电话另一端的铃声响了三次以后，一个童音未改的小女孩儿声音透过嘴里嚼着的口香糖迸了出来：“早上好，莫宁斯塔尔先生办公室。”
“老先生在家吗？”
“请问，你是哪位？”
“马洛。”
“他认识不认识你，马洛先生？”
“你问问他愿意不愿意收购美国早期金币。”
“请你等一会儿。”
我等了一会儿，大概正好是从里面办公室唤出一位老人到外间接电话的时间。然后，那边的耳机咔嗒响了一下，一个非常干涩的声音传了过来：“我是莫宁斯塔尔先生。”
“有人告诉我，莫宁斯塔尔先生，你曾经给帕萨迪纳市的默多克太太打过电话，关于一枚钱币的事。”
“关于一枚钱币？”他重复了一句，“真的，怎么样？”
“据我了解，你想把这枚币从默多克的收藏品里买下来。”
“真的？你是谁，先生？”
“菲利普·马洛。私家侦探。我是替默多克太太办事的。”
“真的？”这是他第三次使用“真的”这个词。他清了清喉咙。“你找我想说些什么，马洛先生？”
“谈那枚钱币。”
“但是他们已经告诉我，那枚币不准备出售。”
“我还是想同你谈谈，见面谈谈。”
“你的意思是说她已经改变主意，愿意卖给我了？”
“不是的。”
“既然这样，我恐怕不明白你为什么要找我，马洛先生。咱们谈什么呢？”听得出他已经有了戒心了。
这时我从容不迫地把我袖口里的王牌打了出来。“问题是，莫宁斯塔尔先生。你打电话的时候就已经知道那枚币是不出售的。”
“有意思。”他慢吞吞地说，“你怎么知道？”
“你是干这一行的，这件事你不可能没听说过。默多克先生当年的藏品与他遗孀未去世前不能出让的情况，这在钱币界是有公开记载的。”
他“啊”了一声，沉默了半晌。“三点钟吧。”过了一会儿他说，“三点钟我同你在我的办公室会面，你大概知道我的办公室设在什么地方。你看这么办成不成？”
“我会去的。”我说。
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