“呃——”年轻人迟疑着，“是这样的。我奉命向你提出一个要求，但是——但是，坦白说，我不喜欢这么做。你知道……”

塔彭丝冷冷地看着他。

“为什么不喜欢这么做？”

“呃……见鬼……你是黛伯拉的母亲。我是说——要是……我该怎么跟黛伯说——”

“如果我遭遇不测，是吗？”塔彭丝问，“要我看，如果我是你，就不会跟她提起这事的。越解释越糟糕，这话很对。”

说完，她温和地对他笑笑。

“亲爱的孩子，我完全能理解你的感受。你和黛伯拉，你们这些年轻人都认为冒险是应该的，而中年人则应该被保护起来。这真是大错特错。如果一定要有人牺牲，我想还是让中年人来承受会比较好，因为他们已经享受过人生中最好的时光了。不管怎样，你不要把我，黛伯拉的母亲，看成什么神圣的人物。告诉我，需要让我完成什么危险棘手的任务。”

“你知道，”年轻人热情地说，“我觉得你很了不起，真是太棒了。”

“别恭维我了，”塔彭丝说，“我已经很欣赏我自己了，所以你就不必再附和了。到底是什么大任务？”

托尼指了指那堆皱巴巴的东西。

“那个，”他说，“是一部分降落伞。”

“啊哈。”塔彭丝说，眼睛一亮。

“是一个伞兵，”马斯顿继续说道，“幸好这附近的联防队队员都很厉害，一发现对方降落，就把她抓走了。”

“她？”

“没错，是个女人！打扮成医院护士的样子。”

“真可惜不是个修女。”塔彭丝说，“近来有很多传言，说修女们伸着毛茸茸的、肌肉发达的胳膊，在公交车上买车票。”

“哦，她不是修女，也不是男人装扮的，是个中等身材的中年女人，黑头发，体形瘦小。”

“事实上，”塔彭丝说，“是一个长得像我的女人？”

“就是这样。”托尼说。

“然后呢？”塔彭丝问。

马斯顿缓缓答道：

“下面的事情就归你了。”

塔彭丝笑了笑，说：

“我没问题。我要去哪儿、做什么呢？”

“我得说，贝尔斯福德太太，你真是太厉害了，胆量过人。”

“我去哪儿，要做什么？”塔彭丝不耐烦地又问了一遍。

“很不幸，给我的指示很笼统。在那个女人的口袋里有一张纸，上面用德文写着：‘步行去莱瑟巴罗——从石头十字架向东。圣阿萨弗路，比尼恩医生。’”

塔彭丝抬起头，在附近的山顶上有一个石头的十字架。

“就是那儿，”托尼说，“当然，路标已经被挪走了。不过莱瑟巴罗是个大地方，从十字架向东走，肯定能找到。”

“有多远？”

“至少五英里。”

塔彭丝做了个鬼脸。

“午饭前步行有益健康。”她说，“希望我到那儿之后，比尼恩医生能请我吃午饭。”

“你懂德语吗，贝尔斯福德太太？”

“只会说一点儿基本的。我要态度坚决地说英语，就说这是上级的指示。”

“这样很冒险。”托尼说。

“瞎说。谁能想象到换了人呢？方圆几英里之内人人都知道我们打落了一个伞兵吗？”

“报告此事的两个联防队员已经被警察局局长留下了，怕他们向朋友们炫耀自己有多聪明！”

“还有别人看到或者听到这事吗？”

托尼笑了。

“亲爱的贝尔斯福德太太，每天都有人说看见了一个、两个、三个、四个甚至多达一百个空降兵！”

“这倒也是，”塔彭丝同意道，“好吧，带我去吧。”

托尼说：

“我们这儿有工具箱——还有一位女警，她是个化装专家。跟我来吧。”

矮树林里有一间破破烂烂的小屋，门口站着一个看上去很能干的中年妇女。

她看了塔彭丝一眼，赞许地点点头。

塔彭丝走进小屋，坐在一个底朝上的包装箱上面，让化妆师给自己上妆。

终于，那个化妆师后退两步，满意地点点头，说：

“好了，我觉得我们做得不错。你说呢，先生？”

“确实不错。”托尼说。

塔彭丝伸出手，从那女人手中拿过镜子，急切地察看自己的脸，惊讶得几乎要大喊起来。

眉毛已经被修剪成截然不同的形状，改变了整个面部表情。藏在鬓发下面的小块橡皮膏拉住耳朵，由此把皮肤绷紧了，脸形也随之改变。鼻子上少量的鼻油灰也让鼻子的形状起了变化，从侧面看过去，塔彭丝的鼻子出人意料地变成了鹰钩鼻。巧妙的化装让她老了几岁，嘴巴两边还有些深深的皱纹。整张脸显得沾沾自喜、愚蠢无比。

“真是太高明了。”塔彭丝小心翼翼地摸了摸鼻子，赞叹不已。

“你要小心一点儿。”那女人提醒她，又拿出两片薄薄的橡胶，“给你贴上这个，你的脸能受得住吗？”

“我想，受不了也得受吧。”塔彭丝沮丧地说。

塔彭丝把橡胶塞进嘴里，小心地动了动下巴。

“其实也不是太难受。”她不得不承认。

托尼考虑周到地走出了小屋，塔彭丝脱下衣服，换上那身护士的行头。还不算难看，虽然两个肩膀有点儿紧。一顶深蓝色的帽子为这个新角色完成了最后的润色。不过，她反对穿上那双结实的方头鞋。

“要是步行五英里的话，”她断然说道，“我得穿自己的鞋。”

两个人都觉得这是合理的要求，尤其是塔彭丝自己那双深蓝色镂花皮鞋跟那套衣服很搭。

她饶有兴致地往深蓝色手袋里面看了看——一盒粉，没有唇膏；一些英国钱币，总共两英镑十四先令六便士；一块手帕和一张身份证，上面的名字是弗丽达·埃尔顿，地址是谢菲尔德曼彻斯特路四号。

塔彭丝换上了自己的粉和唇膏，站起身，准备出发。

托尼·马斯顿把头扭到一边去，粗声粗气地说：

“让你做这种事，我觉得自己是头蠢驴。”

“我很了解你的感受。”

“可是，你瞧，这事很重要——我们得弄清敌人要从哪儿、用什么方式向我们进攻。”

塔彭丝拍拍他的肩膀。“别担心，孩子。不管你信不信，我很乐意这么做。”

托尼·马斯顿又说了一次：

“我觉得你太厉害了！”

3

站在圣阿萨弗十四号门外，塔彭丝感到有些疲惫。她发现比尼恩不是一般的门诊医生，而是个牙医。

塔彭丝眼角的余光注意到了托尼·马斯顿，他正坐在一辆款式新颖的小汽车里，而车子则停在道路另外一头的一座房子外面。

他们断定塔彭丝应该严格按照指示，步行到莱瑟巴罗。因为如果她坐汽车来这儿，可能会被人看到。

确实有两架敌机从小山丘上飞过，飞走之前还低低地盘旋了一阵子，因此他们很有可能看到一个护士的身影向田野走去。

托尼和那个化妆师女警则乘坐汽车朝反方向驶去，绕了一大圈后来到莱瑟巴罗，在圣阿萨弗路上占好位置。现在，一切都准备妥当。

“竞技场的门打开了。”塔彭丝咕哝着，“一个基督徒正向狮子走去。哦，天哪，谁能说我没见过世面。”

她穿过马路，按了门铃，心里想着黛伯拉究竟有多喜欢那个年轻人。开门的是个上了年纪的女人，一张脸呆呆傻傻的，像个农妇——并非英国人的面孔。

“比尼恩医生吗？”

那女人缓缓地上下打量着塔彭丝。

“我猜你就是埃尔顿护士吧。”

“是的。”

“那么，请上楼去医生的手术室。”

她后退两步，让塔彭丝进屋，然后关上了门。塔彭丝发现自己站在一个狭窄的、铺着油毡的前厅里。

女仆带她上了二楼，打开一扇门。

“请等一下，医生很快就来。”

她走了出去，关上门。

这是一间非常普通的牙科手术室，设备有些破旧。

塔彭丝看着那张牙医的椅子，不禁微微一笑，心想这次不像平时那样恐惧了。她有一种“牙医的感觉”——不过是出于完全不同的原因。

过一会儿，这扇门就会打开，“比尼恩医生”就会走进来。这个比尼恩医生是谁呢？是个陌生人，还是以前见过面？如果是她希望看到的一个人……

门开了。

塔彭丝没想到自己会看到这个人！她也从来没有想过这个人是这场对决中的首发人员！

是海多克中校。

[1]佩内洛普·普雷尼即penelopeplayne，而“一便士无事”即pennyplain，二者发音相近。

作者“阿加莎·克里斯蒂”的其他小说

《斯泰尔斯庄园奇案》《东方快车上的谋杀案》《校园疑云(鸽群中的猫)》《金色的机遇》《万圣节前夜的谋杀案》《畸形屋(怪屋)》《白马酒店》《过量死亡(牙医谋杀案)》《暗藏杀机》《斯塔福特疑案》《此夜绵绵》《四大魔头》《谋杀启事》《罗杰·艾克罗伊德谋杀案》《死亡草》《死亡约会》《无人生还》《三只瞎老鼠》《目的地不明》《地狱之旅》