“女士，”他最终对女人说道，“如果你能向我出示你和孩子的证件，我们能立刻查清此事。”
“你认为这不是我的孩子？”女人问道，目光并没投向那名保安，而是落在露丝身上。“你是不是脑子有病？”
女人哆嗦地打开手袋，将自己的驾驶证、全家的合影照和两张社会保障卡递给保安。
“妈妈，别让他们带我走。”男孩一边说，一边更用力地攥住妈妈的膝头。
母亲伸手抚摩儿子的脑袋，直到年纪较大的保安把那些证件和照片递回给她。
“谢谢，女士，”保安说，“我为此而道歉。”
“你们都应该道歉，全部都要。”女人说话时，把儿子抱进了怀里。
“我非常抱歉。”露丝赶忙说，可女人早已转过身，向出口走去。
年纪较大的保安冲着对讲机说了些话。
“我当时确信是那个孩子。”她对年轻的保安说。
“是的，女士。”保安应承道，没有正视她的目光。
露丝内心斗争起来，她是该去赴约，还是径直回家。最终，她朝蒂姆罗德博士的办公室走去，这一段都是下坡路，走起来很轻松。
露丝叩响房门时，她在电话里听到的那个嗓音应了声，说让她进去。蒂姆罗德博士坐在一张大木桌后面，除了电脑和电话机，桌上只放了几张纸和一只塞满了圆珠笔和铅笔的咖啡杯。博士身后放着一个书架，上面的书都很厚，有些是皮革封面的。四壁空荡荡，只有一幅放在画框里的画作，那幅画画的是一只栖息在树枝上的长尾鸟，鸟儿黄色的脑袋和绿色的身体让树木熠熠生辉，类似于圣诞树装饰物的效果，画作最下面标着“卡罗来纳长尾鹦鹉”。
蒂姆罗德博士的年纪之轻，让露丝大吃一惊。她本来以为博士头上会有白发、戴着双光眼镜supsmallid="filepos166847"/small/sup，身着皱巴巴的西服而非牛仔裤和法兰绒衬衫，更没想到博士的脸上找不到一条皱纹，像青少年一样。他的右手里端着一只保丽龙茶杯。
“我猜你是李兰德女士吧。”
“是的。”她答道，惊讶于蒂姆罗德博士竟然记得她的名字。
他打手势让她坐下来。
“我们的美洲豹搜寻让我昨晚少睡不少觉。”他说。
“我也没睡多少觉，”露丝说，“我很抱歉，让你也没好好睡。”
“别有歉意。我发现在众多动物之中，美洲豹倾向于在夜间活动。要研究一种生物，最好适应它的习惯。”
蒂姆罗德博士从杯子里呷了一口。闻到咖啡味，露丝又感到肚子里空荡荡的。
“昨天我和莱斯利·温特斯聊过了，她从没听说过美洲豹在南卡罗来纳出没过，但她提醒我，她的主要研究领域是大象，不是猫科动物。我和一个正在亚利桑那州野外考察美洲豹的朋友通了话。他告诉我，美洲豹在南卡罗来纳出现的几率，和北极熊在南卡罗来纳出现的几率是一样的。”
“这么说来，美洲豹永远不会出现在这儿。”露丝说道，她琢磨自己脑子里还有多少东西可以相信。
“我是说这个问题依旧有争议。昨晚回家后，我在电脑上做了一些搜索。有些资料说，美洲豹的出没地域曾经包括美国东南部。好几种资料提到了佛罗里达州、路易斯安那州，还有几种资料提到密西西比州和阿拉巴马州。”
蒂姆罗德博士就此打住，从桌上拿起一张纸。
“然后我发现了这个。”
他站起身，把这张纸递给露丝。在纸上，“佛罗里达、佐治亚和南卡罗来纳”这些字下面划着线。
“古怪的是，这一资料来自六十年代早期出版的一本书，”蒂姆罗德博士说，“而不是在更近的资料里。”
“这么说来，大家只是忘记了美洲豹曾在这儿出没过。”露丝说。
“呃，我所做的研究不是特别深入，”蒂姆罗德博士说，“记载资料的那本书可能是错的。就像我说的那样，那本书不是最新的资料。”
“我相信美洲豹曾在这儿出没过。”露丝说。
蒂姆罗德博士笑着从保丽龙茶杯里又啜饮了口咖啡。
“现在你为自己的信仰找到了一些支持。”
露丝折好那张纸，放进手袋。
“我想知道，它们是何时从南卡罗来纳消失的？”
“我不知道。”蒂姆罗德博士说。
“这些鸟呢？”露丝边问边指着墙上画中的鹦鹉。
“比你所想的要晚。在十九世纪中期，南卡罗来纳依然有大量这种鹦鹉。奥杜邦supsmallid="filepos170775"/small/sup说过，卡罗来纳长尾鹦鹉寻找食物时，田野看上去就像是一张斑斓多彩的地毯。”
“这种鹦鹉后来怎么样了？”
“农民不愿和鹦鹉分享庄稼和果树上的果实。单单一个下午，一个拿枪的农夫就能杀掉一整群鹦鹉。”
“这怎么可能？”露丝问道。
“这确实很不可思议，但卡罗来纳长尾鹦鹉不会抛弃同伴。”
蒂姆罗德博士转身对着书架，取下一卷书，重新坐下。他翻过书页，找到了自己要找的东西。
“这是十九世纪一个名叫亚历山大·威尔逊的人所写的，”蒂姆罗德博士说道，随后就开始念诵，“‘有好些鹦鹉被枪射下，其中有些只是受了伤，而整个鸟群不断地绕着那些被打中的同伴盘旋，接着又落在一棵矮树上，距离我站立的地方只有二十码。每次连续射击后，尽管都有一批鸟儿如雨般落下，可幸存者对同伴的感情似乎有增无减，因为在盘旋数圈后，它们再一次地飞落到我附近。’”
蒂姆罗德博士从书上抬起了头。
“‘幸存者对同伴的感情似乎有增无减。’”他轻轻念道，“这是一段非常让人心碎的文字。”
“确实，”露丝说，“确实如此。”
蒂姆罗德博士把书放到桌子上，看了一眼手表。
“我有一个会要开，”他边说边站起身。博士绕到书桌前，伸出手。“祝贺你。你也许是站在了南卡罗来纳州美洲豹研究的前沿。”
露丝握住博士的手，这只手比她预想中的要强壮有力得多，老茧也更多。蒂姆罗德博士打开了房门。
“请您先走。”他说。
露丝两只手按着椅子扶手，徐徐站起身，步入室外灿烂的五月上午。
“多谢您，”她说，“多谢您的帮助。”
“祝你的研究成功。”蒂姆罗德博士说道。
博士转身离开了她，沿着小径走了。露丝目送他，直到博士转过一个弯，消失不见。露丝沿另一条路走开。走到布罗德河与步行道最近的地段时，她停了下来，坐在路边的长椅上。她望着河水，望着远处的河岸，哥伦比亚市的天际线在树林上方升起。
高楼大厦像沙子一样粉碎了，转瞬间便被风吹走。绿黄相间的鸟儿飞翔于天空。在鸟儿下面，野狼和野牛把脑袋探进流动不息的河水里。从对岸的远处，一根树枝朝着她升起，仿佛是一只向外伸出的手。树枝上栖息着一只美洲豹，与它生存的环境完美地融合在一块，露丝每一次眨眼后，美洲豹都会消失。一次接着一次，越来越难以辨认出这只美洲豹，最后，露丝知道，假如自己再次合上眼睛，那只美洲豹会永远消失踪影。她的眼前模糊了，可她依然紧紧凝视着。在她的体内深处，有样东西挣脱了束缚。露丝在长椅上躺下，把脑袋搁在前臂上。她合上了眼，睡着了。
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