“然后，在各个检查点询问的结果在这里。”

涟亮出清单。教授等人现身的地点与时间一如先前所料，与他们交给ufa的测试计划书相符。

·第一检查点（n州a市……2月6日14:27～14:45）

有人在商店看见克里斯托弗·布莱恩。购买食物、酒类、零食。

·第二检查点（c州t市……2月6日19:02～19:23）

有ufa公司名义的信用卡的使用记录（签名省略）。购买食物、六罐啤酒。

·第三检查点（w州r市……2月7日08:35～08:57）

有人在商店看见琳达·汉密尔顿。购买食物、时尚杂志。

·第四检查点（i州l地区……2月7日13:49～14:11）

有人在商店看见威廉·查普曼。购买食物、酒类。

·第五检查点（i州m市……2月7日18:08～18:27）

有内维尔·克劳福德的信用卡使用记录（已确认为本人签名）。购买食物、周刊杂志。

“检查点全都是干道旁的加油站。周围没有民居或聚落。在路线方面，他们似乎也以军事机密为由，避开了靠近城镇的地方。”

实际上，u国大部分地方都是乡下。特别是包含a州临近一带在内的内陆地区，一离开城镇就经常能看到有如几世纪前的开拓时代一般的荒野。开车到邻镇至少需要一小时。路上真的、真的什么也没有。玛利亚曾经有一次在辽阔荒野的正中央车子没油，到路边拦车还被无视，差点没命。

所以，散落在干道沿线的加油站，对于旅客来说相当于绿洲。这些地方不但能加油，还都开着一定规模的商店，不仅能购买燃料，还能买到食物与日用品。

特别是对水母船来说，拥有充足停泊空间的补给地点极为难得。之前问话时，玛利亚他们也曾看到水母船在加油站旁停泊的景象，这在这个年代并不罕见。

再度看向清单。他们在每个检查点买了些食物与一些嗜好品。各地点的采买人员都不一样，应该是轮班制吧。

严格说来，第二与第五检查点并未得到采买人员的明确目击证言。两者都是傍晚时分，由于停泊地点周边较昏暗，或者因为店员忙得不可开交，只有“浅褐色头发”“戴眼镜的男子”这种暧昧的证言。只不过，符合上述特征的成员，在教授那群人里分别只有一个，再加上他们的信用卡不是ufa公司提供就是本人名义，所以应该确实是由技术开发部的成员轮班。

每处的停留时间在二十分钟前后，几乎能肯定他们是按照ufa公司版的测试计划书进行了航行测试……至少到二月七日为止是这样。

在那之后，就没有他们与次世代机种的目击情报了。在隔天的第六检查点，没人看到教授一行人的身影。他们偏离了本来的航线，漂流到h山脉深处，全员丧生。至于他们到底发生了什么事，真相还在黑暗之中。

不过——

“为什么他们要一直外出采购啊？既然是军事机密，就不要特地降落引人注意，一直在空中飞不就好了？”

“为了减轻负重。如果事前就将六人、三天的食物全装上去，以冰箱容量来说也会超出极限。更何况，飞行的物体肯定会引人注意，这是航空器的宿命。或许他们已经豁出去，认清无论是否降落，只要出外做飞行测试，就有遭到目击的风险。”

也有道理。

“那么，有没有测试机飞行时的目击情报？”

“在各检查点附近，有人目击到了看似是测试机起降前后的样子。”

涟将几张照片放在桌上。一张是白色气囊的水母船，四根支架立于红褐色大地，支架与吊舱都是暗灰色，那大概就是茱莉亚口中“类似橡胶的材料”——战斗机用隐形材料吧。只不过，从照片上来看没什么特别突兀的感觉。灰色系统是标准色之一，真空气囊以外的零件在涂装时似乎经常用到灰色。

其他几张，似乎摄影地点和第一张一样，都是水母船在暮色中浮游的照片。小小的白色气囊在染成红色的地平线上飘浮，天空上方的绀青色深得仿佛要渗出来。鲜明的对比令人印象深刻。

“照得不错嘛。”

“是第五检查点的店员照的。说是在水母船变得常见之后，有很多人拜托他拍照。”

“嗯。”

约翰嘀咕着拿起照片——接着微微皱起眉。

“嗯？怎么了吗？”

“不，没什么大事。”青年军人摇头，“不过，飞行高度好像有点低。据目测……大概离地二百米吧。”

“高度太低？”

“民间的水母船，通常航行高度会在三百到四百米。军用机则偶尔会超过一千米。可是这架机体，压在只比航空法的下限——离地一百五十米略高的位置……应该是为了尽量避免遭到目击吧。”

“为什么？离地面越近看起来就越大，不是更显眼吗？”

“那只限于从近处看水母船时。”涟从一旁插嘴解释，“请考虑一下看更远的地平线的情况。和普通的独栋房屋相比，标高一千米级的高山更容易从远方看见，这道理应该很明白吧。”

“啊。”

也就是说，通过降低高度，更容易躲在地平线之下。

“因为地球半径大约是六千公里。”涟从某处拿出计算器，开始敲打，“到地平线的距离——如果高度是两百米，则是五十公里；如果高度是四百米，则是七十公里。显然前者被看到的概率更低。”

从极力试图让测试机避开他人目光这点，能看出教授等人相当小心。

也就是说，隐形水母船的开发，不见得是以失败而告终……

“其他水母船呢？没有其他水母船看见过教授他们的测试机吗？”

“有好几个‘从吊舱里看见了其他水母船’的证言，但是没人能完全讲清是在什么时间、什么地点，往哪个方向距离几公里的位置看到。对照各方证言也出现了很多矛盾，没有能确定是教授他们那架测试机的情报。”

“真是够随便的。”

不过仔细一想也是难免。测试机的航路大半是辽阔的荒野，如果地形上没有明显特征，根本不可能在空中辨别目击者与测试机的正确位置。真要说起来，从远方看过去，就连是不是教授等人的测试机也没办法辨认。

“这样啊。”约翰盘起手臂，闷闷不乐地往后靠着椅背，“那么，在他们停泊在检查点时，是否有可疑人物接近测试机——”

“似乎没有。根据问话结果，虽然周围有群众围观，但没有形迹可疑的人。”

在众人围观的情况下，不可能入侵。

换言之，如果“第七人”溜上船，不是在航行测试前，就是过了第五检查点之后——

“水母船拥有者的名单呢？”

“没有可疑人物。在民用水母船的顾客名单中，找不到与瑞贝卡·弗登或技术开发部成员关系较深的人。”

“为了保险起见，我们也调查了u国的水母船持有者的不在场证明，但从教授他们离开第五检查点到机体被发现这段期间，没有人失踪超过一天以上。”

“军用水母船也是一样，在那段时期，没有军用机在h山脉周边出没的记录。”

玛利亚所提出的“凶手也许是利用另一艘水母船进出坠毁现场”的假设，立论基础就此崩塌……真是的，这到底是个什么案件啊？

这时，有人敲响会议室的门。没等三人回应，门就自行开启，鲍勃随之现身。

“真是的，不要折磨上了年纪的人，如果不领双倍加班费根本不划算。”

“抱怨就算了，快点儿报告。结果怎样？”

“都跟你说别急了。首先是重新验尸的结果。从结论来说答案不变，没有自杀的可能。”

“这样啊。”

原本还有些许期待，不过事情似乎没那么顺利。

“接着，是其他几具尸体的身份，这点也和预料的一样。”

“被刺杀的女性——琳达·汉密尔顿。”

“被霰弹枪射杀的男性，这个是克里斯托弗·布莱恩。后脑勺被砸烂的，则是威廉·查普曼。”

“至于最后的第六人，被分尸的是——西蒙·阿特伍德。”“我记得，他在以前费弗研究室的学生里，算是学弟对吧？”

“果然啊。”玛利亚弹了弹测试计划书，“ufa公司气囊式飞艇部门技术开发部的成员，这么一来就确定全员死亡——是吧？”

在计划书的第一页，列出了航行测试参加者的名字。

技术开发部部长，菲利普·费弗。

同部门副部长，内维尔·克劳福德。

同部门研究员，克里斯托弗·布莱恩。

同部门研究员，威廉·查普曼。

同部门研究员，琳达·汉密尔顿。

以及同部门研究员，西蒙·阿特伍德。

技术开发部办公室的黑板上，也贴着上述六人的名牌。

而且……

（——啊，这个孩子？）

在问到刊登了瑞贝卡·弗登的死讯的a州立大学校报上的那位“西蒙·阿特伍德”时，女性职员露出了寂寞的笑容。

（报道上也写了，他和死去的女孩就读同一所高中。据访问他的宣传部人员表示，他似乎受到了相当大的打击……想必是对她抱有爱慕之情吧。）

说完，职员将资料拿来。“工学院航空工程系”。这就是西蒙·阿特伍德就读的科系。

把瑞贝卡介绍给费弗教授等人的，就是这名男子。西蒙·阿特伍德在知道瑞贝卡的研究内容后，意识到她的研究或许能用在飞船的材料上。而瑞贝卡在知道自己的研究有实际应用的可能性时，爽快地答应与费弗教授等人进行共同研究——完全不知道他们是一群能够毫不在意地掠夺他人研究成果的卑鄙之人。

玛利亚想起藏在西蒙桌上的相框背后的那张露营照。如果是因为他把瑞贝卡带到研究室的行动，最终导致了她的死亡——他究竟会做何感想，如今已无法得知。

“杰拉德验尸官，为了保险起见我想问一下，这些被害人的身份是怎么确定的？”

“体形、骨骼，还有牙齿形状。能辨别烧焦的尸体身份的方法不多。之所以确认身份需要不少时间，也是因为一直没找到被害人就医记录中的那位牙医。”

“没有怀疑的余地啊。”约翰叹了口气，“六具尸体中，搞不好有死于反击的间谍——我曾有过这种念头，但果然只是妄想啊。”

“真是遗憾呢。”

玛利亚没有说自己也认真地考虑过同样的事——然而，她的内心极为焦躁。

尽管搜集了这么多情报，却依然看不见案情的全貌。这是导致自己现在焦虑的原因吗？

不，总觉得——总觉得遗漏了什么重大的关键线索。

自己与同伴们似乎产生了非常严重的误解，这个念头始终挥之不去。

然而，那是什么？到底是什么——

※

约翰与鲍勃离开，窗外天色已暗，玛利亚依旧坐在会议室里，瞪着桌上的文件。

“玛利亚，要工作麻烦回到自己的座位。这里很冷。”

“我知道啦。”

玛利亚焦虑地回答，但完全没有挪动身子的意思。

“我不建议你熬夜。能逞强的年龄顶多只到四十岁之前。”

“都说我没有那么老了！”

这也算是忠告吗？这个j国人。“啊啊真是的，知道啦，我出去就行了吧。”

玛利亚将桌上文件收拢，踢开椅子站起身。然而就在她将手伸向门把时，门却突然开启，狠狠撞上她的额头。

“玛利亚，你还在这里啊？我从刚才就一直在找——”

就在她捂着额头蹲下时，鲍勃讶异的声音从天而降。“你在干什么啊？”

“这是我的台词，你这个老头儿。什么事？”

“少校让我传话。”鲍勃对玛利亚亮出一个茶色的大信封，“刚才空军派人过来，让我‘请尽快联系你’……看来是相当紧急的案子。”

信封一角潦草地写着一串电话号码，似乎是“拨这个号码”的意思。

或许是察觉气氛不对吧，鲍勃就这样关上门离开。就在涟朝会议室外张望时，玛利亚已经拿起房间一角的电话，拨打写在信封上的号码。

“约翰，是我，玛利亚·索尔兹伯里。你怎么会急着找我？”

“哦，是你啊。”声音听起来不像那个意志坚定的空军少校，显得有些兴奋，“抱歉有点突然，你看过信封里面了吗？”

“还没，刚从鲍勃那边拿到……所以是什么事？现在这个房间里只有我和涟。”

“这样啊——那你打开信封。我想里面应该有张图。”

“图？”

打开信封，里面的东西就如约翰所说，是一张图表的复印件。左侧与底下有标了数字的轴线，正中央则有一条粗虚线和一条实线。

虚线从左到右几乎呈水平。而实线虽然从左边到中间为止都与虚线重叠，却在途中像股价暴跌般往下掉，变得仿佛要贴着横轴般地向右延伸。一条水平的虚线，以及一条犹如悬崖的实线。

“这图又说明了什么？”

“我直接说结论。费弗教授他们，似乎成功开发出隐形水母船了。”

“……咦？”

“这张图，是真空气囊材料的电磁波反射率实测数据。”约翰似乎没空理会玛利亚的惊叫，继续说了下去，“虚线是原来的真空气囊——知道‘对照试验’这个词吗？为了展现新事物的优点，一定要用对照试验取得原先版本的数据，来凸显两者的差异——这条线几乎维持定值，证明在测定区段中的电波都会遭到反射。”

“而实线则是你们提供那些样本中最新的——如果盒上日期没标错，是两个月零一周前所做的样本的数值。”

“和虚线不同，实线从中间就开始趋于零，对吧？这表示，真空气囊不会反射这个区段的电磁波——换一种说法，就是会吸收这些电磁波。雷达所用的电磁波也包含在这个区段内——他们造出了吸收电磁波型的真空气囊材料。”

玛利亚让涟把留在技术开发部实验室的样本的一部分交给了约翰，好让空军的研究所进行分析。原本玛利亚已经打算相信涟的推测，即“隐形水母船的开发或许是以失败而告终”——

“等等……先等一下。怎么回事？！那为什么……”

“实际上，关于这点……”空军少校的声音里带着困惑，“在得到这次的分析结果后，我们重新调查了我们保管的测试机真空气囊，找到了极少的没有被烧毁的部分，急忙对其进行了测试……然而那部分却没有成功，完全无法吸收电磁波。”

“咦？！”

“我们另外还进行了结晶构造解析，虽然你们的样本与测试机的真空气囊在结晶构造上有明显差异，但测试机的真空气囊与原有机型之间似乎没有差异。分析人员表示，热变形造成的影响可以忽略。”

“教授他们那架新型机种的真空气囊，就如九条刑警的推测，极有可能是不具备隐形性能的普通品种。”

“这是怎么回事？你的意思是，教授他们完成了隐形真空气囊材料——却没用在测试机上？！”

在两个月零一周前，就是将最后的素体送到柯提斯那边之前。他们以好不容易完成的样本为基础，在克里斯托弗·布莱恩的废工厂制造了素体，并且拿到孵化屋培育成了新型真空气囊的研发——难道不是这样吗？

“不知道。或许还有其他问题，所以没采用……无论如何，都得先对他们的样本进行进一步的彻查。麻烦你们调查一下，废工厂的装置里有没有素体的残渣。”

“嗯，我知道了。”

在脑袋依旧混乱的情况下，玛利亚勉强给予回应。约翰则说了声“谢谢”。

“——然后，接下来是补充事项。首先，有关保管在p局的塑胶片，根据这边分析的结果，结构与真空气囊材料一致，表面也带有疑似催化剂的粉末。全都和你推测的一样……瑞贝卡·弗登的死，很可能遭到了技术开发部那些人的伪装。”

“这样啊……”

挡在米海尔与多米尼克面前长达十三年的那道门的楔子，居然就这样被轻易地抽掉了。但玛利亚并未对自己的推测命中而感到喜悦。

“还有一点。送到费弗教授那边的恐吓信——那是假货。至少不是出自间谍的手笔。”

“咦？”结论来得比预期中快。“等等，这是真的吗？你的工作效率还真高。”

“我找了联邦调查局的熟人确认内容。说是‘内容过于直接’——他们不会把要求内容写在上面，通常会把对象叫到掩人耳目的地方，直接碰面，口头交代。”

“意思是，从一开始就没有什么间谍？”

“无法肯定。顶多只是‘那封恐吓信不是间谍所为’而已，还没有完全否定那些家伙从其他途径下手的可能性。”

“不过——就我个人的看法，间谍这条线已经没有可能了。这次案件就如你所言，应该是瑞贝卡·弗登身边的人，对菲利普·费弗教授他们进行的复仇。”

放下话筒后，混乱再度支配玛利亚的脑袋。

塑胶片与恐吓信的事，就某方面而言可以说是不出所料。然而——

她死盯着约翰送来的图，就连涟叫她“玛利亚”都没有回应。

教授他们成功开发出了隐形水母船——正确说来，应该是开发出了吸收电磁波型的真空气囊材料。不知道他们是怎么办到的，或许是有天大的幸运降临也说不定。

但是，他们那架本应以此为基础造出来的测试机，却完全没有吸收电磁波的功能。

为什么？为什么没有把使用新材料的真空气囊用在测试机上？非要用和原来一样的东西做航行测试，到底有什么意义——

咦？

非要用和原来一样的东西做航行测试的意义……

“玛利亚，出了什么事吗？”

涟在玛利亚身旁探出头，打量她的表情。玛利亚对这个黑发的j国人挤出一句话——

“涟，拿地图过来。”

“哈？”

“地图。要包括a州和周围几个州的那种！再准备好尺子和圆规，以及水母船持有者们的调查书。快一点儿！”

※

一小时后——

“玛利亚……这是……”

黑发部下盯着桌面，声音中带有些许兴奋。

“跟我想的一样。”玛利亚恨恨地咒骂一声，瞪向涟，“涟，麻烦告诉约翰准备样本。还有要向ufa确认。内容不用我说你也知道吧？”