文/横山秀夫（一九九八年·第五届清张赏得主）
若问哪一瞬间我最仰慕前辈，与其说是读完杰作的那一刻，毋宁说是我自己执笔的过程中更加感触良多吧。在宛如满天繁星的清张作品群中，我之所以会对《订地方报纸的女人》一往情深，就是基于这样的感受。
这是一篇中年作家揭穿读者罪行的短篇推理。潮田芳子这个住在东京的女人，写信给y县的甲信报社，以“正在连载的小说《野盗传奇》看似有趣”为由表示要订报。连载小说的作者杉本隆治固然很高兴，可没想到才过一个多月，芳子又以“小说变得不好看了”为由，寄了一张停止订报的明信片到报社。大为不快的杉本对这个喜恶无常的读者起了疑心，并看穿了芳子只订报一个月的用意，继而嗅到背后潜藏的犯罪气息。为了确认对方的犯罪事实，杉本展开了行动……
撇开故事的趣味性不谈，杉本对芳子产生怀疑的“起因”就令我拍案叫绝。我钦佩前辈制造动机的方法，让身为主角的作家杉本出马，扮演起了侦探。这种安排颇为新鲜奇妙，给我很多灵感。
那个“动机”是什么呢？文中是这样写的：
与那名读者宣称“很有趣，所以想订阅报纸”的那一回比较起来，这次对方说“不好看，要停止订阅”的这一回内容明明要更精彩。（中略）
“那样的内容，居然说不好看。”
他觉得奇怪。
要明白这段文字的分量，除了实际创作一篇“作家揭发读者罪行的短篇推理”之外，别无他法。
比方说，如果是我，大概会这样写吧。
大雨成灾，新书《野盗传奇》的签售会上，索取签名的队伍短得令他不禁脸色难看。但也可以说幸好有这场大雨，至少可以向各方辩解说读者是因此才无法到场的。杉本隆治发出无声的叹息，在书店备妥的位子落座。
“那么，现在开始签名。”
签了四五本后，轮到一名二十五岁上下、却打扮的分外老气的女子，她畏畏缩缩地走到桌前。杉本打从一开始就注意到她了，一方面是因为队伍短，不过主要还是因为喜欢杉本小说的读者多半是上了年纪的男性，年轻女子在签售会上出现算很稀奇。
首先，让作家与读者在签售会上“接触”。
接着这样继续——
杉本用眼角瞄着女人随新书一起递上来的号码单和资料。“x郡x村芳子”。他赫然一惊，因为前妻也叫这个名字，那张刚过四十的老脸应该还没出现明显的变化吧。资料上“想对作者说的话”那一栏写着“打从您在《甲信新闻》上连载小说时就已拜读，内容非常有趣”。
他的嘴角自然地流露出笑意。
“谢谢您的欣赏。”
“哪里！不敢当，今天能见到老师真的很高兴。”
回话的声调很兴奋。这个女人长相虽平庸，紧盯着杉本的视线中却散发着一种妖异的性感。
“那我帮您签上大名和日期吧，可以把全名告诉我吗？”
杉本拿着笔问道。女人霎时露出深思的表情，随后别有深意地微微一笑。
“不用写姓氏，写‘芳子’就好了。因为我可能很快就会改姓。”
“啊，这样吗？那真是恭喜您了。”
杉本有些失望，不禁在心里自嘲，同时脑海中又想起被妻子逼着离婚时的苦涩。写上“赠芳子”后，杉本抬起视线。
“谢谢您。”
女人双手接过新书，她的指甲剪得很短，手指看起来饱经沧桑。双手都没有戴戒指，也许是还没收到男方的订婚戒指吧。
写到这里，我忽生一念。在短篇的架构上，用“回忆”的方式来处理签售会那一幕似乎比较妥当。因此开头应该设定在签售会过后三个月才对吧，我想。
睡意宛如展翅的飞鸟，倏然消失，不是因为正咀嚼着烤焦的吐司使得脑筋清醒，而是边吃边看的《甲信新闻》早报的第三版内容，令杉本隆治瞪大了双眼。
三日晚七点左右，x郡x村的熟食店兼职员工潮田芳子女士（二十六岁）打一一〇报警，“我丈夫从临云岭摔下山崖了”。警员赶往现场，搜索崖下，果然发现了从事中古车买卖的潮田早雄先生（三十六岁）的尸体。死因为全身多处骨折。据芳子女士表示，夫妻俩带着两岁的长女开车前往亲戚家，途中在岭上遭遇大雾，寸步难行。早雄先生下车解手，过了一会儿就听见他的大声哀号与落石声。当时视野能见度只有一米左右，芳子女士不敢下车，只好在车上用手机报警。警方判定，早雄先生可能是在浓雾阻碍视线的情况下，失足坠落崖下的。目前仍在继续调查。
杉本沉吟着吐出一口气。
x郡x村……芳子……虽只是一篇不起眼的小报导，但这个名字立刻吸引了他的视线，因为与他的前妻同名。
想必应该是她吧。就是三个月前，在刚出版的《野盗传奇》签售会上出现的那个女人，记得她在资料单上填写的住址就是“x村”。
主角杉本的大脑开始全速运转。他回想起和芳子在签售会上的对话，猜想她后来应该就是与这个姓“潮田”的男子结婚了。然而，两岁长女的存在令他不解，杉本自问，难道是另一个人吗……
杉本拍膝大悟。
很快就会改姓——原来是这么回事儿。可能是潮田借口推脱，或是有其他原因，总之女儿出生两年了，两人还没办手续。如今才即将正式办理结婚登记。芳子那个别有深意的笑容一定是出于这个原因。那双看似饱经沧桑的手何以未戴订婚戒指，也都说得通了。
不，且慢。潮田都三十六了，就初婚来说似乎有些老，那个长女也许是他前一段婚姻的结晶。那么，他或许是因为前妻那边摆不平，才迟迟未让芳子入籍。
总之，不管是哪种情况……
杉本凝视着虚空，为芳子的不幸叹息。不管有什么内情，好不容易正式结为夫妻，没想到刚结婚丈夫竟然意外死亡了……
写到这里，我再次陷入沉思。
命题是“作家揭发读者的罪行”，可是，在这种情况下，真能让主角杉本以侦探的身份出马吗？他对死了丈夫、不得不独自抚养幼子的芳子深表同情，而她是自己的书迷，两人曾在签售会上交谈过。可是，杉本会只因这样就采取行动，去联络算不上熟人的芳子吗？小说里的杉本，明明没有任何“动机”去怀疑芳子一手计划的罪行。
我左思右想，但老实说，已有些着急想继续撰写后续发展了——杉本脑中萌生“逆转式奇想”的情节。
杉本被自己的突发奇想所震撼。
很快就会改姓——这里如果是指“离婚”的话……
脑中勾勒的画面顿时一变。原本潮田和芳子就是夫妻，育有一个两岁大的女儿。但不知出于什么原因，芳子早在三个月前便已决心离婚，并希望“很快”就能这么做。可是，直到昨天发生那场意外时，芳子仍是潮田的妻子。
为什么？
是芳子改变心意了吗？
抑或丈夫潮田不肯离婚？
雾中……失足摔落……
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