那是一处堆积着巨大的岩石和乱石的斜坡。赤松稀疏，取而代之的是丛生的山杜鹃。奇怪的是，明明是秋天，山杜鹃却在盛开。本应该在春天开花的粉红山杜鹃疯狂绽放，更散发出未曾闻过的几乎令人窒息的芳香。
“太美了……”
我向花丛走去，仿佛被花吸引了一般。
“别过去，不要碰。”
觉抓住我的手臂。
“那些花很怪异，看这个。”
觉指向脚下。那里散乱着无数蚂蚁、蜜蜂、甲虫、蜘蛛的尸体。
“你不觉得这花香也太强烈了吗？说不定含有什么有毒的成分。”
“山杜鹃里？”
“不管怎么看，也不像是普通的山杜鹃吧。”
这句话像是解开了我的缚咒一样。我看着刚才还觉得美丽的花，想到它的毒性，不禁打了一个冷战。
不对，身体颤抖的原因，不单单是因为山杜鹃。
“这是什么？这股寒流？”
树林深处，乘风而来一股冷气。
“……去看看吗？”
觉好像豁出去了。我们像是被什么东西附体了一样，向冷气的来源突进。
“雪！”
一眼望去，觉叫了起来。
“这……怎么可能？明明还是秋天。怎么会下雪呀？”
我也不敢相信自己的眼睛。
觉将手伸向覆盖在树木根部的雪一样的白色东西。
“哎呀……不对，这不是雪。”
“那是什么？”
我没有伸手触摸的勇气。
“是霜。因为太多，看上去就像雪一样。虽然搞不清怎么回事，不过这边只有地面附近的温度很低，大概是空气中的水分凝结而来的吧。”
霜之所以一直没有融化，肯定是因为这一带的土地直到地下深处都被冻成了永久冻土的缘故。
全都莫名其妙，我喃喃自语。这里的一切仿佛都脱离了原本应该遵守的秩序。
绕过因结霜而很容易滑倒的地面，再往前走上大约一百米，赤松林唐突地宣告终结。
“小心。”
觉低声提醒我注意。我们趴在地上，匍匐着靠近树林的边界。
眼前展开的景色，让我头晕目眩。一个巨大的蒜臼一般的深坑，直径恐怕足有两百米。在我的眼前，一个让人想起巨大的蚁狮穴的陡峭斜面，一直延伸到一百五十米以下的深度。
“难以置信。难道是有陨石什么的掉下来了吗？”
“嘘。”觉做了个噤声的手势，“那边有人。”
在觉的低声提醒下，我也终于注意到了——蒜臼底部有个人影。
“……不会是陨石。如果掉下来的陨石能够形成这种规模的火山口，那会引发大爆炸的。我们之前可没听到任何声音，对吧？”
对于刚才我的疑问，觉以近乎耳语的低低声音回答。
“那这个洞是什么呢？”我也模仿觉，耳语反问。
“不要什么东西都问我。”
“什么啊，你不知道？”
这么一说，觉似乎生气了。
“倒也可以作个大致的推测。我觉得这个洞穴恐怕是那边的人用咒力挖出来的。”
“挖了干什么？”
“嘘。”
觉又一次制止我。
洞穴底下的两个人慢慢飘浮了上来。不会是朝这里来的吧？我想到这一点，心里不禁有点发慌，不过他们在对面的火山口边缘落地，然后就离开了。等两个人的身影消失之后，觉恢复了正常说话的方式。
“……一定是想挖什么。”
我向蒜臼的底部望去。那里有个黑色的东西，但正好隐在砂土隆起的阴影里，看不清到底是什么。大概对面应该能看清楚吧。这么一想，忽然间我的脑海中灵光一闪。
“觉，在那边做一面镜子。”
我用手指示意。他立刻理解了我的主意。
在我们和对面斜坡的中间，空气犹如阳炎一般波动。漫反射的光线灿然闪烁。光团一边摇晃，一边慢慢地聚拢，并化作银色的镜面。
“再往下一点儿。”
“知道，别吵。”
镜子里映出具有完美现实感的景致。觉小心地一点点调整它的位置。很快，我们就看到了蒜臼状洞穴底部冒出头来的东西。
我们两个都愕然了。这里原来我们早就来过很多次了，为什么到现在才注意到这是什么地方呢？
镜子里照出来的是一根巨大的木头，大半都埋在土里。我一眼就认出，那是支撑瞬的家的大黑柱。
我们沉默地踏上归途。
我们心里想的当然也有赤松林中看到的各种奇怪现象，不过占据大半心思的还是瞬的下落。
虽然不知道到底发生了什么，但是瞬的家似乎全被大地吞没了。如果瞬还在家里的话，恐怕不可能生还吧。不过不知为什么，我总相信瞬还活着。
此时此刻，他到底在哪里？身处在什么状况中？他平安无事吗？是不是需要帮助？我的脑海中，盘旋着无数无法得到回答的疑问。
“瞬说过他要离开家的吧？肯定没事的。”
觉与其说是说给我听，不如说是说给自己听的。
“明天早上去找他吧，肯定会找到的。”
“现在立刻去找不是更好？”
“太阳眼看就要落山了。瞬到底在哪里，眼下没有半点头绪。虽然大家都很心急，但今天还是先回去的好。”
觉是怎么回事？他怎么能这么冷静地陈述自己的意见？他不是在担心瞬吗？我对觉产生了些许不信任感。
来到与真理亚他们约好碰头的公园，却没有看到他们的身影。等了好一阵，我们还是决定先回家。
“明天见。”
简直像是去完郊游回来分别时的招呼一样，我们互相道别，在十字路口分手。觉的家在茅轮乡，我去船坞乘上拴在那里的自己的船，返回水车乡。
夕阳落到筑波山的背后，小町笼罩在昏暗的纱帐中，星星点点的篝火逐一燃起，给昏暗的水面嵌上橘色的斑纹。那是如同梦境一般甜美的风景。若是放在平时，这是我最喜欢的时间段，能让我心情平静地回首一天的往事，也让思绪驰骋去明天。
在家里后院的舫柱上拴好小船，从后门进去，看见父母都在，不禁小小地吃了一惊。很少见的，两个人的工作好像都早早结束了。
“回来了呀，早季。”母亲露出温柔的微笑向我招呼，“饭就快好了哦。很久没有三个人一起吃饭了。”
坐到桌前，父亲盯着我的脸，笑着说：“什么啊，满身是泥，去把脸和手好好洗洗。”
我遵照父亲的话去洗了手和脸，重新坐到桌前。本以为父亲会问我去了哪儿，但和预想的相反，父亲什么都没有问。他对我说了如今正在讨论中的、要在小町中心部设置路灯的计划。据说是因为单靠篝火的照明，总有许多不便之处。但是父亲又说，因为路灯使用的白炽灯所需要的电力，被规定只能用于公民馆的扬声器播放节目，因此需要讨论修改一般伦理规定。
“不管怎么陈情，伦理委员会的显贵们，总是不太会点头啊。”身为町长的父亲，用筷子擢着煮鱼，抱怨说。
“不过，要是那样的话，还是希望先考虑图书馆的照明问题。”
母亲作为比町长地位更高的图书馆司书，也提出了自己的要求。
“图书馆今年花了整个小町预算的五分之一啊。”
“我知道。可是，最近晚上的工作越来越多，单靠这种磷光灯，很不方便。”母亲指着餐桌上的灯说。
在当时，磷光灯是被广泛使用的照明器具。在被称作柚子球的大圆形管球的内侧，涂上厚厚的特殊涂料——其中不知道含有白金还是铱金——使用咒力注入能量，便能在一定时间内发光，不过充其量也只能持续三十分钟。每次光线衰减的时候，就必须再用咒力给它加上一鞭，很麻烦。
“眼下这时候，还有余力发电的只有水车乡的七号水车。就算为了图书馆的使用，要把电线一直拉到茅轮乡，也不可能啊。”
“在图书馆前面的水路上新建一座水车不就行了？”
“这也很困难。水车本身会对交通造成阻碍，而且那一带的水路，要想用于发电，流速还是有点太慢了。”
两个人虽然在进行认真的讨论，但我还是能感到某种不自然。父母给我的印象就像是为了避免谈话转移到更加不妥的话题上，而故意在表演讨论一样。
“……我说，你们知道瞬的事吗？”
我这么一说，两个人突然停止了对话。
我感觉自己的心跳加快了。明明清楚知道这是危险的问题，却还是忍不住脱口而出了。这大约是因为我在生气吧。自己明明这么担心瞬的事情，可是父母偏偏还要装模作样地进行毫无意义的讨论。当然，在我莽撞的问题背后，或许也有不管三七二十一问问看，说不定能够得到什么线索的小小计算。
“你说的瞬，是青沼瞬吗？”父亲静静地问。
“是呀，因为他突然就不来完人学校了。”
我感觉自己的声音略微有点嘶哑。
“这种事情可是禁止谈论的哦，早季也知道的吧？”母亲带着责备的笑容说。
“唔……可是……”我垂首不语，眼中盈满泪水。
“小季……”
父亲看不得我流泪。小季这个小名，自从我五岁之后就不用了。
“老公。”母亲担心地看了父亲一眼。
“唔，没关系……小季，你知道吗，所谓人生，总会面临各种考验。与朋友的艰难分别，也是其中之一啊。”
“瞬怎么了？”
我拦住父亲的话，叫了起来。父亲皱起眉头，仿佛很难回答的模样。
“失踪了。”
“什么意思？”
“几天前，在松风乡发生了大事故。从那以后，青沼瞬和他的父母就都失踪了。”
“事故是什么意思？我完全没听到消息。为什么，到现在……”
“早季！够了！”母亲用严厉的语气说。
“可是——”
“我们很担心你，知道吗？不要顶嘴，听你父亲和母亲的话。不准再问了！问那么多对你没好处！”
我勉强点头，站起身来。
“早季，求你了。”在我就要走出餐厅的时候，母亲又含泪补充道，“我不要再……不，我不要失去你！听我的话，好吗？”
“知道了。我今天很累，去睡了。”
“晚安，小季。”
父亲一边说，一边抱住了在揉眼角的母亲的肩膀。
“晚安。”
在登上二楼的楼梯途中，我的耳朵里一直都回荡着母亲的话。
“我不要再……不，我不要失去你！”
那声音和很久以前听到的另一个悲痛的叫声仿佛重合在一起。
“我不想再失去孩子了！”
即使到了床上，各种思绪还是纷至沓来，在我脑中盘桓不去，让我怎么也睡不着。
自己是不是还有一个姐姐的想法，很久以前就有。这一疑问最初萌芽的时刻，我想大约是在我十岁前后。契机是看到母亲偶然间丢在书斋里的古老的汉和辞典（第三分类）。在和贵园的课上，我学到孩子的名字当中投射了双亲的期待和愿望，于是我希望了解自己的名字“早季”当中，被赋予了怎样的意义。
“早”字当中，虽然有“早晨”、“快速”、“年幼”这三种意思，但哪个都不太像。本来就是孩子，年幼也是理所当然的。那么再来看看“季”这个字：“年轻”、“季节”、“小”……正觉得毫无头绪的时候，最后的释义映入我的眼帘。
幼子。
当然，单凭这一条，我还不能断定自己就是现实中的幼子。但是，对于汉字所持的意义母亲比任何人都敏感。我有一种感觉，如果自己是长女的话，母亲恐怕不会使用“季”这个字。
想到这里，幼年时候的朦胧记忆慢慢开始苏醒。我想那还是我两三岁时候的事。有个一直都在我身边、随时疼爱呵护我的人。那个人比我年长，但和母亲相比要小很多。另外，父母喊我“小季”，喊那个人“小美”。
是了。姐姐的名字叫吉美。
没有任何证据显示这不是因为我的自我暗示而伪造出来的记忆。但是，与母亲那个悲痛的叫喊——“我不想再失去孩子了”——合起来考虑的话，我有过一个姐姐的假定，立刻有了真实感。
如果这是事实，姐姐为什么会不在了呢？当真是因为不合格而被处决了吗？还是和瞬身上发生的事情有什么关系呢？
思来想去也得不出结论，在半路上陷入了死胡同。
就在这时，传来敲击窗户玻璃的声音。
我吓了一跳，抬起头。窗帘没有拉上。月光映照的二楼窗户外面浮着一个人影。
刹那间，带有迷信色彩的对于超自然存在的恐惧将我攫住，差点让我跳起来，幸亏借着月光看到了红色的毛发，我这才意识到原来是真理亚。
“怎么了，这么晚？”
我立刻打开窗问。
“抱歉，我们刚去过公园，但那儿一个人都没有。赶回家之后，又挨了一顿狠训。”
“快进来。”
被父母发现的话就糟了，我让真理亚从窗户进来。
“为什么那么晚呀？不是只去听听大家的说法吗？”
真理亚紧紧搂住我的脖子。
“真理亚？”
“吓死我了！再有一会儿说不定我们也会被杀的！”
“什么意思？你说的我一点也听不懂。”
真理亚颤抖了好一阵，等稍微平静一点儿之后，才和我一起坐到床上，开始告诉我她的经历。
真理亚说，他们一开始只是在漫无目标地找那些和瞬关系亲密的孩子。守不知怎么，似乎具有寻找东西的能力，即使是漫无目的地乱找，也找到了两三个可以问的人。但是，大家全都没有线索。
在这期间，真理亚他们注意到一件奇怪的事。能算是瞬的朋友的人，除了我们一班的以外，多数都是住在松风乡的，但其中大半都不再来完人学校上课了，好不容易才找到的一个，也是闭紧了嘴什么都不肯说。
真理亚他们也想过是不是要去松风乡，不过因为我和觉已经去了，于是他们决定回完人学校去看看。
这时候已经放学好几个小时了，学校里当然没什么学生。真理亚他们正要放弃，打算回家的时候，忽然想起以前瞬和觉说的事。也就是很久之前他们悄悄潜入完人学校中庭的那件事。当时他们说过，看见里面排列着一排奇怪的小房子，像是仓库一样，有类似氨水的气味，还有野兽的低吼声。
“……所以我们就想去中庭看一下。当然，我们也不敢保证那样就能知道瞬的下落，不过总觉得说不定能找到什么线索。”
看起来，真理亚和守的配对，好像是凭侥幸一个劲埋头猛冲的类型。
“但是，怎么进中庭的呢？瞬他们当时好像说他们是因为记得钥匙的配置。”
“你忘了吗？我能在空中飘浮呀。我小心飞过校舍，没让人看见。守因为不能飞，我就先进去开了锁。果然和瞬说的一样，大约一打小小的门闩，放射状排列……”
门闩的事情随它去吧。我催促真理亚往下说：“别说门闩了，里面有什么？”
“和瞬他们进去的时候一样，什么也没有，除了五个砖头小屋排成一排。”
我想起瞬说过跟和贵园也一样。
“小屋上有木门，木门好像非常非常结实。我觉得可能是栎木板，足有四五厘米厚，用黑色的铸铁带子捆在一起，而且铰链……”
“你就别忙着说门了。到底看到了什么，快说要点！”
我急得叫了起来。真理亚向来有着良好的注意力和观察力，但却很不擅长概括性的介绍。
“对不起。也就是说，我们想看里面有什么，但是不弄坏门就没法看到。”
“我这边才该说对不起，我只是想早点知道你们看到了什么。”
“嗯。然后我们把耳朵贴在门上，能听到里面有声音。”
“什么声音？”
“像是低低的吼声。然后有一种很大的动物悄无声息来回走动的感觉。而且我们知道里面的动物也发现我们了。”
“等等。那个小仓库一样的房子，里面有那么大吗？”
“唔，恐怕那只是个入口，地下还有地下室，或者说地牢一样的空间吧，我想。那种感觉也像是从地下传来的。”
“唔……那么你们最后还是没有看到声音是什么东西发出来的？”
“倒也不是，只是不敢确定。其实后来看到过，不过说是看到，也并没有看清楚。”
我意识到还是让她按照自己的节奏讲更快，于是尽可能不去打断她，闭上嘴巴听着。
“我和守正在探听小屋里面的情况，突然响起了门闩打开的声音，好像有什么人要进中庭来。因为没有别的地方可躲，我们赶紧藏到了小屋的后面。真是千钧一发！一转眼中庭的门就开了，有人进来了。”
“谁？”
“没看到脸。不过从说话的声音听来，一共有三个人。其中一个大概是‘太阳王’，后面两个一男一女。女人的声音，和我们当初夏季野营回来的时候，面试我们的教育委员会的人的声音很像。”
我不禁咽了一口唾沫。
“他们在说什么？”
“只能断断续续听到一些，那个男的说什么必须要赶快，要在yemohua之前解决。万一失败，事态将会无法收拾。yemohua是什么我就不知道了。”
我想，在心底的某个角落，我已经有所预感了吧。即使如此，听到这个词，我依然像是被铁棒当头一击。所谓yemohua，不就是b业魔化/b的意思吗？
“……后面又说了什么？”我从喉咙里挤出声音。
“女人的声音说，只能赶快派出不净猫了。这时候‘太阳王’回答说，现在马上能用的只有大黑和虎斑什么的。”
真理亚的声音因为战栗而尖细。
“然后，他们打开了门。第二个和第四个小屋的门。门一开，就从里面迅速跳出了巨大的动物。我在小屋的阴影里偷偷瞥了一眼，好像和从前动物园里的狮子一般大小，不过比狮子更细长的样子。”
“那个动物……不净猫，不是已经发现你们了吗？”
“嗯，不过它们一出来就被咒力封住了动作，被运走了，而那三个人并没有发现我们……但是，要紧的是之后！‘太阳王’说漏了嘴，就是说要把不净猫送到什么地方去的时候，他说，‘明明是那么优秀的孩子，太可惜了。’”
“太阳王”说的是谁，在真理亚报出那个名字之前，我已经明白了。
“我听得清清楚楚！是青沼瞬！！”
日语里“昂”的发音，也有“集中”的意思。——译者
歇山顶为中国古建筑屋顶式样之一。由一条正脊、四条垂脊、四条戗脊组成。亦有传入日本朝鲜等地。——译者
指日语中的释义。——译者
作者“贵志祐介”的其他小说
《青之炎》