“完全不是。我们是在工学院航空工程系制造飞船，她则是在理学院化学系研究氮化系强化塑胶的合成。虽然同是‘a州立大学的理工科’，但在专业领域方向上，即使不至于相差一百八十度，大概也差个九十度直角吧。”

爱德华的双眼微微睁大。

“氮化系强化塑胶？”

“就跟你察觉的一样……真空气囊，其实并不是由费弗研究室单独创造出来的，而是和瑞贝卡共同研究的产物。”

出口的话语之流畅，令威廉自己都难掩惊讶。

过去一直隐瞒的真相，就这么干脆地说出了口。而且都到了这时，自己还毫不犹豫地在这段自白之中混进了部分虚构内容。

共同研究？连威廉自己听了都要哑然失笑。无论是真空气囊材料的合成法、用它代替飞船气囊的点子，还是将材料塑造成气囊形状的方法，全都出自瑞贝卡。自己和同伴们不过是将这些想法进行实践，并做了点小小的改良罢了。

“瑞贝卡和西蒙就读于同一所高中。西蒙是靠这一层关系把她带过来的。”

“虽说是共同研究，但我自己也只在每月的几次例会上见得到她……尽管如此，她的为人依旧让大家没花多少时间就变得亲近起来。”

“意思是说，你们在私底下也有很深入的往来？”

“这倒不是。至少我没有……呃，研究室联谊露营时邀她参加，也就是这种程度而已。据我所知，瑞贝卡并未和费弗研究室的任何人交往。不过——”

“‘也许有暗恋瑞贝卡的人’，是吗？”

“现在回想起来是这样。虽然我没想过那人会是克里斯。”

“那你呢？”

“咦？”

“你自己爱上瑞贝卡了吗？”爱德华直直盯着威廉。

原先尘封在心底的感情，随着剧烈的痛楚渗出。“这种事……不应该当面问的。”威廉别开目光，仅仅如此回应。

“总而言之，我们一直与瑞贝卡在研究上进行交流，真空气囊也总算出现了完成的希望——就在这时，没想到瑞贝卡却结束了自己的生命。”

大概是内容出乎意料的缘故，爱德华倒抽了一口气。

“自杀？”

“你也知道吧？我们的工厂，地点就在那里。”

那个从他的学生时代一直到最近都用来试做大型素体的地方，在威廉脑中浮现。

“当我听到消息赶往现场时，除了教授以外的四人已经聚集在那里——瑞贝卡她……就在氰化氢的气瓶旁边，头上套着大塑胶袋，嘴巴咬着从气瓶伸出来的管子断了气。”

那一刻的情景鲜明地复苏，让威廉忍不住用手按住胸口。

“为什么……”

“真相到底如何，我不知道……我说的只是单纯的臆测。刚刚说瑞贝卡‘自杀’，实际上也只是‘大概是那样’而已。发现她时，她的头发与衣服凌乱得不自然，简直就像——被人侵犯过一样。”

爱德华缺乏感情的脸，唯独在这时紧绷了起来。

“强奸？！”

“至少在看得见的范围内，没有严重的外伤。”就连威廉自己都觉得声音欠缺情感，“之所以会认为瑞贝卡是自己咬住管子转开气瓶，也是因为看到的情况才这样推测。当时的我们，在追究瑞贝卡的死因前还有更迫切的问题。知道那个地方的人，从以前到现在都只有我们。如果瑞贝卡在那里被发现，警察必然会怀疑到我们身上。所以，我们将尸体搬到了别的地方。”

“别的地方？”

“大学的实验室——我们悄悄地将她搬到了她所念的理学院化学系实验室，布置成她好像是在实验中丧命的一样。”

爱德华的表情依旧僵硬，连一点声音都没出。

“话是这么说，但实际动手的人只有内维尔和克里斯。内维尔命令我们不准走漏半点风声，然后将瑞贝卡的遗体放进了汽车后备厢，和克里斯一起离开。至于他们俩到底做了什么，我们则是靠隔天的新闻才得知。”

只要亮出通行证，汽车就能轻易通过大学正门。当时是黄昏，化学系大楼里似乎只剩下几个学生。内维尔与克里斯没有让人发现，大概是从后门将瑞贝卡搬了进去，进行了现场伪装。实验室的钥匙，多半是从瑞贝卡所属的研究室弄来的吧。研究室的钥匙应该在瑞贝卡身上才对。

也不知是伪装得太巧妙，还是运气太好，最终瑞贝卡的死亡就这样被当成了意外处理。尽管警方一度找西蒙问话，但是到头来终究还是没怀疑到费弗研究室这边。

“在那之后，大致就和你想的一样。我们以瑞贝卡留下的技术资料与样本为基础，完成了真空气囊……虽然因为没有她而导致研究进度严重落后，直到两年后才做出像样的成果。”

入手催化剂的事相对简单，所以还好说。但是关键的素体合成，以及从素体制造出气囊的实际步骤，至少威廉完全不知该从何下手。虽然曾听瑞贝卡说过这些点子，但是对于不熟悉材料合成的费弗研究室的成员来说，理解她的想法比解读黏土板上的古代文字还要困难。

最终，“解读”工作由内维尔与西蒙负责，两人在苦战一番之后好不容易定下了流程。克里斯负责真空气囊的试做，威廉则负责设计飞船的整体结构。琳达虽然就像要逃避瑞贝卡的死一般拼命地玩儿，但在忙碌时还是会给大家帮忙。

“所以说这个也是那些技术资料的一部分？”

爱德华再度摊开方才在餐厅亮出来的笔记复印件。

“不。”威廉摇头，“内维尔与克里斯只找到了一本新买的笔记本，在哪里都没有找到关键的写有详细合成条件的旧笔记。在把瑞贝卡伪装成自杀前，他们两人曾用瑞贝卡的钥匙溜进她家里，但也没找到类似的笔记——就是这么回事。”

恐怕瑞贝卡在轻生之前，已经在整理私人物品时将笔记处理掉了吧。就算她交给了恋人或家人，外行人也不可能理解其中的内容——我们一直抱着这种名为乐观的愿望。

现在回想起来，或许那时，笔记就已经落在克里斯手中了。

“费弗教授都做了些什么？”

“什么也没做。他是那种从来不替学生出钱，只会把成果夺走的人……不过嘛，就算学生只知道玩乐，他也不怎么啰唆，所以对琳达那种学生来说，或许是值得庆幸的。”

“关于瑞贝卡的事，教授……”

“内维尔应该告诉过他才对……然而，到头来教授还是选择将瑞贝卡的名字从自己的功绩簿上抹消。毕竟他只有在这方面很灵光。”

这是谎言。

会选择抹去瑞贝卡的名字，绝对不是教授一个人的决定。

一旦真空气囊真正的发明者公之于世，就等于让她的死受到世人的关注。这么一来，好不容易被当成意外处理的瑞贝卡之死，可能会再度被警方挖出来。

我们是为了保全自己，才欢喜地接受了教授的神谕。

爱德华不发一语，只是盯着威廉。他眼中浮现的究竟是轻蔑、同情、怀疑，还是其他情感，威廉无法判断。

过了一会儿，爱德华开口。

“你知道是谁对瑞贝卡下的手吗？”

“不知道。”威廉忍耐着被掏挖内脏一般的感觉说道，“在我们之间……追究这件事成了禁忌。毕竟打从将瑞贝卡埋葬在黑暗中那一刻——不，在默认对瑞贝卡的死进行伪装的那一刻，我们就等于是共犯了。说到底，瑞贝卡是否真的在那个地方被我们之中的谁玷污，也没人能确定。我们只是搬运了瑞贝卡，选择死亡是她自己的意志——我们以此为借口，始终不肯去面对自己犯下的罪行。做不到这一点的——在我们之中，大概只有克里斯吧。”

这是谎言。

“始终不肯去面对”？说得真好听。你在说谎。都到了这个时候，你还在逃避自己的罪行，不是吗？

爱德华的眼神没变。威廉承受不了他目光中的沉重压力，低下头去。在嵌死的窗户外，风发出怨念般的叫喊。

“这样啊。”

也不知道过了多久，爱德华只说了一句话。这句话既不是非难也不是逼迫，带有奇妙的分量。

“你不责备我……责备我们吗？”

“即使在这里问你们的罪，也不会让现在的情况好转。不，不如说我的想法发生了改变。我原本乐观地认为只需要等待救援就好，但情况或许比我原先想得更严重。”

——为什么？

“本来我们认为，在最快的情况下，后天空军就会来救援，对吧。可是请你回想一下，负责和军方联络的人是谁？”

——克里斯，联络赞助人了吗？

一股冲击贯穿了威廉的脑袋。难道说——

“如果就像你所说，克里斯的暴行是对瑞贝卡一事的复仇，那么成功之后克里斯打算怎么办呢？你认为他会一个人活下来等待军方救援吗？真要说起来，你觉得凶手会特意做出‘可能导致途中被人打扰’的愚蠢行为吗？”

克里斯根本没联络军方！

也就是说——对于他们到底被卷入了怎样的灾难，军方完全不知情？

“不……不，等等。就算真的是这样，我们应该把航行测试计划书提交给了军方才对。ufa也知道航行测试的日程。如果我们没回去，最慢也该在几天后前来救援——”

“你凭什么肯定那份测试计划书跟交给我们的完全一样呢？”

威廉哑口无言。

他感到脚下的地板在崩塌，自己就此跌入了深渊。

“制作测试计划书的是内维尔与克里斯。如果克里斯瞒着内维尔，窜改交给高层与军方的测试计划书，换成完全不一样的日程，完全不一样的地点——公司与军方在几天内派出救援赶来这里的可能性，将会变得微乎其微。”

“爱德华！”威廉不禁站起身来，“喂，现在不是优哉游哉的时候了。不管是军方或哪里，立刻用无线电联络！”

“这办不到。”爱德华一边摇摇头一边把小型无线电对讲机递给威廉，“发给我们的这个，似乎只能收发特定频率的信息……我曾试着打开，但完全没收到任何外界的通信联络。”

威廉抓起自己的小型无线对讲机。他把电源打开，左右调整位于中央的旋钮，扩音器只传出刺耳的杂音。不管怎么转动，都听不到人声。

他感到全身僵硬。

在航行测试中，威廉曾有一次为了打发时间改变频率，想试试看能不能收听广播。虽然不出所料地什么也没听到，但那时的他单纯只觉得，大概是军用品被设置成了无法进入民间广播频段的模式。

然而，如果那不是什么设置，而是对硬件施加改造后的结果；如果是为了不让他们与外界通信，把能收发信息的频段调到连军用回路都不在范围之内的话……

依据内维尔的说明，无线电的通信范围是一百公里。h山脉周边的聚落也不多。究竟会有多少好事者，会故意调到这种远离民用范围的频段呢？

救援不会来了。从这里也无法呼救。剩下的希望，就只有等待路过的人发现。

不过，这里是天候恶劣的冬季雪山，位置又很偏，威廉实在不觉得会有登山客来到这里。其他水母船也不可能冒着危险飞过风雪大作的天空。

还是说，要等其他航空器飞过？但客机的航线高达一万两千米，远在云层之上。即使天气晴朗，四十米见方的水母船看起来也只像一颗豆子。真要说起来，就连这里有没有在航空器的航线上都很难讲。

“试试克里斯的无线电对讲机吧。”或许是读出了威廉的不安，爱德华发出生硬的声音，“如果改造无线电的人是克里斯，他有可能为了以防万一，没有对自己的对讲机动手脚。只要用他那台对讲机和空军取得联系——”

※

爱德华的期望，轻而易举地破灭了。

放在克里斯遗体上衣里的无线对讲机，被霰弹枪的子弹击中，连电源都开不了。