如果不是伦敦有两家酒馆叫“钉袋”这个名字，事情的结果就会完全不同。我们知道西尔狄区中心有一家，认为那大概是身无分文的街头流浪儿的姐姐打工的地方，便直接去了那里。那是街角一个脏兮兮、不起眼的酒馆，木头缝里散发出馊啤酒和香烟的臭味儿。老板倒是很热情，在一条布满污垢的围裙上擦着一双大手，注视着我们朝吧台走去。
“没有叫萨利的人在这里打工。”我们说明来意后，他说，“以前也没有。两位先生，你们怎么以为会在这里找到她呢？”
“我们在找她的弟弟，一个叫罗斯的小男孩。”
他摇摇头，说：“我也不认识什么罗斯。你们肯定没有找错地方吗？我知道朗伯斯区还有一家‘钉袋酒馆’。也许你们应该到那里去碰碰运气。”
我们立刻出门回到街上，很快就乘坐一辆双轮双座马车横穿伦敦。当时天色已晚，赶到朗伯斯区南部时，夜幕已经降临。第二家钉袋酒馆比第一家看着要舒服些，然而老板却不如第一家的热情。他是一个胡子拉碴、脾气暴躁的家伙，一个带伤的鼻子歪斜在脸上，跟他气呼呼的表情正好相配。
“萨利？”他问道，“是哪个萨利呀？”
“我们不知道她姓什么。”福尔摩斯回答道，“只知道她有个弟弟，叫罗斯。”
“萨利·迪克森？你们要找的就是那个女孩？她有个弟弟。你们可以在房子后面找到她，但必须先说清楚找她做什么。”
“我们只想跟她谈谈。”福尔摩斯回答。我又一次感觉到了他内心紧张焦灼的情绪，那种推动他调查每个案子的不懈的精力和渴望。当各种环境令人灰心沮丧时，没有哪个男人比他的感受更为强烈。他把几枚硬币放在吧台上，说：“这是对占用您和她的时间所做的补偿。”
“不用不用。”老板回答着，但还是把钱收下了，“好吧。她就在院子里。但我担心你们从她那里恐怕得不到什么消息。她不是一个爱说话的姑娘，我雇一个哑巴或许能比她好相处一点儿。”
酒馆后面有个院子，刚下过雨，地面的石头还湿着，闪闪发光。院子里堆满各种各样的废品，五花八门的东西在院墙边堆积如山，我忍不住纳闷儿它们都是从哪儿来的。我看见了一架破钢琴、一个儿童木马、一只鸟笼、几辆自行车，以及一些破桌子、破椅子……各种家具，没有一件是完整的。这边是一堆破板条箱，那边是几只运煤的旧麻袋，天知道里面装着什么东西。此外还有碎玻璃、大量的纸片、扭曲的金属垃圾。在这堆大杂烩中间，有一个大约十六岁的女孩，光着双脚，穿着在这种天气里过于单薄的衣衫。她正在清扫那点儿有限的空地，也不知这么做还有什么意义。我看出她跟她弟弟长得很像。浅黄色的头发，蓝色的眼睛，如果不是沦落到这种境地，应该说是一个漂亮姑娘。然而，从她轮廓鲜明的颧骨、骨瘦如柴的手臂以及双手和面颊上的污垢，都能看出贫穷和苦难的摧残。当她抬起头来时，脸上表现出的只有怀疑和蔑视。只有十六岁！她有着怎样的身世，使她流落到了这里？
我们站在她面前，但她继续扫地，根本不理睬我们。
“迪克森小姐吗？”福尔摩斯问。扫帚来回扫动，节奏丝毫没有打乱。“萨利？”
她停下来，慢慢地抬起了头，打量着我们，说：“什么事？”我看见她的双手紧紧地捏住扫帚的把儿，似乎攥住了一件武器。
“我们不想吓着你。”福尔摩斯说，“也并不打算伤害你。”
“你们想要什么？”她的眼神很凶。我们俩都没有站得离她很近。我们几乎没有这个勇气。
“我们想跟你的弟弟罗斯谈谈。”
她的双手攥得更紧了，问：“你们是谁？”
“我们是他的朋友。”
“你们是‘丝之屋’的吗？罗斯不在这儿。他从来都不来这儿——你们不会找到他的。”
“我们是想帮助他。”
“你们当然会这么说了！好吧，我告诉你们，他不在这儿。你们俩可以走了！你们让我恶心。走，从哪儿来的滚回哪儿去。”
福尔摩斯看了我一眼，我希望自己能派上用场，就朝女孩跨了一步。我以为自己能够说服她，没想到犯了一个可怕的错误。我至今仍不清楚到底是怎么回事。我只看见扫帚落下，福尔摩斯失声尖叫。然后女孩似乎在击打我面前的空气，我随即感到一道炽热的白光划过我的胸膛。我踉跄后退，用手按住大衣的前襟。我低头一看，鲜血从指缝间流淌下来。震惊之下，我过了一会儿才意识到我被刺了，也许是一把刀，也许是一块碎玻璃。那一刻，女孩站在我面前，根本不是一个孩子，而是一只气势汹汹的野兽，眼睛里喷着火，嘴唇紧抿，露出凶恶而扭曲的表情。福尔摩斯冲到我身边。“我亲爱的华生！”接着，我身后传来了什么动静。
“这里是怎么回事？”老板出现了。女孩发出一声低沉的喉音，一转身，穿过一道狭窄的门洞，奔到外面的大街上。
我疼痛难忍，但已经知道伤得并不严重。厚实的大衣和大衣里面的短上衣保护了我。利器没有刺到要害，伤势较轻。我可以晚上消毒包扎。现在回想起来，我记得十年后还有一次，我在和夏洛克·福尔摩斯一起调查时受了伤。说来奇怪，我对这两次袭击我的人几乎存有一种感激之情，因为他们证明了我强壮的体魄对这位大侦探还是有帮助，而且证明了福尔摩斯不像有时假装的那样对我冷淡无情。
“华生？”
“没什么，福尔摩斯。皮肉擦伤。”
“出什么事了？”老板问道。他盯着我血迹斑斑的双手。“您对她做了什么？”
“您应该问她对我做了什么。”我小声说道。当时我虽然震惊，却无法对这个贫苦、营养不良的孩子产生怨恨。她是出于恐惧和茫然才对我下手的，其实并不想伤害我。
“女孩受了惊吓。”福尔摩斯说，“你真的没有受伤吗，华生？到屋里去吧。你需要坐下来。”
“不用了，福尔摩斯。你放心吧，没有看起来那么严重。”
“真是谢天谢地。我们必须马上叫一辆马车。老板，我们来找的是那个女孩的弟弟，他十三岁，也是浅黄色头发，比他姐姐矮，营养稍微充足一些。”
“你说的是罗斯？”
“你认识他？”
“我告诉过你们的。他跟他姐姐一起在这里干活儿。你们应该一开始就打听他的。”
“他还在这儿吗？”
“不在了。他是几天前来的，需要一个遮风挡雨的住处。我告诉他，可以跟他姐姐一起住在厨房里，作为干活儿的报酬。萨利在楼梯底下有一个房间，罗斯就跟她住在一起。可是这男孩成事不足败事有余，要干活儿的时候从来找不到他。我不知道他整天忙些什么。我可以告诉你们，他脑子里肯定在盘算什么鬼点子。就在你们到来之前，他匆匆地跑了出去。”
“您知道他去了哪里吗？”
“不知道。女孩可能会告诉你们。可是这会儿她也跑了。”