赫塞尔廷先生默默地退了出去，罗伯特把报纸反过来，把对她们来说相对无害的“女孩被偷运出境”的标题朝上。
夏普太太戴着正式场合才用的黑缎平顶帽，非常得体地走了进来，看上去就像个正在问诊的医生。赫塞尔廷先生显然松了口气。看来这位客户跟他想象的完全不同，或者说，与其他客户没什么两样。
“先别走，”罗伯特对他说，然后又转向来访者，“请允许我向你们介绍我们事务所资格最老的成员，赫塞尔廷先生。”
夏普太太可以在需要的时候表现得非常优雅，当她这样做时，她简直就像维多利亚女王。赫塞尔廷先生现在更放心了，他已经被收服。罗伯特的第一场仗结束了。
赫塞尔廷离开后，罗伯特注意到玛丽恩似乎有什么话要说。
“今天早上发生了一件奇怪的事，”她说，“我们到安·博林咖啡馆去喝咖啡——我们常去的——那儿本来有两张空桌子，可是特鲁洛夫小姐看到我们时，急忙地把椅子斜靠在那两张桌子旁，说这里已经有人预订了。如果她不是看起来那样尴尬，我可能会相信她的。你不会认为谣言已经传得沸沸扬扬了吧？她那样做是因为她听到什么传闻了吗？”
“不是，”罗伯特遗憾地说，“是因为她读了今早的《艾克—艾玛》报。”他把报纸翻过来。“很抱歉，但我必须把这个坏消息告诉你们，而你们似乎也只能把这当做孩子们的无心之语默默忍受。我想你们大概从没有在身边看到过这样恶毒的报道。让别人以这种粗鲁无礼的方式认识自己实在是一件令人难过的事。”
“哦，不！”玛丽恩激动地抗议道，眼睛盯着报纸上的法兰柴思照片。
接下来是一阵令人窒息的寂静，母女俩都被报道的内容吸引了。
“我的理解是，”夏普太太最后说，“对这样的报道，我们没有任何挽回的方法，对吗？”
“没有，”罗伯特说，“所有的陈述都是真实的。而且全部都是陈述，没有附加任何评论。即使是评论——我一点儿也不怀疑随后会出现——也会因为这件案子没有立案而无法进入司法程序。他们有权刊登任何评论。”
“这整件事情就是一个暗示性的评论，”玛丽恩说，“警方没有恪尽职守。他们以为我们做了什么？贿赂警方？”
“我认为他们是让警方看到，卑微的受害人与富有的加害人相比处于弱势。”
“富有。”玛丽恩重复着，她的声音凝结着苦楚。
“只要住在有六个烟囱的房子里就叫富有。现在，如果你们还没有因太过惊吓而不能思考的话，让我们好好想一想。我们明明知道那女孩从来就没有到过法兰柴思，知道她不可能——”但玛丽恩打断他。
“你真的知道吗？”她问。
“是的。”罗伯特说。
她挑衅的眼光逐渐转为柔和，不再瞪着罗伯特。
“谢谢你。”她轻轻地说。
“如果那女孩从未到过法兰柴思，那她是怎么知道那幢房子的？她确实用某种方法看到了。很难相信她是在背诵某人提供给她的资料……她是怎么看到的？我是说，亲眼看到。”
“我想，坐在双层巴士的上层是可以看到的，”玛丽恩说，“但是双层巴士不走米尔福德镇那条线路。或者，是坐在装满麦草堆的车上，但现在不是收获的季节。”
“现在也许不是收获干草的季节，”夏普太太用嘶哑的声音说，“但载货卡车不存在什么季节问题。我就见过货物堆得跟麦草一样高的卡车。”
“没错，”玛丽恩说，“如果那女孩搭的不是轿车，而是卡车。”
“这件事只有一个漏洞。如果那女孩搭的是一辆卡车，那么车主通常会让她坐在副驾驶位子上——需要的话，哪怕坐在某人的膝盖上——而不会让她坐到车外的货物顶上。尤其那是个下雨的黄昏，你也许还记得，那天没有人到法兰柴思来问路，或者来修理什么东西，如果有这种事，也许会有女孩一起跟进来。”
然而没有，她们俩都确定在女孩失踪的那段时间前后没有人来过。
“那么，让我们先假设，她是利用某个机会站在高处从围墙上面看到法兰柴思的情况的。我们可能永远也无法知道那是什么时间，以及她是如何做到的，而且即使我们知道，也可能无法证明。因此，我们的主要精力不应该放在如何证明那段时间里她不在法兰柴思上，而是证明那段时间她在别的地方！”
“我们的胜算有多少？”夏普太太问。
“比这个出现之前多了几分，”罗伯特指着《艾克—艾玛》的头版说道，“事实上这可以说是我们从这个坏消息中意外得到的一点益处。我们自己无法为了查出女孩的行踪而公开她的照片。然而他们把它披露出来了——我是说她那一方的人——我们也同样会因此获益。他们报道了这个——这无疑是我们不走运；但同时他们也刊载了照片——而假如我们运气好，也许某地的某人会发现事件和照片有不合之处；因为在报道所说的那段时间里，照片上的女孩在另一个地方，不可能出现在法兰柴思。”
玛丽恩脸上的绝望消退了一些，甚至夏普太太似乎也放松了一点。毕竟，原本看来是一场灾难的事件，也有了一线转机。
“关于聘请私家侦探，我们该怎么做？”夏普太太问道，“我想你知道，我们没什么钱，而私家侦探似乎非常贵。”
“是的，请私家侦探确实不容易控制预算，通常费用会超过预期。不过，开始时我打算自己去拜访一些相关的人，看看是否能找到一些蛛丝马迹，查出她可能干了些什么。”
“他们会告诉你那些吗？”
“哦，不会直接说什么，因为他们自己可能都不了解她，但只要他们开口，我们就能将这些信息拼成一个完整的图像。至少我是这样希望的。”
大家沉默了一会儿。
“布莱尔先生，你真是太好了。”
夏普太太的态度再度展现出维多利亚女王的风范，但这次似乎还多了些什么。这真叫人意外，似乎友善并不是她生活中经常遇到的东西，也不是她期待得到的。那略微僵硬的礼貌态度似乎在说：“你知道我们不富有，甚至可能无法支付你的费用，我们和你平时接待的客户不一样，但你在尽全力帮助我们，对此我们非常感激。”
“你什么时候出发？”玛丽恩问。
“午餐后。”
“今天？”
“越快越好。”
“那我们就不打扰了。”夏普太太说着便起身，站在那里低头看着桌上的报纸。“我们一直很重视法兰柴思的私密性。”她说道。
他看着她们出门进了车子，然后便请内维尔到他办公室，同时拿起电话通知琳姨妈帮忙准备行李。
“我猜你还没有读到今天的《艾克—艾玛》吧？”他问内维尔。
“我觉得你这不是在提问。”内维尔回答。
“看看今天早上的吧。喂？琳姨妈。”
“有人想起诉他们吗？如果是，那可是一笔大收入。这类案子通常都会庭外和解，事实上，他们有个特别基金是专门为——”内维尔的声音越来越小，他看到了桌上面对着他的小报头版。
罗伯特抬起眼睛，越过话筒满意地看着他年轻的表亲脸上那种无法掩饰的惊讶表情。就他所知，如今年轻的一代常自诩天底下没有什么事可以吓得住他们；现在他知道，在面对真实生活出现的普通意外时，这些年轻人的反应和其他人完全一样。
“琳姨妈，我的天使，能不能麻烦你帮我收拾收拾行李？一晚上的。”
内维尔把报纸打开，准备细读内页。
“只是去一趟伦敦，不过我还不确定。总之，只要一个小行李箱，装些必需的东西，不要那些我‘可能’会需要的所有东西，谢谢你了。上次的行李箱里有一瓶重达一磅的消化粉，我从来都不用那种东西！嗯，好吧，你说得对，否则我会得溃疡——是的，我会在大约十分钟之后回去吃午餐。”
“下流无耻的猪！”年轻的诗人吐出惯用的骂人用语。
“那么，你是怎么看的？”
“怎么看！看什么？”
“那女孩的故事。”
“这还用想吗？很明显，只是个正值不平衡青春期的少女在哗众取宠罢了！”
“如果我告诉你那少女相当冷静普通，是个颇受好评的在校女生，你又怎么看？”
“你见过她了？”
“是的。这就是上星期我去法兰柴思走一趟的原因，我到那里的时候，苏格兰场的人正带着那女孩跟她们对质。”年轻的内维尔，把你的烟斗放到唇间吧，她也许乐意同你谈母鸡和莫泊桑，可是当她有麻烦时，是来找的我。
“去当她们的辩护人？”
“当然。”
内维尔突然放松下来，“那就好，我还以为你不喜欢她——她们。这就太好了。我们可以共同去对抗这——”他轻弹着报纸——“这女孩儿。”听到这句罗伯特的口头语，罗伯特笑了。“你要怎么做，罗伯特？”
罗伯特告诉他：“我外出期间，要辛苦你管理事务所。”他看到内维尔把注意力又放到那个“女孩儿”身上。他走上前看去，他们两人都觉得那张年轻的脸在异常镇静地回望着他们。
“总的来说，那是一张颇具吸引力的脸，”罗伯特说，“你觉得呢？”
“我觉得，”这位唯美主义者愤愤地说，“接下来将会是一场令人痛苦的混乱。”
注释
彭赞斯（penzance），英格兰西南部度假城镇。
彭特兰湾（pentland），位于苏格兰北端和奥克尼群岛之间。
大众观察（massobservation），一九三七年创立于英国的一个社会研究组织。