乘机当众克服你内心的罪恶以及外表的忧愁。你要明白，现在送到你唇边的酒，苦是苦，可益处多多——他也许没有勇气拿起来一口吞下——你却无论如何不能让他拒绝啊！”

这位青年牧师的声音，悦耳，丰富，深沉，时续时断，让人心颤。如此明白无误表达出来的感情，要比言辞中的直接含义更能在众人的心中引发回响，让听众产生一致的同情。就连赫斯特怀里的小婴儿也受到了同样的感染；因为小家伙向来茫然的目光这时转向了迪梅斯戴尔先生，小胳膊抬起来一些，发出半喜半忧的咿呀声。这位牧师的规劝听起来很有说服力，人们不能不相信赫斯特·普林一定会说出那个罪人的名字；要不然，那个罪人本人不管处在高位还是低位，也一定会出于内心难以遏止的需要而迫不得已，来到这个绞刑架台边。

赫斯特摇了摇头。

“女人哪，切不可越过老天爷慈悲的限度啊！”牧师威尔逊先生喊叫起来，声音比刚才严厉许多。“那个生来就会咿呀学语的小婴儿，都赞同和肯定你所听见的规劝了。说出那个名字来吧！只要说出来，你再表示忏悔，就有可能取下你胸前那个红字了。”

“决不说！”赫斯特·普林回答说，没有再看威尔逊先生，却看向那个更年轻的牧师那两只深沉而忧虑的眼睛。“这红字已经深深地烙下了。你们取不掉的。但愿我能忍受他的痛苦，也忍受得了我的痛苦！”

“说吧，女人！”又有人喊叫起来，声音冰冷而无情，是从绞刑台周围的人群中发出来的。“说吧；让你的孩子有个父亲吧！”

“我不会说的！”赫斯特回答说，脸色变得像死人一样，但是对这个声音仍然做出回应，因为她对这个声音再熟悉不过了。“我的孩子一定会找到一个走入天堂的父亲；她永远不会知道一个人世间的父亲了！”

“她不会说出来的！”迪梅斯戴尔牧师嘟哝说，倾靠在露台上，手放在心脏上，一直在等待他规劝的结果。他现在仰身站起，长长地呼吸一口气。“女人的心真是充满了惊人的力量和宽宏啊！她不会说出来的！”

这年纪较长的牧师早已对这个场合做了精心准备，看出来这个可怜的罪人的心灵处在难以开导的状态，便转而对群众发表了一篇关于罪恶的讲话，不仅谈论到罪恶的种种支脉，而且不断提及那个耻辱的字母。他不厌其烦地大谈特谈这个标志，在一个多小时里，他的喋喋不休在人们的头上滚过一遍又一遍，在人们的想象中激起了新的恐惧，好像用地狱深坑的火焰把那标记浸染成了殷红色。与此同时，赫斯特·普林一直站在那蒙羞的绞刑架台上，眼睛炯炯有神，一副疲惫的漠然的样子。那个早上，她承受了造化所能承受的一切；而且因为她的生性不同凡响，没有一下子昏厥而躲过不堪承受的折磨，她的精神只能在磐石般的无感觉的硬壳下面寻求掩护，而肉体生命的各种机能仍然保持完好。在这种状态中，那个说教者的声音在无情地轰隆隆作响，却在她耳边没有什么作用。那个婴儿，在普林饱受煎熬的后一段时间，大哭大叫起来，响彻天空；普林机械地努力让婴儿停止哭叫，可是看样子她对婴儿的哭叫没有心疼。还是那种宁折不弯的样子，她被带回了牢房，从公众眼里走出去，关进了牢狱的大头铁钉镶嵌的大门里。那些目送她的人们窃窃私语，说那个红字射出一缕火红的光芒，沿着牢狱里黑黢黢的通道在闪亮。

《圣经》里的人物，《旧约》里有《但以理书》，是他所写，公道的裁判者。