“所以真有那么危险？”
“就和咱们坐着的椅子一样确实，”——她打个寒战——“除非你肯帮我。”
他松开嘴唇，用手指捋头发。“我又不是上帝，”他恼怒道，“我没法凭空变出奇迹来。”他看一眼手表。“时间过得很快，你没给我任何有用的线索。瑟斯比是谁杀的？”
她用揉皱的手帕掩住嘴，隔着手帕说：“我不知道。”
“是你的敌人还是他的？”
“不知道。希望是他的，但我担心——唉，我也说不准。”
“他应该怎么帮你？你为什么带着他从香港来这儿？”
她用惊恐的眼睛看着斯佩德，默不作声地摇头。她面容憔悴，固执得可悲。斯佩德站起身，把双手插进上衣口袋，低头怒视她。“没指望了，”他恶狠狠地说，“我什么都帮不了你。我不知道你想干什么。我连你想要我干什么都不知道。”
她耷拉着脑袋抹眼泪。斯佩德从喉咙深处发出野兽的咆哮声，走过去拿桌上的帽子。“你不会去找警察吧？”她没有抬起头，哽咽着用微小的声音说。
“找他们？”他大叫道，声音里充满怒火。“他们自从今天凌晨四点就咬得我团团转。天晓得我费了多少工夫才搪塞掉他们。为了什么？就为了一个能帮你的疯狂念头。不，我做不到。我连试一试都不愿意。”他戴上帽子，使劲拉紧。“找警察？我只需要站着不动，他们就会涌上来爬满我全身了。好了，我会把我知道的全告诉他们，你就自己碰运气吧。”
她从长椅上起身，在他面前站得笔直，但膝盖在颤抖。她高高地抬起充满惊恐的苍白小脸，但控制不住嘴唇和下巴的肌肉抽搐。她说：“你曾经有耐心，你曾经想帮我。我看确实没指望，也没用处了。”她伸出右手，“谢谢你为我做的事情。我——我只能自己碰运气了。”
斯佩德又从喉咙深处发出野兽的咆哮声，一屁股坐在长椅上。“你有多少钱？”他问。
这个问题惊呆了她。她用牙齿咬住下嘴唇，不情愿地答道：“还剩大概五百块。”
“给我。”
她犹豫起来，胆怯地望着他。他用嘴唇、眉毛、双手和肩膀比画，表示愤怒。她走进卧室，几乎立刻就回来了，一只手拿着一把钞票。他接过钱，数了数，说：“这儿只有四百。”
“我得留一点吃饭哪。”她用一只手捂住胸口，温顺地解释道。
“还能搞到些吗？”
“不能。”
“你肯定有能换钱的东西。”他坚持道。
“我有几个戒指，几件首饰。”
“你去当掉，”他说，伸出手，“救急所是最好的，在使命街和第五街路口。”
她哀求地望着他。他黄灰色的无情双眼不为所动。她慢慢地伸手从裙子领口里掏出一小卷钞票，把它们放在他摊开的手掌上。他抚平钞票，数了数——四张二十，四张十，一张五。他把两张十和一张五还给她，剩下的揣进衣袋。他起身说：“我去看看能为你做些什么。我会尽快带给你我能力范围内最好的消息。我会按四下门铃——短长短长——这样你就知道是我了。你不用送我出去。我自己知道路。”
他扔下她站在房间中央，用惶惑的蓝眼睛目送他离开。
斯佩德走进一间接待室，门上的铭牌刻着“怀斯-梅里肯-怀斯事务所”。电话总机前的红发姑娘说：“噢，你好，斯佩德先生。”
“你好，亲爱的，”他答道，“席德在吗？”
他站在姑娘身旁，一只手按着她丰满的肩头，她拿起一个插头插进总机，对送话器说：“怀斯先生，斯佩德先生想见你。”她抬头看斯佩德，“直接进去吧。”
他捏捏她的肩膀表示感谢，穿过接待室，走进一条灯光昏暗的内部走廊，来到尽头的一扇毛玻璃门前。他打开毛玻璃门，走进一间办公室，办公室的主人是个橄榄色皮肤的小个子男人，稀疏的黑发上沾着头皮屑，椭圆形的脸显得很疲惫。他坐在一张宽大的办公桌前，桌上堆着一摞摞的文件。小个子男人朝斯佩德挥了挥已经熄灭的雪茄头：“拖把椅子过来坐。所以迈尔斯昨晚中了大奖？”他疲惫的脸上和颇为尖厉的声音里都毫无感情。
“嗯哼，我来就是为了这个。”斯佩德皱起眉头，清清喉咙，“我觉得我必须让一个验尸官滚远点儿，席德。我能像牧师或律师一样，用客户的秘密和身份什么的打掩护吗？”
席德·怀斯抬起肩膀，垂下嘴角。“为什么不能？验尸又不是庭审。你反正可以试一试。你以前躲过去的事情比这个严重多了。”
“我知道，但邓迪越来越蛮横，这次的麻烦也稍微有点大。拿上你的帽子，席德，咱们去见合适的人。我想确保万无一失。”
席德·怀斯看着桌上堆积如山的文件，哼哼唧唧，但还是从椅子上起来，走向了窗口的衣柜。“萨姆，你真是个狗娘养的。”他从挂钩上取下帽子。
当天下午五点十分，斯佩德回到办公室。艾菲·佩林坐在他的座位上读《时报》。斯佩德坐在桌沿上，问：“有什么激动人心的好事吗？”
“这儿没有。你看着像是刚吞了只金丝雀。”
他心满意足地咧咧嘴：“我认为咱们前途光明。我一直有个想法，要是迈尔斯出门死在个什么地方，兴旺发达的机会就来了。能替我安排一下送花吗？”
“已经安排好了。”
“你真是个无价之宝。女人的直觉今天灵不灵？”
“怎么了？”
“你觉得温德利怎么样？”
“我喜欢她。”姑娘毫不犹豫答道。
“她的名字未免太多了，”斯佩德沉思道，“温德利，勒布朗，然后她说她其实叫奥肖内西。”
“就算电话簿里的名字全是她的，我也不在乎。那姑娘没问题，你也知道。”
“我怀疑。”斯佩德困倦地朝艾菲·佩林眨眨眼，哧哧笑道，“反正她两天内挤出来了七百块钱，我也没问题了。”
艾菲·佩林陡然坐直，说：“萨姆，要是那姑娘有麻烦，而你看着她倒霉，或者利用机会放她的血，我一辈子都不会原谅你，只要我活着就不可能尊重你。”
斯佩德不自然地笑了笑，然后皱起眉头，眉头也皱得不太自然。他张开嘴想说话，但有人推开走廊门进来的声音打断了他。艾菲·佩林起身，走进外间办公室。斯佩德脱掉帽子，坐进他的转椅。姑娘拿着一张印刷的名片回来：乔·凯罗先生。
“这家伙是同性恋的。”她说。
“带他进来，亲爱的。”斯佩德说。乔·凯罗身高中等，小骨架，肤色黝黑。他的头发乌黑而光滑，亮晶晶的。他的五官像黎凡特人。他打深绿色的领带，领带夹正中有一块四方切割的红宝石在闪闪发亮，四边等距排列着四块切割成窄条的钻石。他穿黑色上衣，剪裁贴身，肩部收窄，下摆略微敞开，盖着浑圆的臀部。他的长裤比目前流行的款式更适合他圆滚滚的双腿。浅黄褐色的鞋罩遮住了漆皮鞋的上半截。他戴着麂皮手套，一只手拿着黑色礼帽，装模作样地迈着小碎步走向斯佩德，柑苔调的香水味扑鼻而来。
斯佩德朝客人摆摆头，然后朝一把椅子摆摆头，说：“凯罗先生，请坐。”
凯罗拿着帽子毕恭毕敬地鞠躬行礼，说：“我谢谢您。”声音又细又尖，然后坐在椅子上。他坐得很拘谨，两个脚踝交叉，帽子放在膝头，开始脱黄色的手套。
斯佩德在椅子里向后一躺，问：“那么，凯罗先生，有什么我可以效劳的吗？”他随和而泰然的语气、坐在转椅里的举止，完全就是他前一天向布丽吉特·奥肖内西提出这个问题时的样子。
凯罗翻转帽子，把手套扔进去，将它底朝天放在最靠近他的桌角上。钻石在他左手食指和无名指上闪闪发亮，右手中指是一枚红宝石，呼应领带夹上的那颗，连周围钻石的样式也都相同。他双手柔软，保养得很好。手不大，但肌肉松弛，因此显得有些笨拙。他搓了搓掌心，发出沙沙的声音，开口道：“请允许一名陌生人向您搭档的不幸去世表示哀悼。”
“谢谢。”
“能问一句吗，斯佩德先生？报纸上说，这起不幸的事件过后不久，另有一位叫瑟斯比的先生因故身亡，两者之间存在某种——啊哈——联系，是真的吗？”
斯佩德没有说话，面无表情地望着他。
凯罗起身鞠躬。“恳求您的原谅。”他重新坐下，双手掌心向下，并排放在桌角上。“让我这么问的不只是百无聊赖的好奇心，斯佩德先生。我在追查一件——怎么说呢？——遗失了的——嗯——装饰品。我认为，也希望，您能够协助我。”
斯佩德点点头，挑起眉毛以示关切。“这件装饰品是一尊小雕像，”凯罗继续小心翼翼地说出经过仔细斟酌的字句，“一尊黑色的鸟类雕像。”
斯佩德又点点头，带着礼节性的兴趣。
“本人代表雕像的合法物主，愿意为寻回它支付五千美元的酬劳。”凯罗从桌角抬起一只手，用指甲修成宽头的丑陋的食指尖点了点半空中的一个地方，“我准备向你保证——怎么说的来着？——不问过程，只看结果。”他把手放回桌上那只手的旁边，对私家侦探露出和蔼的笑容。
“五千块是很大一笔钱，”斯佩德评论道，若有所思地望着凯罗，“事情——”
有人轻轻叩门。
斯佩德大声说：“请进。”门开了半扇，艾菲·佩林的脑袋和肩膀探进房间。她戴一顶小小的黑色毡帽，穿灰色毛皮领的黑色大衣。
“还有什么事吗？”她问。
“没了。晚安。出去的时候锁好门，谢谢。”
“晚安。”她说着关上门，走了。
斯佩德转回去面对凯罗，说：“一个很有意思的数字。”外面传来艾菲·佩林出去后关上走廊门的声音。
凯罗微微一笑，从衣服内袋取出一把黑色短筒小手枪。“请你，”他说，“双手交叉，垫在脖子背后。”