十八岁的吴老大当上了三家庄马车帮的大脑兮，和祖辈们一样沿着千年古道向西挣扎。五更从炕上爬起，吃过早饭就套车上路。车轮碾过黎明的露水，碾过东升的朝霞，碾过晌午的辉煌、碾过夕阳的余晖。渴了喝路边的凉水，饿了啃口锅盔。下雨披上蓑衣，降雹顶上牛皮，直到满天星空才赶到马车店。卸下牲口、吃过饭朝炕上一倒，第二日五更又套车上路。马车帮过了天水，过了陇西、定西、兰州、永登、天祝、古浪，到了武威。在武威歇了一天，又朝着西边挣扎，过了戴河堰、河西堡、芨岭、马莲井、山丹、太平堡，就到了张掖。张掖是过了兰州朝西走最大的地方，跟武威不差上下。街上店铺栉比，七十二行生意齐全，市面人头攒动，云集着汉族、回族、藏族、土家族、白族、维族、哈萨克族、俄罗斯族等二三十个民族，穿着各自民族的服装，有着各自民族的风俗，在自己民族的会馆里住宿吃饭，跟自己人说的是自己的话，不一个民族在一块通用汉话。新疆的货物、蒙古的货物、青海的货物、中原的货物、陕西的货物，都要在这里集散。就是不在这里卸货的车帮，赶到这里也要歇马三天。所以，这里就多了马车店、骆驼店、驴店、背篓店、掮客店。那些马车帮、骆驼帮、扁担帮、背篓帮、掮帮到了张掖，各住各的店，互不来往。除了这些店，还有生意铺面，算命的、看相的、卖唱的、测字的、耍拳卖金枪不倒丸的、耍猴要钱的、耍魔术玩杂技的，街上有酒楼、茶馆、戏院、妓院、大烟馆。同行间互相敬重，几年难见一面，一旦见面，格外亲热，你请我酒席，我请你看戏，关系好的还请逛窑子。张掖的窑子比西安、汉中的窑子丰富多了，就是甘肃天水、武威的窑子都赶不上。西安、汉中的窑姐，都是汉女，花色品种单一。张掖的窑子里有汉女、回女、维女、土家女、苗家女、藏女，还有俄罗斯女人、哈萨克女人。
三家庄马车帮当天把货卸了，准备在这里装货朝西安赶，按老规矩在这里歇马三天。早上，车户们睡了个日头照到尻子上的懒觉，才起床洗脸。吃过早饭，车户们三个一群五个一伙地上街去了，看戏，拜朋友，喝茶消遣，进赌局，逛窑子。吴老大看着车户们离开了马车店，就给他大、马车柱、侯三说：我晌午去拜访一下商会会长，再把装货的事情定死，后天咱就能装货啦。
侯三听吴老大要去拜访商会会长，立即有了想法，说：我跟你一块去，老大侄子当了大脑兮，身边跟个人就显得气派。马车柱笑着说：你心里打的啥主意，俺们又不是不知道，何必打老大脑兮的牌子，不就是贪图人家那一顿招待？侯三说：啥事情知道就行了，何必把话说透，话一说透就没意思啦。吴骡子对儿子说：你侯三伯要去，就让他跟着去，有个人跟着就是显得气派。
吴老大从车上取下一匹缎子，这是专门给沿路的头面人物当礼送的。侯三赶忙跑过去要接缎子，说：我给咱抱上。吴老大说：你是长辈，咋能让你抱东西我空手？侯三说：在村里我是长辈，到了道上你是大脑兮，我是车户。你见过大脑兮抱东西车户空手的事情？要是让人家看见了，说我不懂道理。吴老大说：我在路上抱着，到了会长家门口你再抱上。
吴老大到了商会会长家门口，把缎子交给侯三，就上去敲门。一个伙计走出来，吴老大给人家抱拳行礼，说：我是西安北乡三家庄的吴老大，特来拜见会长，麻烦你禀报一声。伙计也给吴老大行礼，说：是吴大脑兮，俺早就听说了。你们在这里候上一会儿，我这就进去禀报。
吴老大刚走进大门，会长就从上房走出来，边走边说：不知道吴大脑兮到张掖来啦，要是知道一定到马车店看望吴大脑兮。吴老大赶忙给会长行礼，说：会长在上，受晚辈一拜，给会长作了一个大大的揖。
商会会长拉住吴老大的手，说：早就听说西安北乡三家庄出了个十八岁的大脑兮，今儿个一见果然是少年英雄，气宇不凡，让我开了眼界。给吴老大说过，就对伙计说：快给吴大脑兮上茶，把咱家最好的茶泡上。把吴老大拉到八仙桌前，又说：你们三家庄马车帮出了个人，以后西北五省的车户行道就是三家庄的世事啦。吴老大赶忙站起身子，给会长说：老前辈这么一说，让我羞得慌，我岁数太轻啥事都不懂，还请老前辈多多指教。商会会长说：我听说你干下了不少轰轰烈烈的事情，不简单。喝过茶后，我请你去耍耍，你说咱吃啥耍啥好？吴老大说：不用吃啥耍啥了，俺来看望老前辈，尽到当晚辈的孝心，也尽到俺车帮的礼数，省得老前辈再破费啦。吴老大从侯三手里接过缎子，捧给会长，说：这是俺车帮孝敬您的，请老前辈笑纳。
商会会长接过来交给伙计，说：礼重啦，几千里路带到这儿多不容易，今天说啥也得好好请你一回。
吴老大指着侯三说：这位是俺三家庄的车户，我把他叫伯哩。侯三赶忙朝前走了一步，给人家行了一个大礼，说：三家庄车户侯三拜见会长。会长笑哈哈地给侯三说：不拜啦，哪来那么多的礼。你们说，我请你们干啥好，你们想弄啥就直说，反正咱掏钱图个高兴。
吴老大说：听戏咋样？听说演的是《金沙滩》。吴老大心想，看戏花钱不多，能让会长节省一点。
会长说：你们跑了几千里路到了我这，咋能只让你们看场戏就算了。咱今天不看戏，到怡春楼耍去。
怡春楼是张掖最有名的妓院。这行道有讲究，不漂亮的女人只能进不咋样的妓院，不咋样的妓院不能称楼，只能叫窑子。逛窑子的男人进去就上炕，事情办完就走，脱裤子穿裤子也就抽锅子烟工夫。能称作楼的就不一样了，姑娘年轻漂亮，还会吹拉弹唱，顶尖的还会琴棋书画。客人不仅弄那事情，还要品花茶、饮花酒、说花话，像揉面样把面揉得到到了，再上床弄那事情。到这里来的客人跟逛窑子大不一样，他们到怡春楼是为了玩，玩出情趣，玩出品位，最后才是弄。到怡春楼的人都不是一般人，商家请官家，做生意给人家骚情；有钱人请朋友，显示自己的大方，也显示自己的阔气。这里的收费不是一般人能掏得起，要是包上一个姑娘，玩上一天一夜，没有四五块银元休想走出人家的大门。侯三从来没有到楼里玩过，听会长说请他们逛怡春楼，生怕吴老大不去，又轮不到他说话，急得用眼睛直盯吴老大。
吴老大觉得不好意思，脸上有了热乎。他从小就听车户们讲逛窑子，不觉得逛窑子耻辱，觉得逛窑子跟吃饭喝水一样，但让他去逛窑子，还是觉得不好意思。
会长见吴老大不好意思，问：吴大脑兮，娶媳妇没有？吴老大回答：没有。会长又问：逛过怡春楼没有？侯三又抢着回答：俺吴大脑兮还是个童子身哩。会长说：吴大脑兮，你也真能忍，都十八了还没有弄过那事情，咋能受得了，我十六岁就逛怡春楼了。今儿个说啥也得让你享受一下男人的受活，咱这就去，一人包一个，明天赶早再离开。
吴老大不知道去好还是不去好，侯三小声说：走呀，你要是不去就是看不起人家。他高兴得直想吼上几声，原来只是想跟着吴老大蹭一顿好酒肉，根本没想到怡春楼受活。要是真能到怡春楼包个姑娘，狠狠地弄上一天一夜，下楼栽死都值得。
吴老大不好意思去，又好奇，就半推半就地跟着会长走向怡春楼。
会长给吴老大说：你这是人生头一回，要挑最好的姑娘，要不就可惜了你的童子身。这里有白俄女人，你就点白俄女人，头一回找个洋女人，迟早说起来就是本钱。
吴老大跟着会长走进怡春楼，守望在楼口的老妈子小跑着迎上来：魏会长，今儿个咋来得这么早呀？魏会长说：我今儿个请陕西的两个朋友，这两位客人是我最好的朋友，你把楼里最好的姑娘叫来。老妈子说：魏会长哪次来我不是把最好的姑娘给你的？我就是把张掖的人得罪完，也不敢得罪魏会长。老妈子说过，对里面喊叫起来：梅香、桂花、咏梅，魏会长来啦，快下来把魏会长接着。
魏会长又对老妈子说：俺这位兄弟是马车帮的大脑兮，从西安跑一趟新疆，挣的银元用麻包都装不下。他手下有四五十个车户，他发话让那些车户都来逛，恐怕你楼里头的姑娘还不够用哩。你把他招呼好了，还愁没有生意做？我这个朋友是没开苞的童男子，你选个年轻漂亮的白俄姑娘，好好给俺兄弟开个苞。我把丑话说到前头，你手下的人要是敢日弄俺兄弟，我就叫人把你这怡春楼踏成瓦砾堆。老妈子赶忙说：俺怡春楼做生意可是明码标价贵贱不欺，讲究人心换人心。我天天都调教这些姑娘，不管是啥人来了都是咱的皇上，咱都要热脸热尻子朝人家身上贴，想着法子让皇上受活。魏会长到西北五省打听一下，比咱怡春楼再好的没有几家。
老妈子把他们领进一间厅子，厅里支着桌子，桌子周围摆着椅子，擦得锃明瓦亮一尘不染。一个十三四岁的丫鬟迎上来，给他们道了万福，甜甜地说：给各位老爷请安。魏会长在丫鬟脸上摸了一下：几天没见，沉香女子都长成大姑娘啦。
吴老大脸上的热气还没退，心里还慌乱，脑子空空地不知道自己在干啥，不敢看小丫鬟。
老妈子问魏会长：你们喝啥茶？魏会长问吴老大：你说喝啥茶？吴老大还慌乱和不好意思，惶惶地说：喝啥都行。侯三出面替吴老大说话：俺大脑兮是头一回到这地方来，心里头惶惶。魏会长就问侯三：你说喝啥茶好？