治安官贝纳加·威德普坐在办公室的门口，抽着他那根接骨木烟斗。高耸入云的坎伯兰山脉，在午后的雾霭中呈现一片灰蒙蒙的蓝色。一只花斑母鸡大摇大摆地走在“居留地”大街上，“咯咯咯”地叫个不停。

路上传来了车轴吱吱呀呀的声音，随后扬起了一团沙尘，接着出现了一辆牛车，车上坐着兰西·比尔布罗和他老婆。牛车在治安官的办公室门前停了下来，夫妻两人都从车上爬下来。兰西有六英尺高，身材瘦高，有着浓褐色的皮肤和黄色的头发。大山里冷峻的气氛像一副盔甲笼罩在他的全身。那个女人身穿花布衣服，身材瘦削，头发拢起，神情中显出莫名的烦恼；透过这些，流露出一丝枉度青春的淡淡哀怨。

治安官为了保持尊严，忙把双脚伸进鞋子，然后起身，把他们请进屋。

“我们俩要离婚。”女人说道，声音仿佛寒风扫过松林。她望了兰西一眼，看他是否认为她对他俩的事情所做的陈述有错误、含糊、回避、不公或是偏袒自己的地方。

“要离婚，”兰西严肃地点点头，重申道，“我们俩怎么也过不到一起了。即使夫妻和和美美，住在山里也够寂寞的了；何况她在家里不是像野猫一样乱嚎乱叫，就是像猫头鹰一样阴沉着脸，男人凭什么要和她一起过日子。”

“什么鬼话，他自己是个没出息的窝囊废，”女人说着，并不十分激动，“成天跟那些无赖和私酒贩子鬼混，灌了玉米酒回来就倒头大睡，还养了一群饿狗叫人家来喂！”

“她动不动就摔锅盖，”兰西反唇相讥，“把滚烫的水往浣熊狗身上泼，那么好的猎狗，在坎伯兰山里都没有第二条；她还不肯给男人做饭吃，深更半夜还骂骂咧咧地唠叨个没完，闹得人整夜睡不着觉！”

“他老是抗缴税款，在山里得了个二流子的名声，谁晚上还能睡得着觉呢？”

治安官开始不慌不忙地执行起公务来。他把唯一的一把椅子和一张木凳并排摆好，让两位原告坐好，然后打开桌子上的法令全书，开始仔细查阅索引。没多久，他擦了擦眼镜，把墨水瓶挪动了一下，说道：“法律和法令，就本法庭的权限而言，并没有涉及离婚的问题。但是根据平等的原则，根据宪法、《圣经》的金科玉律，来而不往非礼也。既然治安官有权批准婚姻，那么显而易见，他也有权替人办理离婚事宜。本庭可以发放离婚证书，并遵守最高法院决定，认可它的效力。”

兰西·比尔布罗从裤袋里掏出一个放烟叶的小布袋。他从袋子里摸索出一张五元的钞票放在桌上，说：“这是卖一张熊皮和两张狐皮换来的，我们的钱全在这儿了。”

“本庭办理一件离婚案的费用，”治安官说，“就是五元钱。”他装出一副满不在乎的样子，把那张钞票塞进粗呢坎肩的口袋里。然后，经过一番冥思苦想，费了好大力气，他才把证书写在半张大纸上，然后在另外半张上照抄一遍。兰西·比尔布罗和他老婆静听他宣读了那份将给他们带来自由的文件：

根据法律条文，现公之于众：兰西·比尔布罗与其妻子阿里艾拉·比尔布罗今日亲自来到本法官面前议定，两人自即日起恩断义绝，不论今后身处何境。订立协议之时，当事人神志清醒，身心健全。按照本州治安和法律的尊严，特发此离婚证书为凭。上帝作证，今后互不相涉，永无反悔。

田纳西州，比德蒙特县

治安官贝纳加·威德普

法官正要把一份证书递给兰西，突然被阿里艾拉的声音制止住。两个男人一齐望着她。他们男性的迟钝遭遇了女人突如其来的节外生枝。

“法官，你先别把证书给他，事情还没有完全了结。我得先要求我的权利，我要拿到赡养费。做丈夫的把妻子甩了，一分钱的生活费都不给，那可不行。我打算到霍格巴克山我哥哥埃德家去，总得买双鞋子，还有鼻烟和别的什么东西。兰西既然有钱付离婚费，就得给我赡养费。”

兰西·比尔布罗听得目瞪口呆。他以前从没有听她提起过什么赡养费。女人总是要节外生枝，提出意想不到的问题来。

治安官贝纳加·威德普认为这个问题需要依法裁决。法令全书上没有关于赡养费的明文规定。再说，这个女人确实没有穿鞋子，去霍格巴克山的路不但陡峭，而且满是石子。

“阿里艾拉·比尔布罗，”治安官打着官腔问道，“在本案中，你认为判给你多少赡养费才合适呢？”

“我认为，”她回答说，“要买鞋子还有别的东西，有五块钱就差不多。作为赡养费，这可不算多。不过我觉得，能够让我到埃德哥哥家就行了。”

“数目不能说不合理，”治安官说，“兰西·比尔布罗，在离婚判决书签发之前，本庭判决你付给原告五块钱。”

“我再也拿不出钱了，”兰西心情沉重地说，“我把所有钱都付给你了。”

“你要是不给，”治安官从他眼镜上方严肃地看着他说，“你就是藐视法庭。”

“我想，如果能宽限到明天，”这位丈夫恳求说，“我或许能想办法凑出这笔钱。我从没想过还要给什么赡养费。”

“本案暂时休庭，明天继续审理。”贝纳加·威德普说，“你们两人明天都要出庭听候宣判，然后才能签发离婚判决书。”他坐在门口，开始解鞋带。

“我们去山下的齐亚大叔家，”兰西拿定了主意，“只能在那儿过夜了。”他爬上牛车，阿里艾拉从另一边爬了上去。缰绳一抖，那头小红牛慢吞吞地转了方向，牛车在车轮扬起的滚滚灰尘中缓缓地远去了。

治安官贝纳加·威德普又抽着他那根接骨木烟斗。傍晚时分，他收到了订阅的周报。他看起报来，一直看到字迹在暮色中逐渐模糊。然后，他点燃桌上的牛油蜡烛，又一直看到月亮升起，到了该吃晚饭的时候了。他住在山坡上一棵剥皮白杨附近的双开间的木屋里，回家吃晚饭要穿过一条被密密匝匝的月桂树遮掩的小岔道。他正在这条小岔道上走着，突然，一个黑影从月桂树丛中蹿了出来，用来复枪指着治安官的胸膛。那个人帽子拉得很低，脸上也用什么东西遮住了一大半。

“把钱拿来，”那个人说，“少废话。我神经紧张，手指在扳机上哆嗦着呢。”

“我只有五……五……五块钱。”治安官一边说，一边把钱从坎肩里掏了出来。

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