“想结婚了？你应该结婚了，罗伯特。”
“你以前就这样说过了。”
“你希望布莱尔—海沃德—本尼特事务所有个继承人，不是吗？”布莱尔—海沃德—本尼特事务所的平静和稳定总是遭到凯文的嘲弄，罗伯特想着。
“事务所并不排斥女老板。不管怎样，现在是内维尔在管理。”
“内维尔未来的妻子唯一能产生出来的是留声机。我听说前些日子她又出现在一个正式的场合，非常优雅体面。如果她必须努力工作赚钱付她旅行的花费的话，她就不会那样热衷于四处亮相了。”他端着酒坐了下来，“我不必问你这次来是否又是公事。有时你真应该来好好看看这座城市。我猜你明天早上十点钟和某个律师见面后又要急急忙忙赶回去了。”
“不，”罗伯特说，“是和苏格兰场。”
凯文往嘴里倒酒的动作停了下来，“罗伯特，你变了，苏格兰场什么时候进驻到你的象牙塔里了？”
“就是这样，”罗伯特平静地说，故意忽略那句对米尔福德安全状态的讽刺，“它就在眼前，而我却不能确定该如何处理。我想听听对这类情况有见地的人的看法。我不知道为什么会来找你，你一定对这些问题都烦透了。可是你过去真的连代数问题都帮我解决。”
“而你总擅长于投资和股票，如果我没记错的话。我在股票方面简直是个傻瓜。是你让我免于一次失败的投资，我还欠你一回呢。事实上，仔细想来，你使我两次免于失败的投资。”他补充道。
“两次？”
“塔玛拉以及托皮卡锡矿。”
“我记得在托皮卡锡矿的事上确实提醒过你，可我并没有让你别娶塔玛拉啊。”
“哦，你的确没有吗？亲爱的罗伯特，我将她介绍给你时，如果你能看自己脸上的表情。哦，不是，不是你现在这种表情，恰恰相反，是你那种反射性的立即调整的‘友善’表情，那种可诅咒的英国绅士小心翼翼、好教养的面具——它说明了一切。我预见到自己一生都会在将塔玛拉介绍给人时，人们表现出的那种好教养的表情中度过。我一直就没有停止过感谢你。现在，把你公事包里的东西拿出来吧。”
什么也逃不过凯文的眼睛，罗伯特想着，拿出贝蒂·肯恩向警方陈述的笔录副本。
“这是一份非常简短的笔录。我希望你看过后能告诉我你的想法。”
他审视着凯文的表情，没有先把自己的看法提出来。
麦克德默接过去，快速浏览了一下第一段，然后说：“我猜这是个受《艾克—艾玛》保护的女人。”
“我不知道你也读《艾克—艾玛》。”罗伯特惊讶地说。
“上帝爱你。我其实是以《艾克—艾玛》维生的。没有犯罪，就没有诉讼案；没有诉讼案，就没有凯文·麦克德默，或者说只有一部分。”说完，他陷入了沉默，足足有四分钟。他是如此专注，让罗伯特觉得这房间似乎只剩下他一人，而主人已经离开了。“嗯！”他说，打破了沉默。
“怎样？”
“我想你的客户是这案子里的那两个女人，而不是小女孩。”
“当然。”
“现在说说你的看法。”凯文说着，摆出一副准备倾听的架势。
罗伯特把整个事件叙述了一遍。从他刚开始不愿意上门去，到在那两个女人和贝蒂·肯恩之间更倾向于同情哪一方，再到苏格兰场在没有确凿证据之前不采取行动的决定，以及莱斯利·韦恩闯进《艾克—艾玛》报办公室的事。
“所以，”麦克德默说，“苏格兰场今晚正上天入地地寻找确凿的证据来支持女孩陈述的故事。”
“我想是，”罗伯特沮丧地说，“但我要知道的是：你相不相信那女孩的故事？”
“我从来就不相信任何人的故事，”凯文略带不满地指出，“你要知道的是：我认为女孩的故事可信吗？我的回答当然是肯定的。”
“肯定的！”
“当然，为什么不呢？”
“但这故事非常不合理。”罗伯特说，比他自己预料的更加急切。
“没有什么不合理的。独居的女人本来就容易做疯狂的事——尤其是贫穷的女士。前些天还发生了一件事，一个上了年纪的女人被人发现用铁链将自己的妹妹锁在床上，放在一间相当于壁橱大小的房间里。就这样关了三年，只给她吃面包屑、马铃薯皮和其他她自己不吃的零碎食物。事情败露后，她说那是因为她们入不敷出，这样做是她维持收支平衡的唯一方法。事实上，她在银行存有不少钱，但缺乏安全感而造成的恐惧使她做出那么疯狂的事情。与那个小女孩的故事相比——以你所说的不合理来看——这个故事更加令人难以置信。”
“是吗？我认为那是典型的精神错乱症状。”
“这只是因为你知道它发生过。我是说，有人的确亲眼目睹过。相反的，假设这仅仅是一个谣传，而那疯狂的姐姐听说了，便在一切调查开始之前释放了妹妹；调查人员只见到两个老女人在一起过着一种显然正常的生活，不过其中一个看起来孱弱些。你会怎么想？你会相信那个用铁链锁人的传言吗？或者，你会倾向于认为那只是一桩不可思议的‘不合理的故事’？”
罗伯特陷入更深的失望和沮丧之中。
“这个故事中有两个孤独而贫穷的女人，她们住在乡间一幢大房子里；其中一个年纪太大无法做家务，另一个则不喜欢做。她们的轻度疯狂最可能导致什么样的行为？当然是拘禁一个女孩，强迫她做家仆。”
该死的凯文和他雄辩的头脑！罗伯特以为他要的是凯文的意见，事实上他要的是凯文支持自己的结论。
“她们拘禁的女孩恰好是一个离家很远且无辜的在校女生。那是她们运气不好，碰到这样无可挑剔的女孩，她至今还没被人发现说过谎，人们会愿意相信她的话的。如果我是警察，我也会相信她。对我而言，疯了的是她们。”
他饶有兴味地看了罗伯特一眼，后者正把自己深深埋进坐椅里，皱着眉生气地看着伸到壁炉旁的腿。他静静地坐了一会儿，似乎很喜欢看他朋友挫败的样子。
“当然，”他终于开口了，“他们会记得一个类似案件，大家相信了一个女孩令人心碎的故事，而事实上全都上当了。”
“类似案件！”罗伯特说着，缩起双腿坐直了身子，“什么时候？”
“十七世纪吧，我忘了确切的时间。”
“哦。”罗伯特再一次感到气馁。
“我不懂你这个‘哦’是什么意思，”麦克德默温和地说，“托词的本质两个世纪以来并没有什么改变。”
“托词？”
“如果那件类似案件可以用来借鉴的话，那女孩的故事就是一句托词。”
“那么你相信——我是说，你觉得有可能——那女孩的故事全是无稽之谈？”
“从头到尾全是胡编的。”
“凯文，你真令人恼火。刚才你还说觉得那个故事可信的。”
“我是这样说的，但同时我也觉得那故事是个谎言。我不偏向于任何一方，随时可以为任何一方辩护。总的来说，我会比较愿意为那位来自埃尔斯伯里的小女孩辩护。她站在证人席上效果会相当不错的，而从你对夏普母女的描述看，她们之中没有一个能对律师有任何帮助。”
他站起来为自己又倒了一些威士忌，同时伸出另一只手去取罗伯特的杯子。然而罗伯特完全没有了饮酒的兴致。他摇着头，目光甚至都没有离开火炉。他觉得很疲倦，而且开始生凯文的气。他来错了。如果一个人做刑事辩护律师太久，像凯文这样，那么他头脑中就只剩下观点，并不想探索真相。他想等凯文喝掉手上这杯酒的一半，就起身告辞。此刻，也许最好把头埋在枕头里，暂时忘记他对别人的问题负有责任。至少，忘记自己对解决那些问题负有的责任。
“我在想那一个月里小女孩究竟做了什么。”凯文说着吞了一大口威士忌。
罗伯特差点想说：“看来你真的相信那女孩是个骗子！”但他及时把话咽了回去。今晚他不想再多费唇舌了。
“如果除了葡萄酒之外你又喝了这么多威士忌，伙计，那么这一个月里你唯一能做的就是接受治疗。”他说。而让他惊讶的是凯文往后靠，像个小男生一样大笑起来。
“哦，罗伯特，我爱你，”他快乐地说，“你简直是英格兰的精髓。你有着让我们钦佩和嫉妒的特质。你坐在那儿，看来那样温和有礼，任人欺负，大家都以为你是只老猫，可以尽情地戏弄你；而就在他们扬扬得意、忘乎所以的时候，突然遭到一击！伸过来的是一只脱去手套的专业手掌。”他拿走罗伯特手中的杯子，也没说抱歉的话就起身去为罗伯特倒酒。这次罗伯特没有反对，现在他感觉好多了。