“……简直就像街坊的三流小说剧情，好吧，反正我问心无愧，您既然这么说了，那我久摘下面具吧。”
黄尚书毫不迟疑的把手伸向绑着面具的崩索，所有老资历的官员顿时毛骨悚然。接着他们神情激动的一拥而上紧扣住黄尚书的手臂。
“大、大人请住手！求求您！我不能再背叛妻子与孩子了！”
“拜托不要再扰乱我平静的生活～！”
“这么大把年纪，也做到了这等官位，我绝对不要呆在原地当白痴！”
“老、老夫不能在还没看到将于夏天出生的第一个孙子之前就离开人世啊！”
一群中年以上的高官哀嚎四起的光景，看起来十分诡异。
“……怎、怎么回事？他的脸真有这么恐怖吗？”
佯装袖手旁观的刘辉对着左右两名近臣低声询问。
“这……记得黎深大人的形容是：‘连乌鸦飞过看到也会下昏坠落的长相。’…………既然不得不遮掩真面目，现在强迫大人摘下面具，只怕会伤了大人的自尊心。”
完全不知奇人真面目的刘辉等人一脸正经，牛头不对马嘴的操心着。
一旁的霄太师听了哄堂大笑，甚至连宋太傅也因憋笑太久而满脸涨红。
“噗……咯……既、既然被形容成这样，不如将面具拿下来吧，不过所有人一致向后转，只让蔡尚书大人一人观赏即可。”
霄太师的话让蔡尚书摆出不悦的表情。
“可是，我从未见过黄尚书大人的长相。”
“不必亲眼见过也晓得是本人，所以才会容许他戴着面具。”
“孤也可以看吗？”
“朝廷机能好不容易开始运作，老夫可不希望陛下又跑到后宫躲起来呐！”
霄太师这段话让黄尚书周遭的空气倏地降至冰点以下。明显感受到长官的怒气瞬间臻至顶点，景侍郎吓得魂飞魄散。可惜霄太师的老奸巨猾更胜一筹。
“从未见过户部尚书大人的官员假如克制不住好奇心也可以不用转身，下场好一点的从此三年无法正常工作，到最后官位遭到贬谪、家中鸡犬不宁，下场凄惨的就是精神失常。”
霄太师面对炽烈的杀气丝毫不为所动，还能够一口气说这么多，景侍郎简直佩服得五体投地。
于是由景侍郎负责把风，众人包括刘辉在内几乎所有人都依照霄太师得话乖乖转过身去，只留下一个进退维谷得蔡尚书挺着与圆滚滚得肚子难以区分得胸膛，准备迎接挑战。
不过只到黄尚书摘下面具为止。
静得鸦雀无声得朝议大厅，仅仅听见面具摘下得喀嗒声响。
“——如何？”
黄尚书甫一开口，众人便发出惨叫。
“完了——忘了还有声音——！！”
“请请请请等一下黄尚书大人！快戴上耳塞、快——”
“唔哇、柳大人昏过去了——！这也难怪，他年事那么高！”
“笨蛋，你现在还有时间关心别人啊，要保住自己的小命就赶快戴上耳塞！”
不断有老资历的官员赏年轻官员一记拳头，并且硬帮他们戴上耳塞，这场骚动看起来宛若有人在散播毒气似的。
景侍郎僵在原地注视眼前景象，接下来目光转向蔡尚书。
（……啊——啊、果然……）
果然不出所料，蔡尚书露出一脸甚至连自己叫什么名字也忘得一干二净得表情。
“……如何？您满意了吗？尚书大人。”
不属于这个尘世得美声传来，蔡尚书像个呆子似的点头如捣蒜。
黄尚书灵机一动，取来纸笔。
“您就是陷害红进士与杜进士的幕后主谋对不对？”
点头点头。
“您侵占公款，为了升迁不惜花费巨款四处贿赂，最后还企图把自己的罪行嫁祸给鲁礼部官大人对不对？”
点头点头再点头。
——于是，完全变成一个点头傀儡的蔡尚书，对于每个问题都是一再点头。
“好，取得供词，柚梨、霄太师、宋太傅你们三位就是证人，以你们三位的地位、身分与信誉，应该足够了。”
对着没有塞住耳朵也没有遮住眼睛、少数具备免疫力的三人说完，黄尚书便迅速戴上面具。
个性严谨的景侍郎向着点头傀儡投以怜悯的目光并向长官提出异议。
“凤珠，这样好像诈骗……”
“全部都是事实，另外也已经向泥巴事件的那群白痴取得证词，哪来的诈骗？”
“是、是这样没错，不过总觉得好像诈骗……”
“——哎呀呀、在我看来，早知如此一开始这么做岂不更好，景侍郎。”
突地传来第三人的声音。
向来在朝议散会之前不曾开启的门扉响起厚重的开门声，所有人均不约而同转头望去，一见到站在门口的两人身影随即瞠大双眸。
“伤脑筋，没想到笨成这副德行。”
踩着惬意的步履，肆无忌惮走进大厅的黎深对着蔡尚书投以轻蔑的视线。
“真没想到这人会说出这种话，凤珠能够获准戴上面具，是因为没有人可以取代他，最重要的是，凤珠要是以真面目在宫里走上一圈，当天政务立刻全部停顿。玖琅根本是小巫见大巫，到时所有人都会无心工作，老资历的官员可是费了十年时间好不容易不再记起凤珠的长相，可以专心工作呐——鲁礼部官大人，您为什么有办法在这么无能尚书的底下做事却连一声也不吭？”
随侍在后方的鲁礼部官面对眼前的景象也不由得按住额头。
黎深笔直走向蔡尚书，所有人均连忙让出一条路。黎深理直气壮的走过仿佛人潮自动退至两旁所形成的道路上，即便他不是红家宗主也具备这般的气势。
黎深直直穿过大厅，来到白眼半翻的蔡尚书面前。
“就这样不省人事的话，岂不太无趣了。”
黎深啪的一声在对方面前双手一拍，蔡尚书的眼神随即恢复正常。
“刚、刚刚发生什么事——刚刚发生了、什么事？”
“您在说什么啊？蔡尚书大人。”
蔡尚书一见到忽地出现在眼前的同僚，脸色顿时铁青。
“红、红——尚书大人。”
黎深笑容可掬。
“我要说，您做的事情真是非常有趣。这次奋不顾身的战术着实令人再三惊叹，因此我也打算以相同的热忱回报您。”
“不、不是、不是我、不是我做的……”
“即使只有百万分之一的可能，但我一直认定您才是主谋，所以真相如何我并不在意。”
乱七八糟的逻辑。
“我认同您企图陷害我的胆量以及脑袋不够灵光的程度，至于数年前落幕的那件事，我已经手下留情，仅仅扯下您的假发以示警惕，岂料您还没学乖，再次践踏我最重视的亲人的尊严，我绝不可能给予同一个人两次机会！”
“哇——”
黎深以最优雅的动作，掏出一叠书信。
“你的所有家产全部由红家扣押，连替换的假发一顶也不留，这信件是您的家人、亲戚以及至友们写给您的断交信，在告知他们事情的来龙去脉之后，每个人不假思索、争先恐后的写下书信。请您好生收藏吧，另外，今后不准接近与红家有关的场所，这点要求应该办得到吧，因为已发出通缉令，一旦发现您的踪影，下场就是绑上大石头就近扔进河里。”
这个国家哪一处不是与红家有关，这是刻意的威胁。
“我的族人与我相同，一动怒便一发不可收拾，而且十分执拗，经过百年也不会忘却您的名字与长相。”
口中逸出骇人的言词，黎深微微一笑。
好可怕。
虽然与自己无关，但在一旁聆听这段对话的众官员不由得一股寒意窜上脊背。
蔡尚书打着哆嗦，随即踉跄扑跌在地，顾不得面子跪伏求饶。
“我、我再也不敢了。”
“很抱歉，我的原则是讨厌一个人就会把他逼到走投无路。”
“如果我知道您是红家宗主的话！”
“是吗？无论我是不是红家宗主，您还是做了相同的事情，现在说这些都太迟了，也无济于事。”
黎深的笑容没有一丝变化，接着他以绛攸听不见的音量冷冷低语。
“数年前，你嘲笑我的义子是弃儿，见他步步高升又纠缠不休，还一直向他推销根本就是门不当户不对的亲事，我真想量量你的脸皮究竟有多厚。甚至，还让他露出我最不想见到的表情。我不晓得你究竟对他说了什么，不过从那时开始我已经不打算放你一马。”
对了还有一事！嘟囔一声，黎深掀开了蔡尚书的假发。刘辉等人一见到从假发中掉落的物体不禁大吃一惊——居、居然藏在那个地方！？
“这个、我也拿走了。”
那是象征茶家宗主身分证明的赝品戒指。这是为了取代才刚找到随即又遗失的“真品”于是命人打造的赝品，不过宝石与台座均是采用真正的珍贵宝石所制成。最重要的是，只要将这枚戒指送至茶本家，想必可以获得一辈子享用不尽的谢礼。对于现在一无所有的蔡尚书而言，这枚戒指正是最后的救命仙丹。岂料到最后被人揭穿并且二话不说随手拿走，蔡尚书脸色惨白，一副随时可能晕厥的模样。
“你就是拿着这玩意儿前往茶氏一族求援也没用，我已经派人前往通报，对方回应与你毫无任何关连，另外也已经通知他们关于赝品一事。”
“这！”
“与你相同，那一族的优越感非常强，也因此容易受红蓝两家操控，呵呵、你以为我会好心留下退路给你吗？”
望着那冷酷的微笑、蔡尚书终于明白。
自己招惹到了绝对不能碰一根汗毛的人。
秀丽与静兰在城门前吃了闭门羹。
“——闲杂人等，速速离开！”
“什、什么闲杂人等——喂！我可是货真价实的进士耶！？”
“小姐，先教训他们一顿再说吧。”
静兰一副不由分说的折响手指。
“秀丽老师——”
见到一名年约十岁出头的少年迎面奔来，秀丽大感讶异。他是道观私塾的学生之一，在秀丽及第之后，他一直不见踪影。
“咦？啊！柳晋！？”
“嘿嘿嘿！这边这边——”
“呃、我说、我今天没时间跟你玩……”
被拉着走的秀丽抬头望见藏在一旁等待的柳晋之父不禁大吃一惊。
“秀丽老师——你想进城对不对？我爹平常都会送菜进城，你就钻进拖车里面，这样就能进去了。”
“……为什么……？”
“是蝴蝶大姐姐通知我们的，她说秀丽老师现在遇到困难要我们帮忙——秀丽老师，其实我觉得啊，大人真的笨得要死。秀丽老师明明没变，他们却觉得变得完全不一样，我本来想找秀丽老师玩，他们却说不行！？还说我要是去找你就要把我关在家里——结果蝴蝶大姐姐狠狠骂了他们一顿。”
柳晋的父亲显得忐忑不安，接着终于下定决心似的直视秀丽。
“——秀丽小姐，真对不住！因为、实在不知道该怎么办才好？一说到官员，都是很了不起的人，大伙担心，小姐要是跟咱们这群粗人来往——很、很可能会被嘲笑，甚至失了小姐的面子——”
“柳叔……”
“别说这么多了，快上车吧！进城后还有镇上其他人在沿途等着，咱们会想办法带小姐进去的！真的……很对不住。”
秀丽心中流过一股暖流，感动得想流泪，但现在不是时候。静兰牵着秀丽的手，钻进蔬菜之间的空隙，这时柳晋不知为何也钻了进来。
“喂、柳晋你这死小孩！不准打扰小姐！”
“有什么关系——人家也想进城看看嘛！喂！静兰！不准黏着我的秀丽老师——以后要娶秀丽老师的可是本大爷！”
柳晋硬挤进静兰与秀丽中间，坚持不出来。柳叔无可奈何，只好直接拉着拖车喀啦喀啦走进城内。
于是秀丽就在镇上邻人的道歉以及久违的笑容间，往城内而去。
“——秀丽真对不住，咱们只能带你到这里了，不过那边那位小哥说愿意陪你一起进去。”
最后从油壶探出头来的秀丽看见前方站了一位表情不悦的少年，暗地吃了一惊。
“珀！？你、你怎么会在这儿？”
反正我猜一定是这样，所以前来接你，我跟出身于只有虚名的贫穷红家的你不同，许多官员可是很疼我的——我带你进宫吧。
珀明直视秀丽。
“你的事情已经透过礼部官大人的说明，迅速在进士之间传开来了，哼！白痴！只要听到你在殿试时的回答，其中有无弊端马上就能明白。”
直到现在，珀明对于当时的情形仍然记忆鲜明。
——考试之中最后一项的殿试是所有进士全部聚集一堂，与高层官员进行面对面口试。
“为何以女子的身份想入朝为官？”
国王如此询问。
珀明到现在依然清楚记得当时秀丽的答复，以及那道貌凛然的神情。
“恕在下冒昧，您的问题在下无法回答，在下仅仅希望‘贡献一己的力量’，在下参加国试无关乎自己是男是女，只因为入朝为官能够凭借自己的能力保护许多人事物，因此在下才会参加国试——”
当时，他便打从心底认同秀丽。也多少明白，无论是男是女，自己恐怕会输给这个人吧。询问她为何以女子身份参加国试的这种问题，对她而言其实是毫无意义的。
“‘贡献一己的力量’——把自己当做赌注的人怎么可能作弊？”
“珀……”
“不要误会！我只是受不了留下来的进士全是一堆废材，听清楚了，待会儿在审查大会绝对不准出纰漏，否则我饶不了你！别忘了，你的上榜名次可是排在我之前，任何问题应该都回答得出来。——让那群瞧不起女人小孩的无用官僚开开眼界，回去吧！”
自己是天底下最幸福的人，秀丽由衷如此心想。
“——我明白了，齐叔很谢谢您带我来到这里。”
“哪里！秀丽老师遇到困难，我要是丢下她不管，这样我还算是男人吗？”
望着近黏着秀丽不放的少年，秀丽苦笑道：
“好吧，那就一起走吧，只有你一个的话应该还应付得来……”
忽地秀丽抬起小脸。一群长相凶恶得士兵正把他们团团围住。
静兰随即拔剑，他很清楚这群人是受到谁得唆使。不过——再回头瞧瞧身后四人——他有办法让四个人躲在自己身后，同时应付敌人吗！？
“……珀进士，您对自己得拳脚功夫有信心吗？”
“碧家向来文武双全，十八般武艺样样精通，唯一的例外就是计划掌控中央政事的第一个天才我。”
理直气壮表明自己对武艺一窍不通的珀明让静兰希望落空。
（至少再多个人的话——）
冷不防，包围的士兵人墙一隅开始瓦解，从背后被打飞的众士兵口吐白沫不省人事。
剑——不对、那是——
“噢噢？好久不见了——小姐、静兰！幸好遇见你们，我迷路了——”
见到这名以精湛的棍棒功夫扫平士兵的男子，秀丽与静兰大感诧异。
“再这样下去根本走不出城外，可以帮忙带路吗？反正时间很充裕，还可以陪同小姐一起去办事哦——啊、问我为什么会在这里呀——待会再告诉你们。”
稀松平常的语气完全无法想象已经分别了半年之久，浪燕青豪爽一笑。
黄尚书以不容分说的手段取得蔡尚书的供词，于是蔡尚书当场被绳之以法。
袒护他的相关人士也逐一受逮并被带往他处，不过逮捕行动并未因此结束。只剩下蔡尚书一人仍然留在大厅。
“蔡尚书大人，你尚有其他罪行，你曾经多次试图杀害红进士与杜进士对不对？”
这番话顿时引发众人哗然，蔡尚书则以打了个哆嗦做为响应。
“证据要多少有多少。在第一天的集合，在公文上故意更改时间的只有最后负责盖章确认、身为尚书的你；此外每天午膳时分，由礼部送出的饭盒当中，筷子上了毒药。杜进士在得知此事之后，每天佯装若无其事的擦拭筷子，为慎重起见还让他们喝下解毒茶才得以平安无事，此外，堆积在府库的大批公文当中，每天均有数十张浸泡过皮肤吸收型毒药的公文暗藏在内，而杜进士也挑选出来加以誊写、处理、并将附着在秀丽身上的毒物擦拭干净。因为杜进士曾经立志学医，因此对药物有一定程度的了解。杜进士每日均会向孤提出当天搜集到的证据，这些公文一看便可知晓是来自哪个部门，最后盖印的又是谁，不过他们两人似乎早就察觉了。”
刘辉举起手上的公文。
“刚刚黄尚书大人所使用的证据文件是由红进士与杜进士负责制作的。”
此时众人议论纷纷。
“……那些、精密的数字、都是他们整理的？为什么要做这些事情？”
“据说是在整理公文与核对预算内容之际，他们开始起疑。于是两人开始搜集资料，准备在鲁礼部官大人规定一个月后提交的自由作业当中揭发这件事，不过昨日红进士遭受无谓指控，因此通宵完成作业提交给黄尚书大人，以为或许可做为申辩之用。如此一来，两人之中是否有所弊端，你应该心知杜明才对，蔡尚书大人。”
蔡尚书肩头打颤。
“……不对。”
“什么？”
“录用女人根本就不对！没错、打从那个小丫头恬不知耻的以官吏身分进宫开始，一切就走了样。”
蔡尚书发狂似的大吼叫：
“弊端的谣言是我散播的没错，但大家不觉得奇怪吗！？为什么会突然提议开放女人参加国试？一开放就让一个十七岁的小丫头高中探花及第！？国试岂能如此轻松过关！每年不知有多少号称才子的考生纷纷落榜，这就是国试。也无怪乎别人要怀疑其中是不是有什么弊端！更何况她的监护人是红黎深，既然是红家宗主总会享有一些特权吧！”
蔡尚书已经遭到众人唾弃，然而他的这番话却引起许多官员的共鸣。
——因为这是每个人偷偷藏在内心的疑问。
自从国试举办以来，每任官员都还记得自己为了高中及第所付出血泪般的努力。然而，一个十七岁的姑娘竟然可以在国试当中轻松高中探花及第。
“陛下与其亲信强行推动开放女性参加国试制度，这一点也让人百思不解！”
其中一名官员颔首。
“……陛下，微臣也、这么认为，希望能了解真正的实情，若非以实力取胜，便无法承认其资格，微臣认为这正是先王陛下引进国试制度最重要的目的。”
没错！众人异口同声。
“言之有理，国试正是以实力为重，因此先王才设下‘一国之君也严禁介入’的国试制度。”
刘辉平静的语气让所有人蓦地噤口不语。
“辛苦通过国试的人应该最清楚这一点不是吗？国试对公平的标准是如何严苛，绝对不容许任何非法手段介入，众卿理当亲身体验过，再加上掌理国试的礼部尚书大人如此痛恨女官员，想尽办法要让女性考生落榜，最后仍然无法得逞，这是为什么？——因为他做不到，没错！‘国试岂能如此轻松过关’。”
“——秀丽老师没有作弊！”
突然，门扉被推开。在众人诧异的视线当中，一个矮小的少年涨红着脸冲向蔡尚书。
柳晋往蔡尚书的秃头狠狠敲了一记。
“你这个老秃头！秀丽老师、秀丽老师她、总是说希望进入王城做事，所以我……虽、虽然觉得寂寞但还是拼命忍耐！就算老师不开私塾、不再拉二胡，我也要一直忍耐下去。没有秀丽老师，读书变得很无聊，但是我决定追随老师、好好努力，将来也要做官，这样就能见到我最喜欢的秀丽老师。可是、可是你不要欺负秀丽老师啦！臭秃头！什么都不知道，只会说一些自以为是的话！一个了不起的大官会做这种事吗！？”
这番话敲进所有人的心坎，好几位官员羞愧的垂下头。
柳晋跑回随后进门的秀丽身边。
“秀丽老师，我们回去，不要再待在这种地方了！他们都瞧不起秀丽老师——我、我好生气！我们回去吧！这叫做理、理想跟现实是不一样的。”
秀丽紧搂住这一年来长高了不少的学生。
“……柳晋，谢谢你，你真是个好孩子，可是我不能回去。”
“为什么！？”
“因为我的梦想是从这里开始的。”
所有人盯着秀丽，秀丽微微一笑，摸摸少年的头。
“……柳晋，你知道吗？你以前差点死掉，虽然你已经不记得了。”
“……虽然不记得，但我娘告诉过我，九、九年前国王陛下的儿子吵架，害得大家没饭可吃。”
所有官员同时倒抽一口气，这件事连说出口都成了一项禁忌。
“是的，当时——我根本无能为力。你幸运活了下来，可是——我看到更多人的死亡。虽然人在医馆却仍然帮不上一点忙，只能眼睁睁看着人们不断死去。可是，从现在起不一样了。”
秀丽环视周遭的官员，最后目光停在刘辉身上。
“我一直想入朝为官。如果是朝廷引发了这些祸端，那我就要进入朝廷，来到国王身边，只要有人想做傻事，我就往那人头上狠敲一记，叫那人修正方向——绝对、不要再发生这种事情了，这就是我想当官的原因，也是我无法不当官的原因，因为我现在什么都还没开始做。”
“……什么嘛，不就跟秀丽老师平常教训我的时候一样吗？”
面对坦率的指正，秀丽笑道：
“是啊，不过我还在最底层，路途还很遥远。”
“放心好了，因为我爹跟我娘吵架，每次都是我娘赢，所以我爹就发牢骚说男人再怎么样就是敌不住女人。”
感同身受的官员们不约而同撇开视线，楸瑛忍不住噗哧一笑，刘辉则表情正经的颔首。
“了不起，小小年纪就已经掌握到精髓了。”
柳晋粗鲁的擦拭聚在眼角的泪水。
“秀丽老师，那你从今以后就要一直奋战下去对吗？”
“是的，从今以后——一辈子。”
“好，那我也要加油，要是有人欺负老师就告诉我，我马上冲过来，揍他们一顿！”
刘辉对秀丽出声：
“红进士，目前正值中午时分，一群质疑你进士及第资格之人即将举行审查大会。”
目不转睛盯着准备撤回前言的众官员，秀丽深深跪拜，明白表示：
“悉听尊便。”
“好，那么现在变更场地，顺便传唤其他新科进士，凡是心存疑问之人不论职位高低均可旁听，当庭公开质询的话就不会产生任何弊端等问题吧。”
刘辉环视在场所有官员。
“尽管确认吧，她之所以高中国试及第，是否真有任何非法外力介入？”
秀丽偷偷向柳晋低语：
“你也要看清楚，让你瞧瞧秀丽老师的厉害！”
接着她抬起脸。
望着她的表情，刘辉略带感伤的笑了。
想必她一定可以顺利过关斩将吧，面对众多的质问，逐一应答如流，让全场官员大为震惊后承认她的实力。
再接下来……
刘辉合上双眼。