“我准备在那儿放张架子，”他说着，朝餐室的一角点点头，“那儿看起来空落落的，需要一点儿东西，一点儿象征。”
“比如说？”她喜欢看他。她觉得他头发的颜色要比约翰的深一点儿，他的手更有力；这个男人想做什么，都能亲手做出来。
“我们需要一些象征我俩在一起的东西。我俩都喜欢的漂亮精致的小东西，比如象牙。”
如果是约翰，她肯定会觉得必须指出他们可买不起这种漂亮精致的东西，把这个念头掐死在萌芽中。但是面对这位陌生人，她说：“我们得去找找看，不是每样东西都适合摆在这里。”
“我以前看到过一座象牙小雕像，”他说，“一个小人，镶着紫色、蓝色和金色的边。”
她把这番对话记在心里，仿佛话里有钻石般的真意。过了好一会儿之后，她会告诉自己这一切都是真事，约翰可不会说这样的话。
她感到幸福，整个人神采奕奕的，她不去管道德伦理。第二天早上他得去上班，走到门口说再见的时候，他的脸上挂着一道可怜巴巴的微笑，似乎是在自嘲不得不做些约翰一直做的事情。她看着他走下台阶，告诉自己他会回来的。她不舍得每天有这么久的时间见不到他，尽管约翰离开的时候她什么感觉都没有；更重要的是，如果他一直做约翰做的事情，他很可能会变得越来越像约翰。她想，我们只有一个选择，离开这儿。想到这儿，她感到高兴，看着他坐进车里。她愿意把约翰拥有的一切都和他分享——真的，什么都可以给他——只要他保证永远当她的陌生人。
她笑着做家务、给宝宝穿衣服。她心甘情愿地把他行李箱里的东西一件件拿出来。他已经把行李箱忘在了卧室的一角，就好像万一发现她不是他想的样子或者不想让他留下的话，他可以提起行李箱就走人。她把他的衣服放进衣柜，这些衣服简直就像约翰的衣服。她在衣柜前迟疑了一会儿，想道：他用约翰的东西会有所顾忌吗？接着她告诉自己不会，他都开始占有约翰的妻子了，想到这儿她又笑了。
宝宝一整天都在哭闹。当小约翰从幼儿园回来，说的第一句话（他抬头看她的眼神这么急切）却是：“爸爸在哪儿？”
“爸爸去上班了。”她说完，又笑了，觉得这一幕简直是对约翰的讽刺。
这天，她动不动就上楼去，看他的行李箱，抚摩行李箱的皮革面。她走过餐室的时候，总忍不住瞥瞥墙角那个他说要摆上小架子的空位。她还对自己说，他们会找到一个镶着紫色、蓝色和金色的边的象牙小人。小人会被放到架子上，保佑他们的生活不受侵扰。
等孩子午睡醒来后，她带他们出门散步。在外面的时候，她突然重新陷入了过去那种寂寞的生活方式（独自带孩子们散步，提起老是不在家的孩子爸爸，渴望晚上能有个人说说话，强迫自己不用那么急于回家：只是担心他打电话回来的时候没人接），那种惊惶的感觉又回来了。倘若她一直弄错了？不会的，她不会弄错的。要是约翰今晚回家，那就实在太残忍了。
就在这时，她听见轿车停下的声音。她打开房门，抬头看他，心想，不，这人不是我的丈夫。她的快乐又回来了。从他的微笑里，她看出他已经察觉出她的疑虑。但他很显然是个陌生人，所以一见到他，她就什么都不用多说了。
那天晚上，她问他的问题全都没有意义，他回答的内容也无关紧要。因为她只是想把这一刻保存在记忆里，这样他不在家的时候，她好让自己有个依托。她问他，他们大学里教莎士比亚的教授叫什么名字，他遇见她之前喜欢过的那个姑娘叫什么。他微笑着说他完全不记得，说就算她把名字报给他，他现在也认不出来。她高兴坏了，他甚至都没有花功夫记下所有的往事，他只做了一点儿准备（孩子们的名字、家庭住址、她喜欢喝什么鸡尾酒）就过来找她了。是的，这点儿功课就够了，因为之后发生的事情不受他的掌控，她要么希望他留下，要么会打电话给真正的约翰，把他赶走。
“你最喜欢吃的东西是什么？”她问他，“你喜欢钓鱼吗？你以前有没有养过狗？”
“今天有人跟我说，”他说，“他听说我从波士顿回来了。我一下子恍惚，以为他说的是听说我在波士顿死了。”
他也是个寂寞的人，她想到这儿有点儿伤感，这就是为什么他会过来，彻底改变他的生命轨迹：现在我每天晚上打开门看到他的时候都会想，这人不是我的丈夫；我等待他的时候也会记得，我是在等待一个陌生人。
“不管怎么说，”她说，“你没在波士顿死掉。其他事情都不重要。”
早上她送他出门的时候感到一丝自豪。她操持家务，给孩子穿衣服。等小约翰从幼儿园回来的时候，他没有问“爸爸在哪儿”，而是匆匆搜寻了家里，然后叹了口气。孩子们午睡的时候，她想下午可以带他们去公园，接着她想到明天下午、后天下午……每个独自带孩子的漫长午后，丧偶一般的每一个下午，她觉得自己没法这样过下去了。我已经受够了，她想，今天我必须看到一些除了孩子以外的人。没有人应该承受这样的寂寞。
她很快换好衣服，整理好房间，打电话给一个高中女生，问对方能不能带孩子们去公园。她不再理会上千条有关购买正确婴孩服饰的规定，而且毫无罪疚感。她也不在乎小约翰有没有爆米花吃，什么时候领他们回家。她逃走了，想着自己必须和别的人待在一起。
她搭出租车进城，因为她觉得唯一合理的借口是去给他挑一份礼物，她给他的第一份礼物。她想着，或许可以为他买一个镶着蓝色、紫色和金色边的小人。
她在城里的陌生小店里闲逛，挑选着那些簇新架子上的可爱摆件。她长时间地审视着象牙制品，看着小雕像，还看着色彩鲜亮但毫无意义的昂贵玩具。这些东西都适合送给一个陌生人。
当她提着大包小包，准备回家的时候，天已经黑了。透过出租车的窗户，她望向昏暗的街道，想到陌生人已经在家里等她，她感到高兴。他或许正在家里的窗口看她会不会一下车就奔向他。看到她回来的时候，他或许会想，这是个陌生人，我在等一个陌生人。“在这儿，”她喊着，敲着出租车驾驶室的隔离玻璃，“司机，就是这里。”她付了车费，下车，微笑着看车子驶离。我的样子看起来应该很好，她想，司机对我笑成那样。
她转身向家走去，很快又犹豫了：出租车真的没有开过头吗？不可能的，她想，不可能弄错的。但是我们家真的是白房子？
那个夜晚很黑，她只能看到一排排的房子，一排排的房子背后还是一排排的房子，无始无终。这里面有一栋房子是她的家，里面有位美好的陌生人，但究竟是哪一栋？她此刻感到了迷失。