“你好。”我回答道。

“你想干什么？”她问我，声音不高但很清晰。

“我……什么也不是。”

“我不相信你什么也不是，”她说，“我也不相信你什么也没干，但你不愿意的话，不必告诉我。”

不知道是她的声音又或者是她的调笑，我突然感到松了一口气，不想跑了。

“你为什么叫我旅行者？”

“我觉得你像个旅行者，”她说，“要么你就是一只矮精灵。”

“一只矮精灵？”我忍住没笑出声，“我不是矮精灵，我是个小男孩。”

“矮精灵都这么说！现在我真的怀疑你到底是什么？到亮处来，让我看清楚。”

我走近后看清楚了她的样子，平静的眼神，苍白光滑的面孔。她棕色的头发凌乱地搭在肩上，其中夹杂着的几绺银丝在灯笼的照射下熠熠发光。她似乎既不老也不年轻。

“现在光线不是很好，”她说，“你的皮肤是绿色的吗？”

我终于忍不住咯咯笑了出来。

“我说的话很好笑吗？”

我马上停住。“没有，对不起。”

“没关系，”她说，“你可以笑，我不会介意的。”她微笑着，眼角的皱纹堆成了精灵翅膀上的纹路。“我叫艾瑟尔。”

“我是艾略特，住在隔壁。”

“很高兴见到你，艾略特。我想我见过你的父母，是企业家？”

“不是，是尚斯家。”

她哈哈大笑。我不明白她为什么笑，但没有觉得被冒犯，因为她的笑声很美，充满感染力，像是从她的喉咙传来的一阵清亮的铃声。我突然意识到，如果有人嘲笑你，不一定要生气，让他们笑好了。但我依然想知道原因。

“我说的话很好笑吗？”

她停下了。“对不起，我不是故意的——”

“没关系，我也不介意。”

艾瑟尔点点头，从椅子倾身向前。“企业家是个职业，做新的生意，”她解释，“是愿意冒险的人。所以，我们其实说的是一回事。你的父母经营鞋店，是吗？”

“是的。”说起父母，我想到自己该回家了。天已经完全黑了。妈妈该担心了，很快她就会打开后门，大声喊我的名字，直到我出现。不知道为什么，我不希望艾瑟尔目睹我被召唤的一幕，但我也不想离开。最近我和家人没有过多的交谈，其实仔细想想，我们从来都没有好好交谈过，就好像房间里的氧气有限，说太多话会让我们窒息。

“你将来想成为企业家吗？”艾瑟尔问。

“不想。”我不假思索脱口而出，连自己都吓了一跳。一时间脑海中浮现出鞋店，不停焦虑的妈妈，还有爸爸每天早晨打完电话之后面红耳赤的样子。“但我想帮帮他们。”

“为什么？”

我想跟艾瑟尔解释，我试图从父母谈话内容中定位他们遇到的问题，然后找出解决方案，但每次都迷失在千头万绪的担忧之中——按揭贷款和个人担保、利率、员工周转、供应链。我耸起肩膀，埋着头，心底泛起绝望；我无法清晰明了地表达自己的想法。“我不确定，”最终无奈回答，“也许我可以当个顾问？”

“那很厉害啊，”艾瑟尔说，“我敢打赌，你仅凭着观察父母就能学到各种宝贵的经验，将来你一定可以把学到的融会贯通，给其他企业家提出绝妙的建议。”

一瞬间，我的肩膀轻松了，绝望的感觉渐渐平息。但喉咙一阵紧，说不出话来。是的，我想说：没错，我就是这个意思。

“你手里拿着什么？”艾瑟尔问，冲着我手里的书点点头。

我几乎忘了这回事。脑海中重新唤醒了永恒之境的记忆，我心里十分想回到那个地方。“关于一个地方，”我回答，“一个非常酷的地方。”

“啊，”艾瑟尔说，“那我不打扰你看书了。”

我抓着书的手紧了紧，好像怕被抢走。艾瑟尔似乎没有注意到我的小动作，她只是耐心地看着我。虽然心里不情愿，但这本书的确不是我的，于是我把书递给她。“我在森林里找到的，刚才正要借。”

“问谁借？”

“哈丁先生吧，我想应该是。”

这是我遇到艾瑟尔之后她第一次低下头，眼中的光彩变得暗淡。“哈丁先生去世了。”

我僵在原地。灯光外的黑暗变得危险、空旷。我认识的人当中还没有谁死了。我是不怎么喜欢哈丁先生，但他的死总让我觉得不舒服，而且，我感到有点儿愧疚，因为刚刚还庆幸他不在后院。

“我很抱歉。”

“我也是，”艾瑟尔说，“不过，他按自己的意愿，度过了漫长的一生，这是件很了不起的事。”

“他不欢迎我们在他的森林里玩。”

艾瑟尔点点头。“他不但看重自己的隐私，还是个混蛋。”看着我一脸震惊的样子她大笑。“这是事实，”她说，“但他是我的叔叔，无论怎样我都爱他。”艾瑟尔是哈丁先生的侄女这个事实让我更加震惊，如此不同的两个人居然有着相同的基因。

“不管怎样，”她叹了口气继续说，“现在这片森林已经不是他的了，这里除了我没有别人了，你可以尽情地在森林里玩，你找到的那本书也属于你了。”

我胸口暖暖的，喉咙像是紧紧锁住了一样，但这次总算努力说了句话：“谢谢你。”

“这是我的荣幸，”艾瑟尔说，“你现在是不是该回家了，否则你父母会担心的。”

我点点头，挥挥手离开了。一堵破败的石墙分割了我们两家的院子，我走到墙边转身大喊：“跟你聊天很高兴。”

艾瑟尔在灯光中抬起手。“再见了，不是矮精灵的旅行者。”