一九八三年二月七日15：00—

【标题】新型气囊式飞艇jf-b航行测试企划书

【目的】为了新型气囊式飞艇的上市，进行长距离航行性能的最终确认

【时间】1983年2月6日—9日（三日+缓冲日）

【航线】a州p市（出发）～n州a市～c州t市～w州r市～i州l地区～i州m市～n州r地区～a州f市～a州p市（到达）（参照图1）

【机型／制造编号】jf-b\t0003（参照图2至4，表1至3）

《与旧机型jf-a的不同之处》

气囊从旧型的ff03变为新开发产品ff04

新增自动航行功能（参照补充资料2）

变更舱内装潢设计（参照补充资料3）

【乘坐人员】

菲利普·费弗（技术开发部部长）

内维尔·克劳福德（同部门副部长）

克里斯托弗·布莱恩（同部门研究员）

威廉·查普曼（同部门研究员）

琳达·汉密尔顿（同部门研究员）

爱德华·麦克道尔（派遣员工）

以上六名

【测试项目】

平均／最高航行速度

燃料消耗量

气囊真空度可控性

自动航行功能的动态性能……

※

1983年2月7日（周一）新型气囊式飞艇长距离航行测试第二天

14:11在第四测试点补给完毕。

15:00无异常。顺利航行中——

停下手中的笔，威廉·查普曼抬起头，将视线从测试记录转向气囊式飞艇的窗外。

窗外，一片蓝色，其中流动着颜色鲜亮的白云，地平线在遥远的低处。

把脸凑到窗边向下看，下面是一片红褐色的沙土和少许散落的灌木。这是一片与丰饶一词相去甚远的凄冷荒凉的风景。

寂静无声。隔着窗户传入耳中的，只有风的轻声呢喃，和控制升力的螺旋桨的运转声。飞速运转的螺旋桨发出的是那些粗俗的喷气式发动机所无法比拟的声音，那细微而富有韵律感的“啪嗒”声听起来十分令人愉悦，像摇篮曲一般召唤威廉走向睡梦的深渊。

威廉拍了拍自己的两颊。虽然他很想躺在床上，但要是被内维尔发现他打盹可就糟了。那个男人对别人的玩忽职守一向毫不留情。

就在这时，无线对讲机的灯突然亮起，一个混着杂音的声音使喇叭振动起来。

“威尔，还活着吗？还活着就大声回一句。”

即使隔着噪声，也能一瞬间就听出来是克里斯托弗·布莱恩那开朗的声音。

“……死了。”

从无线对讲机中传出了布帛撕裂般的风声。那家伙现在应该是从安全出口穿行到了位于飞艇尾部的阳台，在狂风呼啸、距离地表两百米的天空中仅凭狭窄的落脚处和细细的扶手，用眼睛确认气囊的情况——这是对他在上班时间喝酒的惩罚。他会特地呼叫过来，难道是有什么异常情况？

“倒是你那边情况怎么样，克里斯？”

“哎，有个不太好的消息。气囊快破了。”

威廉一下子面无血色。

“真、真的吗？！”

“假的。”

“啊？”

威廉花了几秒才明白克里斯的话中含意。“……喂，克里斯，别开这种让人笑不出来的玩笑。我还以为自己心跳停止了呢。”

要是气囊真的快破了，克里斯不可能还有闲心慢悠悠地打招呼。更何况，真空气囊也没有脆弱到受到一点冲击就会破裂的程度。居然会被这种小学生水准的玩笑骗到，威廉懊悔得只想咬牙。

“抱歉抱歉。怎么样？清醒一点了吧？”

“托你的福。”

刚才的睡意已经被一扫而空。明明是富家少爷，居然会做这种恶作剧，真是个没品的家伙。“你是怕我闲得发慌才特意联络？真是感动得眼泪都要流出来了。”

他们乘坐的机体终究只是为了测试航行性能，所以没有连接内线电话，而是给每个人分配了小型无线对讲机。似乎是从军队借来的产品，内维尔还曾说“被窃听的危险几乎为零”。

起初威廉还对此嗤之以鼻，想着“哪有窃听那么夸张”，然而此次行动的确需要确保没有任何泄露的可能。如果被海对岸的r国——与我们u国并称超级大国的政治敌对国——知道，会导致十多年前的湾岸诸国危机再度上演。从各种意义上而言，这次的测试可以说关系到技术开发部的命运。

话虽如此……

真正开始航行测试之后，实际要做的就只有检查仪器，和用眼睛确认螺旋桨、发动机和传动带等主要零件的运作而已，一轮下来只需要一小时。操纵方面由运转正常的自动航行系统全权负责，而看护教授的任务也已经推给了爱德华，因此威廉接下来的工作，也就只剩写一写名为测试记录的日记，和不断翻看为了打发时间带来的平装书了。

如果这是一场间谍电影，想必会有前来抢夺飞船的敌国间谍登场，然而那种事自然不会发生。现实就是如此无趣。

“是吧？感谢我吧。”

克里斯那不正经的腔调突然变得认真起来。“刚才只是说笑，能不能帮我去操控室确认一下剩余的燃料数量和发动机转数？把结果报告给我或内维尔都可以。其实直接报告给内维尔更好。”

“了解。”

燃料消耗是此次航行测试的评价项目之一。不过说到底，风的大小会对水母船的燃料消耗产生很大影响，所以在性能的比较方面顶多也只能起到参考的价值……不过，如果是这点小事，内维尔直接交代他就好了，为什么还要特意在中间隔个克里斯呢？虽然心里知道应该是内维尔在与克里斯谈话时顺便让他传话给自己，但威廉还是感到自己受到了轻视，心情有些不快。

算了，事到如今再抱怨也没有什么意义。只要能打发掉哪怕一点时间，什么确认仪器都不是问题。威廉切断无线对讲机，走出了客房。

在狭窄走廊的右侧是窗户，玻璃的另一侧是高高的蓝天。克里斯应该正在那高空之中一边忍耐着寒风，一边继续着肉眼确认工作吧。

高空中的景色静谧而缓慢地流淌。这兼具静寂和飞行感的场景，若是换成轰鸣作响的引擎式发动机或被固定在地面上的高层建筑，是绝对无法感受到的。

……已经，过了十年多了啊。

那时的自己，只是一个随手扔块石头都能砸中的再普通不过的研究生，如今却成为被评价为“改变了航空飞行器历史”的新技术——真空气囊的开发者之一，在行业中位于世界第一的ufa公司负责最尖端的技术开发。人生的转变之大，令人事先不敢相信竟然会发生在自己的身上。

现在威廉他们正在进行的工作，是对他们新开发的机体性能进行评价测试。

此次旅程从ufa公司的所在地a州的郊外出发，经由邻近的州再回到a州，共计两天三夜。途中不会停靠住宿场所。虽然安排了缓冲日以防万一，但食宿都只会在测试机的吊舱中进行。

走廊的左侧包括刚才威廉走出的房间在内，一共有三间客房。船头一侧是一号房，中间是二号房，威廉所在的船尾一侧则是三号房。每个房间里都配备了简易的双层床。参加这次航行测试的六名成员全都住在客房里，这也是为了测试居住的舒适性。所有人都挤在那三间房里，要如何熬过漫漫长夜呢？在初听到这个消息时威廉也有一点担心，不过睡在双层床上的感觉意外的不差。起码没有让所有人都钻进憋屈的睡袋里挤在休息室，已经够值得庆贺的了。

说起来——

在从走廊经过的一瞬，威廉瞥了一眼二号房。

菲利普·费弗教授还是老样子，没有要从房间出来的迹象。

混浊的瘴气仿佛要从门缝里渗出一般。被迫负责看护教授的爱德华——在几个月前作为临时开发人员加入，是搭乘者中最年轻的——屡屡向威廉投来的冰冷目光，令威廉感到有些过意不去，但离航行测试结束只剩下一天半，只能让他再忍一忍了。

一号房靠船头一侧的隔壁房间是厨房。走廊的尽头是休息室兼餐厅。操控室在比餐厅更靠里的位置。

操控室里空无一人。

高度计、速度计、温度计、气压计、风速计、燃料计、转数计——在数个外观单调的计量表的包围之下，操纵杆就像幽灵船的方向舵一般持续动作。

在操纵杆旁边放着一个乳白色箱子，里面有一条细长的缝隙，从里面伸出了数根如触手一般的电线，与操纵杆和仪器相连。

这便是此次新机型的卖点之一，自动航行系统。虽然不知道具体情况，但据说这个乳白色的箱子里有一台256kb内存大容量的计算机，会基于各个计量表的数值，推算出现在的位置及下个目的地的距离和方位，再将信号发送给操纵杆。

这是令人感到有些发寒的光景。

尽管脑海中明白这并不是灵异现象，只是电子技术的产物，操纵杆的运作目前也一切正常。然而……在第一次看到明明无人触碰却不停地小幅运动的操纵杆时，那种无法言喻的恐怖感，还是无法轻易抹去。

如果，这台机器无视指令，把我们带到陌生的地方去呢？威廉摇了摇头。

别傻了。又不是什么科幻电影，机器怎么可能会有意志呢？在确认仪表数值之后，威廉按下了无线对讲机的开关。

※

内维尔·克劳福德走进厨房时，琳达·汉密尔顿正坐在圆凳上修指甲。

“哎哟？你怎么来啦，内维尔？”