他们太想念陕西老家了，他们就告诉吉尔吉斯人哈萨克人俄罗斯人加尔梅克人：“我们是陕西人。”不管是谁，他们都这么说：“陕西人，我们是陕西人。”连远方来的乌克兰人都知道楚河流域有“陕西人”。“陕西人”这个词人家老叫不准，舌头老摆不顺。摆不顺不要紧，“陕西人”好认，大老远就能认出来。
陕西人来的时候一无所有，只带着一条命。据说有个叫王老五的人，祖祖辈辈是种菜的，离开陕西时带了一包菜籽。他是个细心人，他把故乡土地上生长的各种各样的菜籽都带上了，很大的一包，满满的一条长腰带，好几十斤呢，就缠腰上，跟怀娃的婆娘一样，掂个大肚子，跟上起义的队伍。转战十八年，金子银子都丢呢，腰里的菜籽不能丢。最上等的菜籽，熟透透的，比小米都小，一粒是一粒，饱满圆实，跟沙金一样，是他的枕头，是他的铺盖，是他的婆娘。过了大雪山，到了异国他乡，我的爷爷，王老五从腰上解下布带子，给三千人一人一勺子，大家捧在手上，泪花花湿了眼睛，看了又看，对着太阳，左看右看，我的爷爷，这就是金子。
陕西菜就这样在楚河的土地上长出来了。当然是按季节长的，最早长出来的是菠菜和韭菜。绿油油的长在菜畦里。土塄外边就是春天的嫩草，刚长出来的牧草有片叶的，有线叶的，太像菠菜和韭菜了。放牧的草原人就问陕西人：“草，到处都有还要自己种吗？”陕西人把嫩菠菜拔下来，放渠水里洗干净，放在缸子里，用开水冲，撒上盐巴，用红柳条子搅一搅，让马背上的兄弟尝尝：“你尝一哈（下），尝一哈（下）。”马背上的兄弟半信半疑：“牲口吃的草，开水烫一下，人就能吃？”陕西人就往自己嘴里夹一棵菠菜，春天刚长出来的菠菜，只有手片那么大，肥嫩肥嫩的，陕西人往嘴里送的时候吆喝了一声西安乱弹。
“羊肉羊肉肥羊肉，你老哥我吃了一口肥羊肉！”
马背上的兄弟听懂了肥羊肉，不由得两眼放光，尝了一口，接着又是一口，满满一缸子嫩菠菜全吃光了。“陕西的草，肥羊肉，哈哈哈哈。”
陕西人就送一筐子菠菜给马背上的兄弟，菜筐子搁在马脑袋上，被带到阿吾勒，人们围上来观看陕西人的草，不断地发出噢哟噢哟的惊叹声：“多么珍贵的礼物！”
陕西人刚来的时候得到过吉尔吉斯人、哈萨克人忠诚的帮助，吉尔吉斯人的领袖萨布旦·江达耶夫号召当地人为难民提供生活用品。他们的意志和精神赢得了中亚人民的钦佩。
草原历来都充满征战迁徙和逃难，即使和平年代，为躲避瘟疫干旱和暴风雪，举族迁徙，往往要死去大半人口和牲畜。陕西回回的经历又让草原人重温了一次《玛纳斯》《江格尔》和《阿勒帕米斯》。草原人把最初到达纳伦河谷的陕西回回称为纳伦英雄。后来他们又到达楚河流域，到达伊塞克湖畔。中亚的河谷平原上神奇地长出了菠菜和韭菜。
俄国刚刚征服中亚，设七河省，从俄国本土迁来种地的俄罗斯农民乌克兰农民，同时也带来了欧洲的蔬菜，土豆、洋葱和西红柿，红的、灰的、白的，很典型的蔬菜，无论个头还是颜色绝对不同于草，草是长不出这种样子的。陕西人用菠菜韭菜换回土豆、洋葱和西红柿，种在自己的地里，长出来个儿就更大了，颜色更鲜艳了，味道更纯粹了，俄罗斯农民乌克兰农民咋都种不好菠菜和韭菜。土豆、洋葱、西红柿在自己人手里竟然开始退化。城镇居民喜欢吃陕西人种的土豆、洋葱、西红柿。俄罗斯主妇们到市场上就直奔陕西人的菜摊子。韭菜就更厉害了，四月五月九月，人们跟中魔似的吃这种细长细长的跟草一样的东西，跟羊肉剁在一起，跟鸡蛋炒在一起，菜汤里也放一大把。洋葱土豆差不多退回到冬天。冬天韭菜是长不出来的。韭菜随牧草同枯同荣。
草原人对青草有一种至诚至敬的心理，不能随意毁草，不能拔草，女人发毒咒时就拔着青草念咒语，对方非倒大霉不可。人们对青草的热爱，必须经过牲畜，是牲畜把青草变成生命的。现在，草原人亲口尝到了“青草”，宽叶的菠菜和线叶的韭菜，草原人更喜欢韭菜，韭菜太像芨芨草了，也是一丛一丛的，也是很长很密的根须，生命力极强，割了长，长了又割，冻不死也旱不死。芨芨草要高得多，比人还高。韭菜就没必要长那么高。韭菜要开花，花卉也是一道菜，做成酱可以在冬天吃。
最早那批生意人就挑着担子，韭菜菠菜什么菜都有，但他只喊：“卖——韭菜哩。”居民们不懂汉语，可他们懂得这种唱歌似的音调。大清早，太阳还没升起，中亚腹地的小城小镇上就出现陕西回回的菜担子，街巷里就响起悠悠扬扬的叫卖声：“卖——韭菜哩。”俄罗斯和乌克兰的家庭主妇们就走出院子，去买新鲜的韭菜。
据说最早离开群山，到河谷平原和城镇里居住的牧人们是受了韭菜的诱惑。这些大难不死的纳伦英雄们只用两种菜——韭菜和菠菜就让俄罗斯和乌克兰的农民甘拜下风，欧洲的土豆、洋葱、西红柿也成了纳伦英雄们的专利。俄罗斯和乌克兰的农民兄弟们都到城里去了，他们更适合去城里生活。他们很忠诚地跟陕西人交朋友，到陕西人的菜园子去参观，他们看到陕西人种菜的全过程。首先是那一畦一畦的小方格就让人头疼，泥土捣得那么细，还有更细心的人，竟然用筛子筛土，土跟面粉一样铺在小畦里，地上的土都要筛一遍，石子沙子，包括干硬土块。他们问陕西人：“这个不是土吗，为什么让它离开土地？”“这是生土，生土影响蔬菜的根，根要呼吸，不能噎住。”
面粉一样的细土用板子刮平，水不是灌进去的，水装在喷壶里，小心翼翼地洒，不能太高，也不能太低。楚河那么大一条河，放进水渠里，拉开闸门，铲开渠口子，就会哗啦啦冲到地里，跟一群马一样，现在汹涌的河水装在铁皮壶里，跟针管子里的药水一样点点滴滴洒出来，慢慢地渗进土里。阳光水和泥土，很快就绽放出丝线一样细密的幼芽，脚不能再伸进地里了，必须蹲在畦塄上减苗，拔掉弱的，留下壮的，两臂宽，可以一直长下去，绕一圈正好覆盖整个小畦。简直跟绣花一样。他们在绣花呢，他们种出来的是细长细长的丝线。俄罗斯人摇头叹息，把看到的一切告诉整个七河地区的人们。人们从丝线一样精致的菜肴想到丝绸，陕西人就来自那个古老的国度，他们知道丝绸的秘密，他们跟蚕一样把大地织成美丽的茧，拿到市场上，送到家门口，太叫人不可思议了。
更不可思议的是他们跟魔术师一样，他们的菜园子里不仅仅生长菠菜韭菜土豆洋葱和西红柿，他们还跟变戏法似的种出了豆角，圆的扁的都有，他们种出了茄子，跟皮球那么大，他们种出香菜，种出了大蒜，种出了大葱、小葱，种出了白菜、南瓜、西瓜、胡瓜、黄瓜，种出了红薯白薯，种出了红萝卜、白萝卜、胡萝卜，种出了线辣子、茴香菜，五颜六色的各种蔬菜大片大片地出现在楚河西岸。天山和阿拉套山的牧人们以为天堂般的仙境出现在平原上，平原一般是春牧场，夏天和秋天，鲜花就随着牲畜转移到山上去了。种菜的陕西人让辽阔的楚河河谷开满了鲜花，春夏秋三季都有鲜花盛开，各式各样的花都有，跟草原不同的是这些花都是下崽的，一下一大串，比羊羔子还多，牧人们是领教过这些奇迹的。俄罗斯农民亲眼见过他们如何给大地绣花，还给大地吹气呢，他们爬在菜畦里松土施肥减苗的样子，就像给菜秧子吹气。他们有充分的理由来解释他们神秘的举动，他们说那条楚河原来叫吹河，中国古书上这么叫的，尽管他们都是一些中国农民、中国手艺人，没有文化，可他们说起中国的文化中国的历史头头是道，记忆力特别好。他们就说到了有名的唐僧，唐三藏，唐三藏西天取经到过吹河到过碎叶城到过伊塞克湖到过塔拉斯。
他们的说法很快得到证实。菜园子不再满足他们了，楚河辽阔的土地等待着他们开发，菜园子也给他们一定的积蓄，他们的土地从河边向更远的平原延伸。他们就挖出了古老的碾盘、石磙子，上边刻着字，是汉朝唐朝的中原人用过的。他们散居的地方都是当年丝绸古道的重镇。他们的祖先已经在这里生活过了。他们百感交集。他们需要更多的大碾盘石磙子，他们就把天山阿拉套山上的石头搬下来了，跟古埃及人修金字塔一样，巨大的石头用杠子撬，用圆木垫，排山倒海进入他们的村庄，他们用钢钎用凿刀一下一下把巨大的石头打磨成农具，安置在村庄的东头，也是太阳进村的地方。
他们的土地一起开到天山脚下开到阿拉套山下，就像歌儿里唱的：
浪了一转转了回还。
皮斯该的上山里荒草滩。
黄长虫连（像）黄蟒一般。
女人看见头绳打战。
娃娃看见连哭带喊。
上山里插犁铧草湖绿滩。
苇子窝里野鸡转，鸭子飞起遮了天。
上山里种麦子打过百担。
秋里河（楚河）傍里刮稻子打过百担。
这么价我们住站。
人们对白彦虎的诸多坟墓就有了新说法，麦浪滚滚绿树成荫的大地上，土坯砌成的伊斯兰风格的坟墓远远看去就像一堆麦子，不管是麦垛还是扬去衣子的麦粒，在中亚腹地辽阔的天空下都是这种古朴的样子。也想过用青砖琉璃瓦重修一下，砖瓦运来了，还是不行，老先人最初使用的土坯可以用新土坯更换，用青砖琉璃瓦就不像土地上的东西了。那些墓就一直保持着土坯的原样。在天山那边，左宗棠的大军也开始种地，种江南的水稻和桑树。东干人是不知道的。尉琴把这些往事讲给东干人，东干人就说：“1882年我们就种水稻了。”
1882年他们在中亚地区第一次试种五亩水稻成功，那里很快成为产粮区。1884年他们修了中亚第一条运河，把七河省的哨葫芦河、卡拉苏河、楚河连在一起，楚河河谷大半土地成为水稻田。群山和草原生长了千年万年的红花无人采摘，熊胆鹿草羚羊角，麝香自生自灭，这些东西在他们手里全成了宝贝，医治百病。
他们浴血奋战的传奇经历渐渐成为历史，人们看重的是他们身上的绝技，人们不明白大清王朝为什么要把这些能工巧匠赶出国门。他们的绝技传到俄国内地，传到沙皇的耳朵里，沙皇要亲眼看一看。他们就带上自己种的蔬菜，到彼得堡去显示他们的手艺，沙皇全家吃到了四喜丸子，红烧茄子，蒜泥黄瓜，羊肉炖冬瓜，韭菜羊肉饺子等，沙皇品尝后赞不绝口，当即下令四十年不征税不征兵。他们的村庄几乎是粮仓的代名词。他们太能干了。七河省总督趁中俄交接伊犁的机会，花大力气鼓动伊犁居民迁居七河省，七河辽阔的土地太缺劳动力了，尤其是能工巧匠。白彦虎的侄儿有机会到楚河去，可他一直生活在伊犁。1953年，中苏关系最融洽的时候，白彦虎的一个孙子来到伊犁跟老人住在一起。1993年尉琴在伊犁见到白彦虎的孙子，他已经是个七十多岁的老人了。老人这样解释祖先的举动： 老先人在清军营里当过下级军官，举兵造反成为大帅，一起当大帅的死的死，降的降，左宗棠紧追不放，白大帅为了活命投靠过阿古柏，阿古柏也信不过他，派人监视着。到了俄国，俄国人的侦控天天跟着。留在伊犁的这一支，白大帅活着就没消息，他老人家要是知道伊犁这一支活得很旺，也就安心了。“半个多世纪没有音信呀？”“我们就不停地种庄稼，种花种树，地上能长的都养出来了，伊犁这一支也是这样，大家都有一样的想法，草木活着人就活着。”“就这么自信？”“不信这个信啥呀？”尉琴就是在这一瞬间想到她的情人，那个军垦汉子还活在世上。草木活着人就活着。
他们的村庄都是同治光绪年间陕西关中的样式，凭着记忆盖起关中样式的房子，高高的门楼，照壁，不同于其他地方的清真村，高大的白杨树，水渠、果园、菜园和肥沃的农田。楚河谷地太像八百里秦川了，夹在天山与阿拉套山之间。关中平原东西八百里，南北三十至八十里，楚河平原东西六百里，南北三十至五十里。离开家乡时，他们一步一步从黄河岸边、从雄伟的潼关走到关中平原的西端宝鸡，从宝鸡往北上了董志塬固原，他们就永远离开那富饶美丽的关中了。他们有了村庄，他们就一步一步量了楚河的土地，大小跟关中差不多。不同的是楚河的水要比渭河大好几倍，楚河河谷空荡荡的，农田只占很小一部分，更辽阔的是郁郁葱葱的灌木和高高的牧草，大群大群的野鸭子，还有蓝天上的天鹅。他们喜欢上这个地方，他们就说自己是中原人，是黄河东岸来的，是东岸子人。他们更愿意把故乡往东延伸，在他们兴奋而悲壮的言谈中，关中平原延伸到潼关以外，过了黄河，一直到大海，一直不断地往前伸展，伸展……他们就这样成了东干人。
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