他坐在堂上一直不作声，掌刑的皂班便一直不敢停手。看看打到八百，倒是值堂的签押二爷瞧着不对，轻轻地回了老爷，方把王七放起来，然而已经不能行动了。瞿耐庵至此方命退堂。

此时前任还住在衙门里，没有让出。瞿耐庵只好另外赁了公馆办事，把太太一块儿接了上来同住。

且说他的前任姓王，表字柏臣，乃是个试用知州。齐巧碰着开征的时候，天天有银子进来，以为只要收过这季钱漕，就是交卸，亦可以在省里候补几年了。

那知乐极悲生。刚才开征之后，家乡来了电报，说是老太爷没了。王柏臣系属亲子，例当呈报丁忧。报了丁忧，就要交卸，望着钱粮漕米，只好让别人去收。当下他看过电报，吩咐左右不准声张。后被大家看破了，不免指指摘摘，私相议论。

王柏臣只得把账房及钱谷师爷请来，并几个有脸面、有权柄的大爷们亦叫齐。他一齐让到签押房床后头一间套屋里去。朝着两位师爷一跪就下。大家问道：“这是怎么一回事？快快请起。”王柏臣趴在地下，哭着说道：“兄弟接到家乡电报，先严前天已经见背了。”两位师爷故作嗟叹，说道：“怎么我们竟其一点没有晓得呢？”王柏臣道：“如今他老人家死已死了，总求两位照应照应我们这些活的。丁忧下来，一靠就是三年，坐吃山空，如何干靠得住。”又指着几个大爷们说道：“至于他们都是兄弟的旧人，只要你二位肯把丁忧的事情替兄弟瞒起，不要声张出来，趁这档口，好叫兄弟多弄两文，以为将来丁忧盘缠，便是两兄莫大之恩。”

一席话说得两人都回答不出，账房师爷一想：“东家早交卸一天印把子，我们亦少赚一天钱。我们乐得答应他，彼此有益。”钱谷师爷亦应允了。几个大爷们更是不愿意老爷早交卸的。于是彼此相戒不言。王柏臣爬了起来，送两位师爷出去。一路装作没事人一般。

当天账房师爷同钱谷师爷又出来商量了一条主意，说：“现在钱粮才动头开征，十几天里如何收得齐？总得想个法子叫乡下人愿意在我们手里来完才好。”于是商量了一个跌价的法子，譬如原收四吊钱一两的，如今改为三吊八或是三吊六，言明几天为限。乡下人自然是踊跃从事。王柏臣一想不差，便叫照办，乡下人果然赶着来完。看看到了半个月，这一季的钱粮已完到六七成了，账房、钱谷二位师爷又商量道：“钱粮已收到一大半，可以劝东家报丁忧了。多少留点给后任收收，等人家捞两个，也堵堵人家的嘴。”

当把这话又通知了王柏臣，王柏臣当时就把这话交代了出去。此时衙门上下方才一齐晓得老爷丁忧，一个个走来慰问。王柏臣也假做出闻讣的样子，干号了一场。跟手就在衙门里设了老太爷的灵位，即日成服。从同城起以及大小绅士，一齐都来叩奠。

转眼间瞿耐庵也就到了。瞿耐庵接印之后一问，钱粮已被前任收去九成，登时把他气得话都说不出来。后来才晓得每两银子跌去大钱四百，所以乡下人都赶着来完。常言道：“好事不出门，恶言传千里。”王柏臣接着电报十几天不报丁忧，这话早已沸沸扬扬，瞿耐庵拿到这个把柄，恨不得立时就要禀揭他，又有人把账房师爷代出主意的话说了出来。于是瞿耐庵恨这账房师爷比王柏臣还要厉害。

此时王柏臣钱虽到手，一听外头风声不好，加以后任同他更如水火，事事为难。凡他手里顶红的书差，都被后任换了个干净。

有天坐堂。一件案情是姓张的欠了姓孙的钱，有二十多年没有还。还是前任手里，姓孙的来告了。王柏臣断姓张的先还若干，其余拨付。这个档口，齐巧新旧交替，等姓张的缴钱上来，已是瞿大老爷手里了。瞿大老爷就传谕下来，硬叫姓孙的找出中人来方准具领。一阵吆喝，把两边都撵了下去。过了一天又问案。头一起乃是胡老六偷割了徐大海的稻子，却不是前任手里的事。瞿耐庵坐到堂上看了看状子，便把原告叫了上来问了两句，叫他下去。又叫被告胡老六上来，便拍着桌子骂道：“人家种的稻子，要你去割他的。”胡老六道：“小的的地是同徐大海隔壁。他占了小的地，小的不依他。他不讲理，所以小的才去割他的稻子的。”瞿耐庵道：“原来如此。”再把原告徐大海带上，骂道：“天下人总要自己没有错才可告人。你既然自己错在前头，怎么能怪别人呢？拉下去打三百。”徐大海道：“小的没有错。”瞿耐庵道：“天下那有自己肯说自己错的？不必多说，快打！快打！”站堂的早把徐大海拉下去，打了三百。瞿耐庵便喝令到一边去，具结完案。

又过一天正想再要坐堂，只见稿案门上拿了几十张禀帖进来，说是：“这些人因为老爷精明不过，都不愿意打官司了，这是息呈。”瞿耐庵忙道：“我正恨这兴国州的百姓健讼。如今我才坐几回堂，他们就一齐息讼，可见道政齐刑。”想罢，怡然自得。

那知这两天来，把一个兴国州的百姓弄得怨声载道了，一齐都说：“如今王官丁了忧，来了这个昏官，我们百姓还有性命吗？”又加瞿耐庵自以为是制台的亲眷，别人是抗他不动的，便不把绅士放在眼里。一家亦没有去拜过。弄得一般狗头绅士生了怨望之心，又过两天，听见瞿耐庵问案笑话，于是一传十，十传百。竟把个瞿耐庵说得一钱不值，于是这话传到王柏臣耳朵里，便把他急得了不得。要知后事如何，且看下回分解。

【注释】

偃旗息鼓：比喻事情终止或声势减弱。

息讼：平息争讼。