一
从这里拐个弯兜到吉原大门，路很长，就像门口回头柳的柳丝，也是长长的。不过，妓院三楼的灯火映照在齿黑沟，彼处的喧嚣仿佛就在耳畔。人力车从早到晚来来去去，人们由此揣测吉原难以衡量的盛况，说到大音寺前这地方，名字听着有香火气，其实是一处红尘闹市。
转过三岛神社的拐角，没有什么大房子，唯有隔成十间二十间的近乎倾颓的长屋。这里的生意不旺，半数的屋子关着木板门窗。门外挂着纸串，用纸剪成的各种古怪形状，涂上贝壳粉做的白颜料，背后粘着竹签，跟彩色的烤串似的，看着有趣。挂纸串的不是一家两家，各家各户全家出动，早上挂出来晾晒，傍晚收回去，小心翼翼。有人问，这是什么？那边答，你不知道么？十一月的酉日，利欲熏心的人们都会去那间神社求个熊手，这是熊手上的装饰。
有些人家从正月取下门松就开始做这项活计，一年忙到头，是真正的熊手商人。另一些人家把这当作补贴家用的零活，却也从夏天开始就沾了满手的颜料，大概是为了新年的衣服。做熊手的人们都说，“南无大鸟大明神，既然会给买熊手的人带来好运，我们制作熊手，更该有上万倍的运气”。不过，人生难以如愿，没听说这一带有什么有钱人。
居民大多在青楼工作。某家的丈夫在小格子做龟公，拎着一串鞋子的寄存牌，当啷作响，听着怪忙的。傍晚，丈夫套上外套出门，妻子在身后用火石打火祝祷平安，他朝妻子望一眼，这也可能是最后一眼。曾发生过像戏里演的十人斩那般殃及无辜的命案，还有一方逼着另一方殉情不成，将怨念转移到妓院一干人身上的。因此这份工作着实危险。只要听说“不好了出事了”，就可能性命攸关。尽管如此，去上班时看起来像去玩儿，也是洒脱。
姑娘要么在大篱做服侍妓女的贴身丫鬟，要么在七间引客茶馆的某一间做迎客的，提着灯笼颠着碎步一路小跑，算是学徒。那么学成之后做什么呢？大概也只有在这地方，姑娘家会把当上花魁作为奋斗目标。
打扮入时的30多岁的中年女人，穿着洒脱的细条纹和服与同色外套，藏青色分趾袜，脚步匆忙，雪驮清脆作响。她侧抱着一个小包，那里面是什么，不用问，只见她用脚尖踢一下茶屋的栈桥，说道：“绕过去太远了，我从这里递过去。”原来是此地做衣服的裁缝。
这一带的风俗与别处不同，很少有女子将腰带后面系整齐，她们不爱素色腰带，偏爱有花纹的宽幅腰带，像妓女那样在身上缠个几圈。也有人做出不忍看的神色道：“中年女人也就算了，十五六岁含着酸浆果当哨子吹的姑娘也这副打扮，不成样子。”不过，这是一地的习俗，无可厚非。某人昨天还在河岸的一间低级妓馆用着叫什么紫的花名，今天就和当地的黑帮阿吉开了个笨手笨脚的烤串摊。等钱财耗尽，她便又回到从前的店里。这样的媳妇显得比良家妇女要出挑，孩子们纷纷有样学样。
到了九月的秋天，且看仁和贺那时候的大街。七八岁的孩子们不知从哪儿学的，模仿露八的表演，荣喜的舞蹈，其进步的速度，会让孟母惊得立即搬家。路上的看客们一夸，他们便来了劲，说“今晚再兜一圈”。那股劲头不断增长，到了15岁，只见他们往肩上搭块手绢，哼着青楼的流行歌。少年的成熟劲儿实在惊人。
在学校的唱歌课上，他们也按吉原的风格打着拍子，拖着“ki-chon-chon”的尾音。在运动会上，差点就唱起吉原流行的伐木歌。原本教育就是件难事，看到这些孩子，不由得更让人感到，老师们该多么煞费苦心。
在入谷附近，有一所名为育英舍的私立学校。虽是私立，有近千名学生，将狭窄的校舍挤得分外逼仄，也表明了教师的人望之高。在这一带，只要说“学校”，人们便知道是育英舍。
这所学校念书的孩子们，有的是消防队员、建筑工人的小孩。有个孩子说，“我爸是妓院吊桥那里守门的”。也没人告诉他，他就知道了，有股聪明劲儿。有的孩子模仿艺人站在梯子顶端耍把式，同学说，“呀，把墙头上防贼的木刺给弄折了”。那边说，别告诉老师。居中调停的，是被称作“三百”的无照律师的儿子。有的孩子被人嘲笑，“你爸是给妓院收账的马头呀”。这名头难听，虽是个孩子，他也红了脸。他爸爸工作的妓院老板家的宝贝儿子，住在妓院的别馆，跟个华族似的，戴着学习院那种带檐的帽子，穿着轻浮华丽的西装。马头家的孩子追随着他，喊着“少爷，少爷”，十分可笑。
在众多学生当中，有个龙华寺的信如。他一头丰盛的黑发，不知能留多久。总有一天他会剃度，衣袖终将染成僧袍的墨色。不知他是否出于自愿走上宗教的道路，不过，他学习成绩好，是遗传了做方丈的父亲。他生来性格沉静，朋友们觉得他太闷，用了各种办法捉弄他。有一回，用绳子拴了猫的尸体，往他那边一扔，说：“你既然是个和尚，念经给它超度吧。”那是从前的事了。如今他是全校第一名，再没有一个人会侮辱他。他年方15岁，中等个子，毛栗子般的发型，不像个俗人。原本，他的名字读作藤本信如，却总让人觉得该念作释信如。
二
八月二十日是千束神社的庙会，各町将山车和有人在上面跳舞的花车装饰起来，以示炫耀。拉山车的年轻人爬上吉原东面的日本堤，那气势，仿佛要连人带车冲进吉原。年轻人过节的劲头可想而知。也不可小觑在旁边听大人们筹划的孩子们。不用说，他们会穿起同样颜色的单衣，而他们私下商量着要怎么博个满堂彩，要是让大人们听了，会吓一跳。
有个顽皮的孩子王，给自己一伙人取了“胡同组”的名头。他是建筑工头的儿子，今年16岁。他自从仁和贺的时候代替父亲扛了山车，便一发不可收拾地趾高气扬起来。他像大人那样低低地系了腰带，别人和他说话，他必定从鼻子哼一声作答。那模样让人生恨，建筑工人家的老婆在背后说：“他要不是队长家的，能那么横！”
此人任性十足，做派骄人。他有个眼中钉，是大街上田中屋那家叫作正太郎的，年纪比他小3岁，家中富裕，为人娇憨，人人都喜欢那孩子。
“我上的是私立学校，那家伙是公立，就算唱歌，他都摆出一副我才是正统的模样。去年和前年的庙会，都有一群大人围着他，他过节的花样都比我这边精彩，而当时的情形下，我还不好动手打他。今年要是再输给他，我就喊一嗓子：‘你知道我是谁吗，我可是胡同的长吉。’我平时为自己的力气而自豪，到他这儿就不被人当回事。在辩天渠那儿游泳的时候也同样，好些人跟了他，和我一伙的人不多。要说力气，是我这边强，但我们胡同组的太郎吉、三五郎他们，被田中屋的笑面虎给骗了，而且他们畏惧他学习好，悄悄地就成了他一伙的，让人郁闷。后天就是庙会，要是我这边看着赢不过他，我就大闹一场，给他脸上留道疤。我只要不怕失去一只眼睛一条腿，就不难做到。叫上人力车坊的丑松，家里给人做发绳的文次，还有玩具店的弥助，这就够旗鼓相当的了。哦，更重要的是得叫上那个人，让藤本给我出出主意。”
十八日的黄昏，长吉驱赶着飞舞在面前的蚊子，绕过龙华寺长满竹子的庭院，慢吞吞地来到信如的房间，探头道：“阿信在吗？”
“—有人说我野蛮。我可能是野蛮，但不甘心的事就是不甘心。阿信，你听我说。去年，我最小的弟弟和正太郎那边的小矮子用长柄灯笼打了起来。接着，正太郎的伙伴们陆续来了，你猜怎么着，他们打坏了我弟弟的灯笼，还把他整个人往空中抛。其中一个说，看吧，你们胡同这些没用的！这时，那个又高又大的年糕团店的傻子骂道，你们有脑袋吗，那是尾巴，尾巴，猪尾巴！我那时刚抬着山车慢慢走进千束神社，后来一听说此事，便说我马上去报仇。结果被我爸劈头盖脸地骂了一顿，我当时哭着睡了。至于前年，你也知道的，大街的伙伴们聚集在文具店的门口，演滑稽戏什么的。我过去看，他们却放话说，胡同自己也要弄点什么看啊。他们就演给正太一个人看，让人不快。就算他有几个钱吧，不过是以前开当铺现在放高利贷的，对这世上来说，少他一个才更好。这一次的庙会，我一定要闹一场，把以前丢的面子给找补回来。所以呢，阿信，拜托了。我们是朋友，对吧？我知道你不情愿，但请你站在我这边。为了给胡同组雪耻。正太郎那家伙炫耀什么他唱歌才是正统，你帮我把他干掉吧。他说我是私立学校的笨学生，你也是私立的，所以，求你了，就当是帮我，挥动长柄灯笼干一架吧。我真的是从心底感到懊丧，这次要是输了，我长吉将没有立足之地。”
他着实不甘心，耸动着宽肩膀说道。
“可我很弱的。”
“弱也没关系。”
“我可挥不动长柄灯笼。”
“那就不挥。”
“我加入你们，你们会输的，这样也行吗？”
“输了也没事。那是没办法的，算了。你什么都不用做，只要在名义上加入我们胡同组，做个样子，我们就会显得人多势众。我是个没学问的，你有学问，要是他们用汉文或其他什么嘲讽我们，你帮我们这边也照样回击。啊，真开心，痛快！你只要答应了，就等于一千个人的力量。阿信，谢了！”长吉说话比平时温和。
一个是工头的儿子，系着三尺带，趿拉着草履；一个是墨绿色细棉布外套、紫色兵儿带的少爷打扮。两人的想法迥异，话也经常说不到一块儿去。尽管如此，长吉出生在寺院旁边，住持夫妇也喜欢他。信如和他在一所学校念书，他整天被人嘲笑“私立”，信如听了也不舒服。而且，长吉的性格不可爱，没有人发自内心地做他的同伴，让人怜悯。正太郎那边则是连町里的年轻小伙们都在帮他。信如想，不是自己偏袒长吉，他之前的失败应该怪田中屋。长吉这么看重自己，来拜托自己，按道理，也不好说不。
“那我就和你一组。我加入你们不假，但尽量不打架才是胜利。要是那边来挑衅，那是没办法。要真打起来，田中家的正太郎，很容易对付。”
信如忘了自己手无缚鸡之力，从书案抽屉拿出家人从京都买来的“小锻治”的小刀，给长吉看。
长吉凑过去看。“这刀好像很快呢。”
要挥舞这样的小刀吗？那可真危险啊。
三
她把一头解开来拖到脚边的长发在头顶紧紧扎了，让前面的头发膨起来，梳成沉重的发髻。这个发型叫作赭熊，听起来吓人，却是最近的流行，有很多家世良好的小姐也梳这种头。
她肤色白皙，鼻子笔直，嘴巴虽不小巧，抿得紧，并不难看。五官分开来一样样看，不算美人胚子，但声音清脆，望向人的眸子表情灵动，一举手一投足生气勃勃，让人愉悦。她穿着柿红底白色蝶鸟纹样的单衣，高高地系了黑缎子拼双色扎染布的昼夜带，脚上是连花街也少有人穿的漆底高木屐。她早上去了浴室回来，颈子雪白，拎着手绢站那儿的姿态，让逛完妓院早上回家的年轻人说道，真想看看她三年后的模样。
她叫作大黑屋的美登利，生在纪州，说话带些儿口音也很可爱。首先，没人不喜欢在金钱上洒脱的人。她的钱包沉甸甸的，不像个孩子。这是自然，她姐姐是大黑屋的头牌，正值盛时，她沾了姐姐的光，楼里的嬷嬷和丫鬟们想要讨好她姐姐，便和她说，小美，你去买玩偶吧。这点钱给你买手球。人们给她钱却不做施恩状，她得了钱便也不知珍惜，花钱如流水。她送给同班的二十个女生一人一只橡胶球，为了哄伙伴们高兴，还把相熟的文具店卖不动的玩具全部买走。以她的年纪和身份，按理不能没日没夜地花钱。她将来会成为怎样一个人呢？
她有父母，但他们宠着她，不曾说过一句重话。大黑屋的老板对她的疼爱也显得古怪。一问之下，她并非老板的养女，也不是什么亲戚。她姐姐卖身的时候，到家里查验的老板邀她们一家前往，于是父母带着她离开家，来东京找活计。其中不知有什么原委，总之，如今他们一家管着大黑屋的宿舍，妈妈给妓女们当裁缝，爸爸在小格子做会计。美登利既学才艺和手工，也去上学，其他时间，她随心所欲，半天在姐姐的房间，半天在町里玩耍，日常听见的看见的，是三弦太鼓的声音，妓女们的姹紫嫣红的衣裳颜色与花纹。刚来的时候，她出门时把雪青色扎染的衬领搭在外衣上，被町里的姑娘们笑话道，乡下人啊乡下人。她又气又急，哭了三天三夜。如今都是她嘲笑别人，就算她露骨地说人“土气”，也没人回嘴。
二十日是庙会，朋友们来和她说，我们好好玩一场吧。她像往常一样，不计较金钱就答应下来。“我们各自研究一下，做每个人自己喜欢的事吧。不管多少钱，我来出。”
她作为孩子们之间的女王，有这般别无二家的好处，比大人吩咐还有效果，立即就有个孩子说：“我们演滑稽戏吧。借一家店铺，让街上能看见。”
“那太傻了。不如做个神轿。像蒲田屋店里那个一样的真家伙。重也没关系。我们嘿哟嘿哟地扛就是了。”一个男孩模仿着大人头缠绑带的样子，将帕子扎在脑袋上。
“那样的话我们多无聊。光是看你们闹腾。美登利也不会觉得好玩的。还是做美登利喜欢的。”旁边的一群女生说道。有趣的是，听口吻，她们似乎不想玩庙会，只想去看常磐座的戏。
田中正太转了转他灵动的眼睛，说道：“我们放幻灯吧？放幻灯。我家里也有几张片子，不够的让美登利买，到文具店去放，怎么样？我来放映，让胡同的三五郎做解说。美登利，好不好？”
“啊，这个似乎好玩呢。让阿三来解说的话，没有人不笑的。如果顺便把他那张脸放出来，就更好玩了。”
就这样谈妥了。正太负责买不够的幻灯片，他满头大汗地四处跑腿的模样也很好玩。马上，明天就是庙会的日子，他们将要放幻灯的消息也传到了胡同。
四
此地从不缺鼓点和三弦的音色，不过，庙会毕竟不比平日。除了酉市，千束神社的庙会便是一年一度的大热闹。三岛神社和小野照崎神社是邻居，氏子们互相竞争不肯服输，十分热闹。胡同和大街的人们今年各穿了同款单衣，在真冈棉布上印染了草体字町名。也有人说，这衣服没有去年的好看。绑袖子的麻布揽袖带是用栀子黄的染料染的，选了尽可能宽的布条。不到十四五岁的孩子们往揽袖带上拴了各种各样的玩具，达摩、猫头鹰、纸糊小狗，越多越显得气派，有的孩子身上拴了七个九个乃至十一个。他们还在背上拴了大小铃铛，叮叮当当的，也不穿木屐，就穿着分趾袜在街上跑，那副勇猛的模样显得带劲。
和这群孩子隔开一些距离，田中正太穿着从肩膀到袖口有道红条的短外褂，领口和背后印着町名和田中屋的名号。他白皙的脖子上挂着藏青色肚兜，这打扮不常见。再看时，系得紧紧的青绿色腰带是经过多次染色的绉绸，衣领上的字样也染得格外鲜明。他头上的绑绳在脑后系了结，插了一支从山车上拔下来的假花。脚下是一双走起来有声响的皮革襻儿的雪驮。他没和喊号子的一伙人混在一起。
庙会前夜顺利地过完了，今天已到了黄昏时分，集合到文具店的共有十二个人，只缺一个美登利。她化妆化了好久，正太不断在店里出出进进，念叨说：“还没来吗，还没来吗？”
他又说：“三五郎，你去喊她来。你还没去过大黑屋的宿舍。你从院子那头喊一声美登利，她能听见。快去，快去。”
“行，那我去。长柄灯笼搁这儿，蜡烛就不会被人偷走了。正太，你在这儿守着。”
“小气鬼，你有工夫说这些废话，早点去。”年纪比三五郎小的正太骂道。
“我来也，次郎左卫门。”
三五郎拔脚一溜烟地跑了。“哟，他跑的样子真好笑。”目送他的一群女孩们笑了起来，并非没有道理。三五郎身材矮胖，前额和后脑勺突出，脑袋像个榔头，短脖子。当他扭头看过来，只见他是个突脑门，狮子鼻，而且是龅牙。可以想象，他有个外号叫“龅牙三五郎”。他皮肤黝黑，最让人印象深的是他的眼神，总有股戏谑劲儿。两颊的酒窝显得逗趣，眉毛长得一高一低，像人们蒙眼贴出来的福笑脸。总之，他是个长相滑稽的、没有坏心的孩子。
他家里大概是穷困的吧。今天他穿着阿波棉布的筒袖，对不明原委的朋友解释道：“我的单衣没来得及做好。”他是家中老大，家里一共六个孩子，爸爸靠拉车好不容易赚点钱。虽然有五十轩的茶馆作为老客户，但生计并不顺利。前年，三五郎刚满13岁，想为家里分担生计，去并木的活字印刷所干活。可他为人懒怠，十天的辛苦都熬不下去，一份工作不曾坚持过一个月。从十一月到春天，他在家做羽板球的手工活，夏天去检查所那边的冰店帮忙。他的叫卖声有趣，善于揽客，所以冰店老板很中意他。去年他给仁和贺拉了花车，朋友们嘲笑他，到现在都还有人喊他“万年町”。不过，说到三五郎，人人知道他是个滑稽的家伙，没有人讨厌他。这也算是他生来的好处吧。
对他来说，田中屋是自家的救命绳，全家蒙了那边不少的恩情，虽然问田中家借的钱是按天计息的，利息不便宜，但不借钱又活不下去。既是金主，当然不能将正太视作仇敌。每当正太喊他：“三儿，来我们町玩吧。”他不好说不愿意。然而，自己生在胡同，长在胡同。住在龙华寺地界，房东是长吉的爸妈，表面上不能违逆长吉，背地里帮正太跑腿，一旦被哪边盯上了，日子不好过。
正太坐在文具店，等人的当口，小声哼起了“忍耐的恋爱路”。
老板娘笑道：“小小年纪就唱情歌，不得了啊。”
他莫名地耳根一红，掩饰地高声叫道：“大家都来！”边喊边带人跑到大街上。恰在此时，迎面碰上了外婆。
“正太，你怎么不吃晚饭？我从刚才就在喊你，你忙着玩，都没听见吧？哎，你们待会再和他玩吧。劳您照顾了。”外婆向文具店老板娘打了招呼。
外婆亲自来迎，正太不能说不，被带走了。之后，虽然人数没怎么变，周遭一下子变得寂寥。
“那孩子一走，连大人也变得冷清了。他既不闹腾，也不像阿三那样讲笑，可是人人都爱他的亲和，财主家的小孩倒是很少有那股劲儿。”“你看见了吧？田中家的寡妇那个样儿。她都六十四了，倒是没搽粉，但那个圆髻大得跟个年轻姑娘家似的。她总是那副娇娇的嗓子，就算人死了，她也用那声音去讨债。估计她临终的时候，得和钱殉情。”“话虽这么说，我们在她跟前抬不起头，全是那阿堵物的威力。钱谁不想要啊。我听说，就连那里头的大妓院都问她借了不少钱呢。”两三个媳妇站在大街上，算起了别人家的钱财。
五
端歌有这么一节：“等人难耐，夜半的火盆。”凉风习习的夏日黄昏，美登利在澡盆里冲掉了暑热，为了梳妆打扮坐在镜前。妈妈亲手把她的一头乱发梳理整齐，觉得自家女儿真美，不断起身又坐下打量着她，说道：“脖子上的粉薄了点儿。”她身上的单衣是天蓝色的友禅染，显得清凉。妈妈给她系上浅茶底金色纹样的窄幅丸带，又把木屐摆在庭院的石头上。此时已过了不少时候。
“还没好吗？”三五郎在围墙外头绕了七趟，哈欠也打了无数，虽然一直在赶蚊子，脖子和额角还是被狠狠叮了。他等到筋疲力尽的时候，美登利出来了，说“走吧”。他一声不吭，扯住她的袖子就往前跑。她怒道：“这样跑我喘不上气，胸口痛。你如果这么急，我就不跟你一起了，你自己一个人去。”结果两人各自先后到了。他们来到文具店时，正太正在家里吃晚饭。
“啊，没劲，不好玩。那个人不来，我都不想放幻灯。婶子，你这里有卖七巧板吗？要是有十六武藏或其他玩意儿也行，我闲得慌。”美登利表示无聊，其他女孩们立即借了剪子，开始用厚纸剪七巧板。三五郎打头，男孩们齐声欢快地唱起仁和贺的小调。
“见北廓全盛，檐下悬灯，五丁町日日热闹。”
他们记忆力很好，接着唱了去年和前年的歌谣，连挥手和打拍子都和从前一样。这十来个人凑成的热闹使得店门口聚起了人墙，人们纷纷讶异是怎么回事。此时，人群中，做发绳那家的文次喊道：“三五郎在吗？你来一下，有急事！”
三五郎没有防备，答道：“好，我来了。”他刚轻快地迈过门槛，面颊上就吃了一拳。
“你这个墙头草，吃我一拳！你搞脏了胡同的面子，我不会放过你。你以为我是谁？我可是长吉。你吃里爬外，可别后悔！”
“啊！”三五郎一惊，正要逃走，领口被人抓住了，接着被拖了过去。那边是胡同的一群人。
“打死三五郎这家伙！”
“把正太给我拖出来！”
“胆小鬼，别跑！”
“也不能放过糕团店的傻子！”
一伙人沸腾如潮水。他们一下子打落了文具店屋檐下挂着的灯笼，连挂着的油灯也变得危险。
“别在店门口打架！”
老板娘喊道，然而没人听。他们共有十四五人，头系绑绳，将长柄大灯笼挥来舞去。随心所欲地乱打一气。有人旁若无人，穿着鞋踩进店里。他们没找到要找的敌人正太，嚷道：“把他藏哪儿了？”“他逃到哪里去了？”“你不说是吧？你不说？让你不说！”一伙人围住三五郎，拳打脚踢。
坐那儿的美登利气坏了。旁人试图拦住她，她一边挣开来一边骂道：“喂，你们在干吗？阿三他有什么错？你们想和正太打架，那就去找正太啊。他没有逃走，我们也没有把他藏起来，正太他不在这儿。这地方是我在玩儿，你们一个指头也别碰！啊，长吉，你真讨厌！你为什么打阿三？你又把他扯地上了。你要是没打够，就来打我啊！我来做你的对手。大婶，你别拦我！”
“你这个卖笑的，说什么大话！你将来反正要接你姐的班，做个讨饭的。对付你，这个就够了！”
长吉隔着一群人，抓起自己沾满泥的草履，扔了过去，正好砸在美登利的额角。美登利变了脸色，腾地站起来。老板娘怕她受伤，将她一把抱住。
“看着吧，龙华寺的藤本可是站在我们这边的。要报仇的话随时来。混蛋！胆小鬼！窝囊废！我们会在回去的路上埋伏，你们可要当心胡同的晚上！”
一伙人将三五郎往文具店的进门处一扔。此时传来了脚步声。有人去找了警察过来。长吉喊了一声：“撤！”丑松文次等十余人朝各个方向四散着飞快逃去，也有人藏在通往后街的巷子里。
“讨厌讨厌讨厌讨厌！长吉！文次！丑松！你们为什么不杀了我！我三五郎难道会白死吗？就算变成鬼，我也要缠着你们。长吉，你给我记着！”
三五郎流下了大滴的热泪，最后“哇”的一声，大哭起来。他应该很疼吧。衣服到处绽开了口子，全身都是沙土。
文具店老板娘想要劝架但劝不住，被混乱的场面吓到，只能倒吸冷气。她跑过来扶起三五郎，抚摸他的背，帮他拍掉身上的沙。
“忍忍吧，忍忍吧。不管怎么说，他们人多势众，我们这边都很弱。就连大人也没法和他们斗，你打不过是正常的。你没受伤就好。要是他们在路上埋伏，可就危险了。好在巡警来了，让他送你回家，我们也就放心了。”
她将事情经过对巡警讲了。“职责所在，我送你回去。”巡警牵过三五郎的手，他瑟缩道：“不用了，不用您送，我自己回去。”
“不用害怕。不就是送你回家这点事吗？别担心。”巡警含笑摸摸他的脑袋，他却愈发瑟缩成一团，“要是和我爸说我打了架，他会骂我的。工头他们家是我们的房东。”
巡警安慰道：“那我把你送到门口。不会有人骂你的。”说着把他带走了。
邻居们松了口气，遥遥目送他们。然而刚走到胡同的拐角，三五郎甩开巡警的手，一溜烟地逃走了。
六
“呀，真稀奇，大夏天的莫非要下雪了不成？美登利居然不肯去上学，你是有多不开心呢。早饭也吃不下。待会儿我给你叫寿司来家里吃？要说是感冒吧，也没有发烧，大概是昨天玩累了。早上要去太郎稻荷神社参拜，妈妈代你去吧。今天就在家歇着吧。”美登利的妈妈说道。
“不啦，我许过愿，祝姐姐的生意昌盛，如果不去参拜，我心里不安。给我香火钱吧，我去去就来。”
美登利跑出了家门。到了中田圃的稻荷神社，她敲了锣，合掌祈愿。也不知她祝祷了些什么，一去一回的路上，她一直没精打采。正太瞧见了美登利沿着田埂走回来的身影，远远地唤了她一声，朝她跑过去，扯住她的袖袋，一上来便称歉。
“美登利，昨晚对不住了。”
“你没必要道歉。”
“可他们恨的人是我，打架的对象也是我。要不是外婆来喊我，我是不会回去的，那么三五郎也就不会被打得那么惨了。我今天早上去了三五郎那里，他哭了，很不甘心。我光是听了经过，也很不甘心。他说，长吉那家伙往你的脸上扔了鞋。那个混蛋，乱来也要有个限度！但是，美登利，请你原谅，我并不是知道他们要来而逃走的。我几口就吃完了饭，正要出门，外婆说她要去澡堂，我在家看家，正好那时候出的事。我是真的不知道。”他不断地道歉，仿佛是他的错，又抬头望向美登利的额角，问：“还疼吗？”
美登利嫣然一笑。“没事，又没受伤。不过，阿正，不管谁来问你，你不许说长吉用鞋砸了我。万一让我妈听到了，我会挨骂的。我父母都没打过我的头，长吉那样的家伙的鞋上的泥沾在了我的额头上，那就和他用脚踩了我一样。”说着，她背过脸去，显得楚楚可怜。
“真的请你原谅，都是我不好。我道歉，你别不高兴。你要是生气，我会难过。”两人边说边走，不觉来到了正太家后门附近。“进来坐吗，美登利？家里没人。外婆出去收利息了，就我一个人在家，怪孤单的。我给你看上次说过的印画儿，来吧，我家有好多种呢。”他扯着她的袖子不放，美登利默默地点了头。两人推开陈旧的院门，进了院子。庭院不大，摆着种了花草的盆。屋檐下吊着盆蕨草，是正太在午日买来的。不明原委的人会感到讶异，都说这家是町内最大的财主，可家里只有外婆和这孩子两个人。据说他家有成串的钥匙挂在身上，连肚子都发凉，然而这个家却是间一眼可望尽的长屋。就算没人在家，撬锁的贼也不会来打这屋子的主意。
正太先进了屋，找了处通风的所在。“来这里吧。”他还给美登利打着团扇，作为13岁的孩子，显得过于成熟了，有点逗。他拿出家里传下来的印画儿，美登利夸好看，他便高兴起来，不觉说起了他父母的事。
“美登利，我给你看以前的羽板。这是我妈去旗本的宅子那里干活的时候，东家赏赐的。板子这么大，很滑稽吧，上面画的人的脸也和现在的不一样。哎，妈妈要是活着就好了，她在我3岁的时候死了，我爸倒是活着，不过他回了乡下的老家。现在家里只有外婆。我很羡慕你。”
美登利说：“画要打湿了。男子汉不哭鼻子。”
“我性子软弱，经常想起许多事。现在这季节还好，到了冬天有月亮的晚上，我去田町那边收利息的时候，走在田埂上，哭了好多回。才不是因为冷。我自己也不晓得是为什么，总之就是想到很多事。嗯，从前年开始，我也去收利息。外婆年纪大了，晚上尤其危险，而且她眼睛不好，盖章什么的不方便。以前我们家有好几个伙计，可外婆说，因为家里只有老的和小的，他们不把我们当回事，使唤不动。她就盼着我再长大一些，开起当铺，就算达不到以前的规模，至少重新挂起田中屋的招牌。其他人都说我外婆小气，可她节约都是为了我，我觉得她很可怜。她去收钱的地方，譬如通新町等地，那可是穷得很，他们一定都在说我外婆的坏话。想到这些，我就掉泪。毕竟我性子软弱。今天早上，我也去阿三家收利息来着。他身上疼，可他不想让他爸知道，还在干活。看到他那副模样，我开不了口。男的哭鼻子，很可笑，是吧？所以胡同那群野蛮人总是嘲笑我。”
说到这里，他显出为自己的脆弱而羞愧的模样，不觉和美登利对望一眼。他的眼神十分可爱。
“你在庙会那天的打扮真适合你，我很羡慕呢。我如果是男的，也要那样扮起来。比谁都好看。”美登利赞道。
“我有什么好看的。你才美呢。大家都说，你比吉原里面的大卷还好看。你如果是我姐，我该有多自豪。那样的话，不管你到哪里，我都跟着你，在后面耀武扬威。没办法，我一个兄弟姐妹也没有。美登利，我们下回一起去拍照吧？我做庙会那天的打扮，你穿条纹透纱的衣服，打扮得漂漂亮亮的，到水道尻的加藤照相馆去照吧。让龙华寺那家伙羡慕一通。真的，他肯定会羡慕到生气，会气得脸色发白。他性子阴沉，生气也不会脸红。还是说他会笑我们？笑就笑吧，没关系。最好把照片放得大大的，搁在橱窗里。你不喜欢这样是吗？你的表情好像不喜欢。”
他的语气带了嗔意。美登利觉得好笑，扑哧笑了。“要是我照出奇怪的表情，你就不喜欢我了。”她的笑声清脆，看起来心情又变好了。
早上的凉意不觉间消逝，转为日照下的暑热。
“正太，晚上见。来我的住处玩吧。我们往水里放灯笼追鱼玩儿。池塘的桥修好了，不用怕。”
说完，美登利起身走了。正太开心地目送她，觉得她真美。
七
龙华寺的信如和大黑屋的美登利，两个人都在育英舍念书。去年四月末，樱花落尽，樱树挂上绿叶，树下的紫藤开了花。学校在水之谷的原野上开了运动会。学生们兴致勃勃地参加了拔河、抛球、跳绳，漫长的一天结束，黄昏到来，他们玩得忘了时间。
就是那时的事。
不知怎的，信如没了平时的沉稳，在池畔的松树根上绊了一跤，双手撑在红土路上，外套下摆沾了泥，狼狈不堪。美登利正好在旁边，看不下去，便拿出红色的绢帕子，上前道：“用这个擦吧。”伙伴们当中有爱嫉妒的，嚷嚷道：“藤本，你这个当和尚的，却和姑娘说话，还开开心心地道谢，真好笑。美登利，你是要当藤本的老婆吧？要是嫁到寺院，你就是大黑啦。”
信如原本就讨厌听人讲别人的八卦，每次听到就皱眉看向一边，现在他本人被人嘲笑，更是难忍。那之后，每当听见美登利的名字，他就害怕，怕人提起那次的事，胸中烦闷，有种无法言说的不快。但他也不好逢人提起她的名字就生气，便决心装不知道，故作镇定，一脸漠然地听过就算。然而，有时美登利当面来问他个什么，他不知所措，通常只说声“不知道”，同时因紧张而冷汗涔涔，十分不安。
美登利好像全不在意他的冷淡。起初，她总是亲切地喊他“藤本，藤本”。放学回家的路上，她走在他的前面，在路边看见了什么好看的花，便等着后面的信如与自己会合，对他说：“你看，这里有这么好看的花。可是枝子高，我够不到。阿信，你个子高，手能伸到那里。求你了，帮我折一枝。”
他在一群学生当中是年长的，她既然来求自己，他也没法拂袖而去。可他越发地怕别人传闲话，便将近处的枝子拉过来，胡乱扯了一枝，往她那边一扔，然后大步走开。
美登利愕然地想，这人可真冷漠。经过几次这样的事，她终于意识到，他是在故意整自己。
他对别人不这样，唯独对我，总是冷冷淡淡的。每当我问他什么，他从来不好好答。我去到他旁边，他就逃走。我和他说话，他就生气。他真够阴沉的，让人郁闷。而且根本不知道怎么哄他开心。像他那样难搞的人，就让他自己在那儿闹别扭、生气和整人好了。我才不把他当朋友。也不要和他说话。
想到这里，美登利来了气，从此只要没事找他，即便和他擦肩而过，也不和他说话，在路上遇到了，也不跟他打招呼。不觉间，两人之间宛如隔了一条大河，无论是小船还是筏子都过不了这条河，他们各自沿着河岸走去。
庙会昨天过完了，从第二天起，美登利再也没去学校。不用说，她额头的泥虽然洗掉了，那份耻辱却并未消失，留在她的心上，让她十分不甘心。
无论是住在大街还是胡同，既然坐在一间教室里，就应该是朋友。奇怪的是，他们分作两边，整日逞强。我一个女孩子家，反正打不过他们，他们抓住我这个弱点，在庙会的夜里那样对我，真是卑鄙。
长吉是个不听劝的，谁都知道他动不动就抡拳头，可要没有信如在背后怂恿，他才不会那样在大街大闹一场。在人前装得懂事温顺，在背地里指手画脚，这一定是藤本干的好事。好，纵然你是高年级的，学习好，又是龙华寺的少爷，我大黑屋的美登利从来不曾受人半点恩惠，你有什么资格让人喊我讨饭的！我是不知道你们龙华寺有怎样气派的香客，我姐这三年的熟客当中，有银行的川先生，兜町的米先生。那个矮个子议员先生说要给我姐赎身，娶她做太太，可姐姐说不喜欢他的性格，没答应。嬷嬷们说，那一位可是个非常有名的人。你要觉得我说谎，可以去打听。都说大黑屋如果没有我姐大卷在，那栋楼将风光不再。所以，就连店里的老板都不会随随便便地对我爸妈和我，总是照顾着我们。有一次，我在客厅里和朋友打羽板球，玩疯了，弄倒了壁龛里的花瓶，旁边的大黑天陶像也给搞坏了。老板在隔壁喝酒，只说了句，美登利，你太调皮了。他都没骂我。女佣们都说，要换了别人，老板还不得好一顿大发雷霆。毕竟有我姐的势头在那里。我们虽然住在宿舍，算是看家的，但我姐是大黑屋的大卷，我才不会输给区区一个长吉，也没想到我会被龙华寺的和尚欺负。
这样想着，她从此不愿去上学。她生来任性，被人欺负了气不过，索性折了石笔，扔了墨，丢开书本算盘，整天只和要好的朋友戏耍。
八
傍晚，客人催着人力车往吉原飞奔，到了黎明分别时，车载着昨夜的梦，走得寂寥。有人将帽子戴得低低的；也有人用手巾遮了脸，回想起女人临别时说着情话在自己背上重重一拍的疼痛，不禁面露讪笑。来到龙泉寺町西面的坂本大道，就得仔细些，当心脚下，不然容易撞上从千住进货回来的蔬果车。从吉原在扬屋町的边门到三岛神社拐角的一段，被称作“痴人路”。有人在街角说，你看那些坐车的客人，每一张面孔都神思恍惚，边忌惮别人的目光，边忍不住面露得意。管你是什么显赫人物，其实一个子儿都不值。
如今到处都珍重女孩儿。用不着以《长恨歌》为例，讲述杨家的女儿蒙受君恩的故事。这一带后街的屋子里，也出过不少辉夜姬。有个舞蹈精妙的叫作阿雪的美女，如今搬到了筑地的某间艺坊，接待的都是贵客。她说话极其无知又可爱，例如不说稻谷而说“长米的树”。其实她原本是这个町的女阿飞，在家做花牌赚点钱。她从那时起就有美人的名声，不过去者日以疏，一个名人就这样消失了。此地的第二枝花是染坊的二姑娘。如今她改名叫小吉，在千束町的一家店，店门口亮着“新茑屋”的御神灯。她是浅草公园一带最出名的美女，其出生地和阿雪一样，都在此地。
从早到晚被人口口相传的闲话中，出人头地的都只有女人，男人就像那些刨垃圾的黑斑点狗的尾巴，被看成是无用之物。
在这一带，被称作“伙子”的市井家的儿子们，到了年轻气盛的十七八岁，就五个七个地组成一伙。他们虽然不像歌舞伎里的侠客那样腰挂尺八，但个个都在某个名头响亮的师傅底下做学徒，用着一样的手巾，提着长灯笼。对他们来说，如果没学过赌博，都没法在吉原格子窗前调笑里面的姑娘们。他们只在白天认真干活，下班后泡个澡，天黑了，便趿拉着木屐，穿着混混们爱穿的窄身和服，脑子里琢磨着，某某屋新来的姑娘瞧见了吗，长得像金杉町针线店的姑娘，不过鼻子矮多了。如此想着，踱过一间间的格子，硬是讨个烟，要个擦鼻子纸，和格子那头的女人打情骂俏，把这当作是一生的荣耀。有的人本来是好人家的长子，要继承家业的，结果成了混混，还在吉原大门附近和人打架。
一年到头，五丁町热闹非凡。仿佛在说，看吧，这就是女人的势力。从引客茶馆把客人送到妓院的路上，以前引客的女人会在路上打着灯笼，如今灯笼不流行了，但女人的雪驮的脆响混合了歌声舞曲，回荡在路上。若问那些沉醉其间的人，究竟为什么来吉原，他答，红衣领，赭熊髻，打挂的长下摆，她微微一笑的嘴角眉梢。若说到底哪里美，解释不清，总之花魁们是此地崇敬的目标。如果离开这里，就无从得知这份美。
在这样的氛围中度日，白衣难免也被染成红色。在美登利眼中，男人一点儿也不可怕，她也不觉得青楼女子是卑贱的职业。当初姐姐从老家走的时候，自己哭着送姐姐，如今想来恍如一梦。如今姐姐正值盛况，孝养父母，她对此感到羡慕。她并不懂得当头牌的姐姐的种种伤心与难过，女人们揽客学老鼠叫，在格子窗念咒，送客时如何拍客人的肩背，这些秘密，她不过是听得有趣罢了。她在街上用青楼里的讲话方式，也不觉羞耻。这真悲哀。
她如今虚岁14岁，常用脸去蹭怀里的人偶，那颗心和华族家的小公主并无区别。不过，修身的讲课、家政学的内容，她都只在学校里学过，实际上每日耳朵里听的都是些女人们喜欢或讨厌的客人的风评，赏给下人的应季衣裳，堆叠的锦被，送给茶屋的礼品。对她来说，华丽就是好的，无法任意而为就是可怜的，她尚不懂事，让她来判断事理还早。美登利幼小的心只看到眼前的色彩纷呈，生来不肯服输的性子又恣意地展开，让她做着不切实际的梦。
痴人街道，睡不醒的街。晨归的一拨男人们回去后，沉睡的街区醒来了，门口用扫帚扫出了青海波，路面也已经洒过水。
眺望大街，来了，来了，那些住在浅草一带万年町、山伏町、新谷町的身怀一技的艺人们来了。卖好好糖的，玩杂耍的，操纵木偶的，表演大神乐的，跳住吉舞的，耍角兵卫狮子的。他们的打扮各式各样，有的做绉绸透纱的漂亮打扮，有的穿着洗旧了的藏青地碎白点萨摩棉布衣服，系着黑缎窄腰带。有好看的女人，也有男人。既有五人七人十人一组的大团体，也有单独一个瘦老头抱着破三弦踽踽独行。还有五六岁的女孩子用红绳绑了袖子，在跳“纪国”谣曲的滑稽舞。这些艺人的客人是留在妓院里的客人和妓女们，来表演是为他们分忧解愁。据说只要在吉原工作，就能有一辈子都花不完的钱，所以来的一个个艺人都不把在附近街上赚到的小钱放在心上，就连衣服下摆褴褛如海草的叫花子也不在门口停留，忙着往前走。
一个美貌的女太夫半掩着斗笠，露出一角风情万种的面颊，展现着嗓音和三弦技艺。文具店老板娘咂舌道：“哟，真是好嗓子，可惜我们这里请不动她。”
美登利刚从澡堂出来，坐在店里靠门的位置眺望街上，她用一只黄杨木发梳将轻盈垂下的前刘海刷地梳起来别住，说道：“婶子，我把那个太夫叫过来吧。”她啪嗒啪嗒地跑过去，拉住女太夫的袖袋，往里扔了钱。至于扔了多少，她笑嘻嘻地没对任何人讲，然后让那人唱了她喜欢的《明鸟梦泡雪》。女太夫娇声道：“请您下次再捧场。”她的这声谢可不容易买到。聚集的人群不禁叹道，这哪是孩子的做派。他们抛下女太夫，望向美登利。
她有时悄悄对正太说：“我真想做件别人没做过的事，把所有路过的艺人都聚在这里，三弦声、笛声、太鼓声，让他们唱啊跳啊的。”
正太惊愕道：“我不喜欢这样。”
九
如是我闻，佛说阿弥陀经。念经声和着吹过松树梢头的风，本该拂去心头的尘埃。烤鱼的烟从寺院厨房飘出，墓地里晾着婴儿的襁褓。虽然根据宗旨，这些事都无妨，但落在把法师当泥塑木雕的人们的眼里，就显得有些太过世俗了。
龙华寺的住持越是发财，也就更加发福。他挺着个雄壮的大肚子，脸色红润，让人不知该用什么词称赞。既不是樱花的颜色，也不是深桃红，从他剃得光光的头顶到脸庞到脖子，全是泛光的正红色，不带一点阴翳。当他扬起花白的粗眉毛，肆意地大笑时，让人不禁担心正殿的如来会不会惊得从底座上摔下来。
住持太太四十出头，白皮肤，头发稀疏，梳个小小的丸髻，模样不坏，对来参拜的香客也和蔼。庙门口花店的女人没在背后说住持太太的坏话，看来是常收到她给的旧单衣和剩菜。她原本是寺院的信众，早早地死了丈夫，无人可依靠，便暂时来这里做针线活。她说只要给口吃的就行，从洗衣做菜到打扫墓地，乃至帮男人们干活，她样样都做。住持从经济上的考虑出发，对她产生了恻隐之心。他们年龄相差20岁，女人自己也知道这事不像样，但她无处可去，终究要为自己觅一个归宿，便也顾不得别人怎么看了。这两人的关系虽然并非光风霁月，但因为女人的心地不坏，信众们也就没有加以苛责。等女人怀了第一个孩子阿花，信众当中以热心肠著称的油店的上一任老板坂本出面，给住持和她做了媒，总之，两人的关系就此成了公开的。
信如也是这位生的，和他姐姐是一母同胞。然而他有着典型的阴暗性格，整天待在房间里，耽于思考，阴沉沉的；姐姐则是个可爱的双下巴女孩，皮肤白皙细腻，虽然算不上美人，毕竟正值花样年华，常被人夸。在当地人看来，她做个良家妇女可惜了。不过，如果让寺院家的女儿做个撩起衣服左下摆走路的艺伎，若是在释迦弹三弦的末世倒也就罢了，如今还是得忌惮风评，于是住持将田町那边街上的茶叶店装修停当，让自家姑娘坐在账房的格子后招呼客人。有些年轻人别说是看秤的准星了，根本就不懂得节约，他们没事就去那间茶叶店耍。基本上，每天直到深夜十二点，店里的客人络绎不绝。
住持忙极了。收债，巡视店铺，给人做法事，此外，每个月的几号规定了是讲经日。他又要翻账本，又要念经。
这样身体可是吃不消的。如此一想，黄昏时分，住持叫人在屋檐下铺了带花纹的草席，脱掉半边衣服，露着膀子，扇着团扇，让太太给大杯子满满地斟上泡盛，又让人去大街上“武藏屋”买蒲烧鳗鱼的大串。负责跑腿的是信如。他百般地不情愿，走在路上，连头也不抬，听见斜对面文具店有一群孩子的说话声，便以为是在议论自己，窘迫极了。他做出若无其事的表情，先走过鳗鱼店的门口，看看四下没人注意自己，再折回去，奔进店里。那时他心里想，反正我自己是不吃荤腥的。
他父亲，寺里的住持，是个深谙世俗之道的人。虽然有些利欲熏心的名头在外，但他并未胆小到忌惮别人的议论。以他的性格，如果有空，就连制作熊手的手工，他也是要做上一做的。每到十一月的酉市，他必定在寺门前的空地上摆起卖簪子的摊位，让妻子顶了块帕子，在那儿叫卖，说他家的簪子是能带来好运的。最初，住持太太觉得这事很难为情，可她听说旁边也尽是些外行的摊子，都赚了大笔的钱，再说这么热闹的地方，谁也想不到住持的老婆会来摆摊。她想着日落后应该就不显眼了，于是白天让花店老板娘帮她守摊，到了晚上，便自己站那儿叫卖。被想赚钱的心驱使，不知何时，她忘了羞耻，不觉追在客人身后，高声说，给你便宜点，便宜点。买家被人潮推着走，乱了分寸，便也忘了这门口是自己前天刚来求过现世未来的果报的，当住持夫人说“三根簪子七毛五”，这边还价说，五根七毛三我就买。像这样的生意之外，这世上还有其他不为人知的暗地里的买卖。
母亲摆摊的事让信如十分难受，他想到，就算此事没传入信众的耳朵，附近的人总会知晓，万一孩子们之间开始传，龙华寺摆了个簪子摊，阿信他妈一脸豁出去地在那儿卖簪子，他真是太羞耻了。他曾经劝父母，这种事还是不做为好。住持不理会他，呵呵大笑道，闭嘴，你别管。那人早上念佛晚上算账，笑嘻嘻地拿着算盘拨来拨去，虽然是自己的父亲，信如却觉得他十分浅薄，甚至怨恨地想，你这样的人为什么要剃度。
原本是一母同胞的姐弟，一家四口并无外人，日子安稳，没什么理由会将信如这孩子养得如此阴沉。信如原本性格温和，说些意见，家人却不听，总之万事都显得无趣，父亲的做法，母亲的举动，姐姐的教育，在他看来都是错的。但他放弃了，知道自己说了他们也不会听，便总是带着些悲伤和沮丧。朋友们认为他是个怪人，性格不好。他知道，自己一颗消沉的心，其实是脆弱的。如果有人稍微说几句他的坏话，他也没有勇气站出去和人吵架，而是缩在房间里不见人。他是个胆小至极的人，却因为在学校的成绩好，加上身份不低，没人知道他的懦弱，倒是有人看他不顺眼，说是，龙华寺的藤本就像没煮透的年糕一样，内里硬邦邦的，真不好搞。
十
庙会那天晚上，信如被喊去田町的姐姐那儿办事，夜深了才回到家。他对文具店的骚动毫不知情，到了第二天，从丑松文次等人口中听说了事情的经过，他为长吉的胡闹感到震惊，但事情已经过去了，责备长吉也无济于事。长吉借了自己的名号，让他感到困扰，事情虽不是自己做下的，可他对被欺负的人感到歉意，打算独自背负这份罪责。
长吉大约是为自己的举动感到羞耻，怕见了信如挨骂，之后三四天不见踪影。等事情冷却了些，他很不好意思地来赔罪。
“阿信，你可能因为这事生气来着，但我当时是趁着那个劲儿，请你原谅。谁能想到正太不在呢？我也不想跟一个娘们儿作对，把三五郎给扔出去，可我们都举着长柄灯笼冲进去了，也不能就这样回去。真的只是为了炒一下气氛才那么做的。都是我不好。我没有听你的命令行事，是我的错。可你现在冲我发火也没用啊。就因为有你这个后盾，我才能那么安心，你要是扔下我不管，我怎么办？你就算不愿意，也继续当我们的首领吧。我不会每次都搞砸的。”
信如没法坚持拒绝，便只是说：“没办法。要干就干到底吧。欺负弱者，会让我们没面子，别管三五郎和美登利了。如果正太那边有人追随他，再和他干。我们决不要主动出手。”他虽然没有训斥长吉，心里却祈祷着别再酿成打架。
胡同的三五郎是无辜的。庙会之夜，他被人任意地扔出去并施以拳打脚踢，其后两三天，站和坐都困难。每天傍晚，他把父亲的空车还到五十轩的茶馆那里，相熟的外卖店的人问他，三儿，你怎么了？看着没精打采的。
三五郎的父亲阿铁，被人称作“鞠躬铁”，对于地位高的人，向来唯唯诺诺。对方是妓院的老板就不用说了，房东长吉家、地主寺院住持家哪怕提什么无理要求，他也都应承着。就算三五郎告诉他，自己和长吉打架，被这般那般地欺负了，他肯定会骂自己儿子，没办法啊，人家可是房东老爷的儿子。就算是你有理，他不对，也不能和他争执。你去谢罪！你这没用的家伙。
想到他肯定会让自己去长吉那里道歉，三五郎把满腔不忿嚼碎了咽下去。七天过去了，十天过去了，随着疼痛痊愈，他不知何时也忘了自己的仇恨。他帮长吉家照看新生儿，得了两分钱，高高兴兴地背着孩子，边走边念：“乖乖，睡睡。”他正值年轻气盛的16岁，明明身材高大，却一点儿也不羞愧地背着小孩来到大街上，每回都被美登利和正太骂一顿。“你还有没有骨气？”即便如此，他们也还是继续和他玩儿。
春天从樱花的热闹开始，夏天有去世的玉菊的灯笼，接着是秋天的新仁和贺。在大音寺前街上，十分钟就数出有七十五辆车经过。新仁和贺的第二场庆典也过去了，红蜻蜓在田间乱飞，鹌鹑在横沟里鸣叫的时节到来了。早晚的秋风微凉，在杂货店“上清”，蚊香让位给怀炉灰。在石桥的米饼店“田村屋”，磨米粉的石磨的声响变得冷清。青楼“角海老”的座钟的响声带了些哀愁。人们望见日暮里四季不断的火光，想到那是火葬场的烟，略觉悲凉。
三弦的音色落在茶馆背后田埂底下的小路上，经过的人抬头聆听，仲之町的艺伎以卓越的技巧弹唱道：“君赠我一片情……”她随意唱的这一节，也有着深重的悲哀。据一个从前当过妓女的女人说，在这个季节开始来吉原的客人，都不是浮光掠影的游客，而是实在的老实人。
最近的事，一笔难以写尽。要说大音寺前的新鲜事，有个做按摩的二十出头的盲人姑娘，因恋爱失败，恨自己身有残障，投进水之谷的池塘自杀了。此外，蔬菜店的吉五郎和木匠太吉彻底不见踪影，有人问，是怎么回事。回答的人指了指自己的鼻子，说，因为这个，被抓了。自此也就没什么人谈论此事。看大路那边，只见三五个无邪的孩子手拉着手成一圈，专心地玩耍，嘴里喊着“开了开了，什么花开了”。他们的嬉戏也自然而然显得安静，唯有前往青楼的车声和平时一样闹腾地传来。
秋雨刚沙沙落下，风呼呼地吹过，雨变急了。这样寂寥的夜晚，文具店本来也不靠路过的散客，老板娘便在刚入夜时封上沿街的门板。和往常一样聚集在店里的，有美登利和正太，另外还有两三个小一些的孩子，正在玩弹海螺这种幼稚的游戏。
美登利忽然侧耳倾听。“咦，有人来买东西吗？我听见脚步声踩过沟板。”
“有吗？我没听见动静。”正太也停了正“二、四、六”数海螺的手，“有谁来找我们玩吗？”他正高兴，只听脚步声来到门口，忽然消失了，此后便再无动静。
十一
正太从侧边的小门穿出去，大喊一声“哇”，探出脑袋。那人已到了两三间店开外的屋檐下，留下一个朦胧前行的背影。
“是谁？进来嘛。”
正太说着，趿拉着踩了美登利的木屐，也不怕下雨，正要追出去，忽然说：“哦，是他啊。”他回过头，在自己脑袋上做了个光头的手势，“美登利，就算叫他，他也不会来的，是那家伙。”