“是我自找的，”哈莉雅特咬着牙说，“继续。”
“要是我还继续那样开的话就太该死了。我们还是按照合理的速度来，承受一下被本科生抢走的风险吧，被谁抢走就诅咒谁！”
然而，当他们到达的时候，那些象牙棋子还在橱窗里。彼得戴上单片眼镜，紧紧盯着它们，然后说：
“它们看上去还不错。”
“它们很可爱。承认吧，当我做一件事的时候，我能做得很漂亮。我一次问你要了三十二件礼物。”
“就像《爱丽丝镜中奇遇》一样。你要进来吗，还是打算让我独自一人解决？”
“我当然要进去。怎么了？——哦！我表现得太着急了吗？”
“太过着急了。”
“那我也不管。我要进去。”
商店里很暗，并且堆满了各种各样奇形怪状的东西，有一流货，有无用的垃圾，还有等着骗无知者掉进去的陷阱。那个店主则全身上下都是心眼，在一场夸大其辞的小口角之后，发现他要面对的是一位固执、有经验、见多识广的顾客，于是决定用热情来面对一场艰苦的拉锯战。哈莉雅特过去从没见过有人会花上一小时四十分钟来买一副棋子。三十二件中的每一个雕刻小球都要分别拿出来，用指尖触摸、裸眼观察和制表匠的镜片仔细检查，看看是否有损伤过、修补过、替换过或造假的痕迹；再经过一番关于这套棋子“出处”的详细盘问，以及交易状况、古董市场的笼统现状和美国经济衰落对价格影响的冗长讨论之后，价格才被提上了台面；而一旦它被提起，就立刻受到了质疑，接下来又是一番争论，期间棋子每一个部件又被拿出来检查了一遍。彼得最终同意按说定的价格买下这一套（比他开出的最低价高出不少，但比他估计的最高价要低一些）但要附送棋盘，争论才告结束。这些棋子不是正常大小，因此有它们自己的棋盘是很必要的；彼得还坚持指出，棋盘来自十六世纪的西班牙——那个年代的东西不值钱——所以还不如说是购买者屈尊接受了一件礼物，这样店主才勉强同意了。
斗争最后获得了体面的结果，店主喜笑颜开，问他们应该把包裹寄到哪里。
“我们自己带走，”彼得坚定地说，“如果你想要现金，不想要支票——”
店主抗议说，支票完全没问题，但那个包裹会很大，而且需要花一些时间，因为每个棋子都要单独包起来。
“我们不着急，”彼得说，“我们自己带走。”他这是在遵守幼时学会的第一条准则，礼物必须由本人送达，永远不要让商家代劳。
店主跑到楼上，去寻找合适的盒子，而彼得带着歉意转向哈莉雅特。
“抱歉花了这么长时间。你挑选的东西比你认为的还要好。我不是专家，但如果我没有大错特错的话，它应该是一件非常精美的古董，所值的价钱比他的要价要高上许多。所以我才这么斤斤计较。一旦什么东西被卖得这么便宜，通常表示什么地方可能是有些问题的。万一这些该死的兵卒里有一个不是真品，它就会让这一整套都不值一分钱。”
“我猜是这样的。”哈莉雅特忽然有了一个让人不安的想法，“如果这一套有瑕疵，你还会买吗？”
“多便宜也不买。”
“如果我还是想要你也不买吗？”
“不买。这就是我的问题。而且，你也不会想要的。你有学者的思维，一旦知道了这东西有问题，你会觉得不舒服的，即使别人都不知道。”
“这倒是真的。每当有人称赞它，我都会忍不住说，‘是的，但里面有一个兵卒是现代伪造的’——这会是多么烦人的场景啊。好了，我很高兴它们都没有问题，因为我正怀着傻瓜一般的热情爱着它们。几周来它们一直出现在我的梦里。可直到现在，我都还没有对你说谢谢呢。”
“现在你说了——而且无论如何，是我获得了快乐……我想知道这架古钢琴还能不能弹。”
他在黑暗中走向古董店的深处，中途清扫了挡在他和乐器之间的一架手纺车、一个乔治时期的镇酒冰壶、一盏黄铜台灯和一小堆缅甸神像。“音乐盒上的变奏曲，”他一边说，一边让手指在琴键间游走，同时还从堆在四周的杂物里拽出一把琴凳，坐下来继续弹奏。他先弹了巴赫的一套组曲中的一支小步舞曲，接着是一支吉格曲，最后响起了《绿袖子》的音乐。
“啊！我的爱，你错误地对待了我
这样无情地抛弃我，
而我爱了你那么久，
有你相伴我就欢喜。”
他应该知道我不介意这个，哈莉雅特想，然后在副歌的部分兴高采烈地提高了嗓音唱道：
“因为绿袖子是我所有的快乐
哦绿袖子是我的欢喜——”
他突然停下不弹了。
“这不是你的调。你是天生的女低音。”他转向e小调，伴随着一小串转调音。“你从来没有告诉过我你还会唱歌。……不是，我能听出来你没有受过专业训练……合唱团吗？巴赫合唱团？……当然了——我应该能猜出来……‘而绿袖子是我金子般的心，不是别人正是我的绿袖子小姐’……你会唱任何莫利的坎佐尼小调二重唱吗？……来吧，那么，‘哦当！黎明破晓时’……随便你唱哪一部分——它们都是一模一样的……‘我的爱人她装扮着……’g自然调，亲爱的，g自然调……”
店主双手抱满了包装用的材料下楼来，根本没注意到他们。他对于顾客们的怪癖已经很习惯了；甚至，或许还怀有把古钢琴也卖给他们的希望。
“这种东西，”就在男高音和女低音终于找到一首和谐的小调共同完成以后，彼得说，“是音乐的骨架。任何人都能获得和谐，只要他们懂得对位法。下一首？……‘睡吧，甜蜜的缪斯’？来吧，来吧！是真的吗？好吗？这有必要吗？……‘爱是种幻想，爱是种疯狂。’……很好，这首我欠你的，”他顽皮地眨了眨眼，弹起了“甜蜜的丘比特，让她的欲望成熟”的前奏。
“不唱这首，”哈莉雅特涨红了脸，说。
“不唱这首。这首品位不是那么好。我再试试别的。”
他犹豫了；从一个调子弹到另一个；然后在所有伊丽莎白时代的情歌里选了最广为人知的那首。
“我愿欣然变调
为那使我喜悦的爱……”
哈莉雅特的手肘就放在钢琴盖上，下巴撑在双手上，让他一个人唱了下去。两个年轻人溜达进来，在商店的外部大声交谈，三心二意地询问着黄铜烛台，但很快就放弃了，转而跌跌撞撞地走到昏暗的后头来看看是谁在发出噪音。
“充满欢乐与天赐之福
这里有最甜蜜的喜悦
我爱慕你；
我看见你的美妙
我从心里爱你
在你面前坠入爱河。”
在一阵噼啪声打乱主音之前，托拜厄斯·休谟优美的曲调在倒数第二行转入高音，而彼得也胜利完成了这个挑战。哈莉雅特示意歌手把声音降低一些，但是太迟了。
“嘿，你！”那两个年轻人中比较高大的那个挑衅地说，“你在制造恶劣的噪音呢。闭嘴！”
彼得在凳子上转过身来。
“先生？”他用夸张的动作擦了擦他的单片眼镜，然后戴好，他的眼光缓缓上移，经过一大片的粗花呢布，到达他的脸上。“请原谅。你那热心的评论是对我发出的吗？”
哈莉雅特想要开口，但那个年轻人转向了她。
“这个女里女气的无赖，”他大声问道，“是谁？”
“我被指责过很多事，”温西饶有兴趣地说，“但被说女里女气还是头一次。你能费心解释一下吗？”
“我不喜欢你的歌，”那个年轻人身子微微晃动着说，“我也不喜欢你的声音，我还不喜欢你这副傻了吧唧的眼镜。”
“站好了，雷吉，”他的朋友说。
“你惹这位女士烦心了，”年轻人坚持说，“你把她弄得太引人注目了。出去！”
“老天爷！”温西转向哈莉雅特，说，“这不会刚巧就是耶稣学院的琼斯先生吧？”
“天杀的你管谁叫威尔士人呢？”年轻人咆哮道，表现得十分夸张，“我的名字是庞弗雷特。”
“我的是温西，”彼得说，“很老派也不是很动听。来吧，孩子，别表现得像个混蛋似的。你绝对不能在高级成员和女士面前这样表现。”
“该死的高级成员！”庞弗雷特先生大叫，对他来说这个不幸的词语代表了太多的意思。“你以为这样我就应该被你嘲笑吗？站起来，该死的！你为什么就不能自己站起来？”
“首先，”彼得温和地回答，“因为我比你大二十岁；其次，因为你比我高六英寸；第三，因为我不想伤害你。”
“那么，”庞弗雷特先生说，“就尝尝这个吧，你这个站不起来的兔子！”
他冲着彼得的脑袋发出猛烈的一拳，却发现自己的手腕被牢牢地钳住了。
“如果你不保持冷静的话，”勋爵大人说，“你会打坏东西的。好了，你，这位先生。把你活泼的朋友带回家，可以吗？他怎么会在这个钟点就喝醉的？”
那位朋友给了个不清不楚的解释，关于午餐派对和之后的鸡尾酒欢饮。彼得摇了摇头。
“该死的杜松子酒一杯接着一杯，”他悲哀地说，“好了，先生。你最好向这位女士道歉，然后赶快走吧。”
庞弗雷特先生变得顺从起来，温柔得几乎要哭出来了，喃喃说着他很抱歉引起了这么一场争吵。“但你为什么那样拿我取笑？”他责备地问哈莉雅特。
“我没有，庞弗雷特先生。你搞错了。”
“去死吧你这个高级成员！”庞弗雷特先生说。
“好了，别再重来一遍了，”彼得善意地催促道。他站起来，眼光大概和庞弗雷特先生的脸颊一样高。“如果你想要继续这场讨论，明天早晨可以在米特酒店找到我。出门的路在这边。”
“来吧，雷吉，”那位朋友说。
店主说服自己这种情况还不需要叫警察或督察，才重新回来包裹商品。现在他又跳起来帮忙把门打开，说“日安，先生们”，就像什么出格的事都没有发生一样。
“该死的他们又要嘲笑我了，”庞弗雷特先生说着，还试图从门阶上走回来。
“当然不会了，伙计，”他的朋友说，“没有人会嘲笑你的。来吧！你今天下午已经找了足够多的乐子了。”
门在他们身后关上了。
“哎呀，哎呀！”彼得说。
“年轻的先生们都很活泼，”店主说，“我恐怕这个盒子有点笨重，先生。我把棋盘另外放在上面了。”
“把它们卡牢放在车里，”彼得说，“应该没问题的。”
这个问题算是解决了；店主兴高采烈地送走了所有的客人，开始放下百叶窗，因为现在已经比关门时间晚了很久了。
“我为我的年轻朋友向你道歉，”哈莉雅特说。
“他似乎很难接受。他到底为什么对我高级成员的身份这么火大？”
“哦，可怜的小羊羔！他以为我已经告诉过你关于他、我和督察的事情了。我看我最好还是现在告诉你吧。”
彼得听着，同时苦笑了一下。
“我很遗憾，”他说，“在他那个年纪，这种事情会让他很受伤害。我最好还是给他稍个信过去，把事情说清楚。对了！”
“怎么了？”
“我们还没喝啤酒呢。来米特和我喝一杯吧，我们还能一起为受伤的心灵调制一剂解药。”
两杯半品脱的啤酒放上桌之后，彼得开始写信了。
米特酒店
牛津
致雷吉纳尔德·庞弗雷特先生
先生，
范小姐使我意识到，今天下午我们的对话中，我令人不快地使用了某些字眼，或许会被曲解为对你私人事务的一种影射。请允许我向你保证，这些词语是在我绝对无知的情况下说出的，因此我的本意绝非恶意地含沙射影。对于使你造成误解的行为，我感到极不妥当。而我无心对你造成伤害，请让我诚挚地表达我的歉意，并祈求你的宽容。
你忠实的仆人，
彼得·戴斯·布雷登·温西
“这足够夸张了吗？”
“美极了，”哈莉雅特说，“没有几个少于三个音节的词，而且把你的全名都写上了。用你侄子的话说叫做‘彼得舅舅最一本正经的时候’，就差封蜡和徽章了。为什么不给那个孩子写封善意、友好的信呢？”
“他要的可不是友好，”勋爵咧开嘴笑着说，“他想要满足感。”他按了服务铃，请侍者去找邦特和封蜡。“关于红色封蜡的好处，你说对了——他会认为这是个挑战。邦特，把图章拿给我。仔细想想，这倒是个主意。我是不是应该给他个机会选择宝剑或手枪，以便破晓时分在港口牧场和我决斗？”
“我想你该长大了，”哈莉雅特说。
“是吗？”彼得说着，在信封上写上了地址。“我从未向任何人发起过挑战。这会很有意思的。我被人挑战过三次，打了两次；第三次被警察干预了。恐怕那是因为我的对手不喜欢我选择的武器。……谢谢，邦特……一枚子弹，你知道，可以去到任何地方，但是刀剑的自由度就少得多了。”
“彼得，”哈莉雅特严肃地看着他，说，“我想你是在炫耀。”
“我想我是的，”他说，并把重重的图章准确地按在蜡上，“每只公鸡都会在它自己的地盘上啼叫。”他的笑容半是任性，半是歉意，“我讨厌被大个子的本科生威胁，那会让我觉得自己老了。”
这句话引自莎士比亚戏剧《爱的徒劳》（ilove’slabour’slost/i）第一场第二幕。
佩珀尔幻象（pepper’sghost），魔术或舞台上常用的一种技术，是利用镜面折射的原理制造鬼魂出现的效果。由十九世纪的科学家约翰·亨利·佩珀尔（johnhenrypepper）发扬光大。
这句诗引自英国戏剧家和诗人克里斯托弗·马洛（christophermarlowe，1564—1593）的诗歌《英雄与勒安得耳》（iheroandleander/i）。
这句诗引自克里斯托弗·马洛的戏剧《帖木儿大帝》（itamburlainethegreat/i）第二幕，泽诺克里特是帖木儿大帝的妻子，这一幕发生在她将死之时。
《爱丽丝镜中奇遇》是英国作家刘易斯·卡罗尔于1871年出版的儿童文学作品，也是《爱丽丝漫游奇境》（ialice/i’isadventuresinwonderland/i）的续作。
莫利（morley，1557—1602），英国作曲家，音乐理论家。
托拜厄斯·休谟（tobiashume，1569—1645），苏格兰作曲家。
牛津的耶稣学院（jesuscollege）以威尔士学生的数量多而著称。
作者“多萝西·L·塞耶斯”的其他小说
《杀人广告》《丧钟九鸣》《贝罗那俱乐部的不快事件》