浓烈的煤气味儿。
从一个遥远的地方回来了。飞过了极远的距离。亘带着这势头跳起来。
是在自己房间。堆着笔记本和参考书的学习桌。弹簧稍微不济的座椅上，放着妈妈缝制的格子坐垫。铁书架上摆着字典和科学杂志。书背后有游戏的攻略手册和漫画书，还藏着他的秘密钱盒，里面存着为购买《浪漫辛格斯顿·萨加3》而攒起来的零花钱。
是我的房间。我的家。
可是，煤气味儿刺鼻。空调停了，这气味混杂在夏夜混浊的空气里，令人难受且危险。
煤气泄漏的警笛声开始尖锐地响起。
亘一下撩起被子，从床上一跃而起。
“妈妈！”
亘大喊着冲进起居室。母亲寝室的门开着。从厨房透出强烈的煤气味。妈妈有意打开门，让煤气容易灌入自己房间。
憋住气进入厨房，想去开灯，触到开关时猛然醒悟：不能开灯，危险！出现火花会引起爆炸。他缩回手，摸索着找到煤气栓，用力一下子拧紧。
然后返回起居室，打开所有窗子。呱嗒呱嗒地冲进母亲的寝室，看见妈妈昏睡中的脸苍白、憔悴。妈妈仰面躺着，枕了枕头。虽然只盖了夏天的薄被，却几乎显示不出被子下的身体曲线，短短时间里就瘦下来了。因为难过，因为伤心。
可是，不要死。想死是不对的。
寝室窗帘很重，不好对付，心急如焚的亘拉不开。亘飞扑过去悬吊在窗帘布上，哧溜一声连同窗帘滚落地上，缠在一起。不过，亘心中发出欢呼。他挣扎着站起来，打开窗户。
来得及！妈妈安全了，我救的！我可以救妈妈！
从幻界返回现世，正是这个节骨眼上。是美鹤最初帮助亘的这个节骨眼上，美鹤最初帮助了亘。
煤气味儿稀薄多了。不过，亘还是万分小心，身体与墙壁和家具左碰右撞之下，穿过了漆黑的房间和走廊，冲出家门口。邻居会闻声起床吗？
“对不起，请借我电话！对不起，我是邻居三谷！我要叫急救车，请借一下电话！”
现世的这个夜晚，月亮没有出来。公共走廊的荧光灯静观亘的奋斗。
“路”伯伯从千叶的家驱车赶来。凌晨之时，二人并坐在急救室外的走廊。
医生说，因为发现得早，情况还好。
“在患者恢复意识之前，还要小心观察。不过，没有生命危险了。小朋友，是你的功劳。”
医生很年轻。急救车从急救入口直入时，他还是一副睡眼蒙眬的样子。不过，他一看见担架，随即振作起来。医生和高地卫士都一样，亘心想。
亘也看了医生。眼睛刺痛吗？不。感觉胸闷吗？一点也不。头痛吗？不痛。
我没事。可以在这里等妈妈醒来吗？
然后就跟伯父二人一直这样坐着。走廊长椅是为成年人设计的，靠里一坐，亘的脚就吊起来了，晃悠悠。我可是个出色的高地卫士，怎么会坐得像个小孩？
想起来了。我已经不是高地卫士，也没有勇者之剑了，宝玉的力量也消失了。
我又是三谷亘了。
“城市煤气死不了人的吧。”
“路”伯伯突如其来嘟哝一句。他耷拉着两肩，大手垂在两腿之间。
这句话曾经听过的。对了，是美鹤这样说的。城市煤气死不了人哩。不过爆炸起来就不得了。
美鹤——他已经不在了。真的不在了吗？没有返回现世？
“亘，不困吗？”
“路”伯伯问道。因长着髭须，下巴和嘴巴周围青黑色。双眼皮的眼睛伤感地眨动着。
跟沮丧时的基·基玛一模一样。大个子、婆婆心，都一样。
“我不困，没关系。”
“撑不住的话，靠在伯父身上睡也行。”
“噢。”
虽然不累，但突然被无法控制的强烈情感吞没了，亘靠在伯父身上。伯父伸出手臂揽住亘的身体。
好一会儿，就这样不作声。
“对不起呀。”伯父说道，“大人的任性尽让你难受。太过分了。真是太过分了。”
沙哑颤抖的声音。伯父的心在身体里面哭泣，那哭声没有带出泪水，混杂在伯父没有泪容的、大人的声音里。
“伯父。”
“嗯？”
“我，见过伯父了吧？”
伯父转过头，从上窥探亘的脸。
“从何说起？”
伯父疲惫青肿的脸茫然若失。他真的摸不着头脑。
啊，对了，得到第二颗宝玉时，我穿过光的通道返回现世时，来到妈妈住院的房间。要离开的时候，伯父来了。所以，那些都是今后要发生的事情。
可是，我已经返回现世了，所以，那些事情已经不会发生。
时光已返回。在幻界度过的时间，并没有作为现世的时间计算。这一点终于产生了实在的感觉。返回“煤气之夜”的节骨眼，就是这么一回事。
若是这样，有更牵挂的事情。芦川美鹤在哪里？大松香织怎么样？说来，还有那个石冈健儿……
伯父用厚实的手掌摸着脸。亘想安慰伯父。我已经没事了——亘想让伯父知道超过了“没事”意思的“没事”。
可是，亘不知从何说起。一下子甚至有想哭的冲动。虽然不是悲伤，但拥有了大得毫无办法的感情，就会哭出来。因为亘还是个孩子。
因为亘已不是勇者。
亘舒服地倚着伯父，整个人靠着。伯父的身体温暖，有洗液的香气。
“伯父。”
“嗯？”
“我一放心，就有点想睡了。可以睡吗？”
“当然可以啦。”
亘闭上眼睛。一进入浅睡，立即进入梦乡。是乘坐达鲁巴巴车的梦。驭座上有基·基玛，正用劲头十足的声音催促达鲁巴巴。
这时流下了眼泪。返回现世终于流出的泪水，带着令人怀念的味道。
等到天亮最终也没能见到妈妈，亘和伯父暂且回家。
早餐用麦当劳搞定。早晨的麦当劳店空空如也，一名坐在吸烟区的西服男子边读报边吐烟圈，烟雾飘到吞咽薄饼的亘身边。
“亘。”
“噢？”
伯父一手端着塑料咖啡杯，微侧着头。
“什么事？”
伯父将杯子放回托盘，为难似的皱着眉头。
“你，嗯。”
“噢。”
“你好像一下子坚强了。”
虽然是平静的口吻，却包含着惊讶。伯父看亘的目光里，包含着“观察”的因素。
亘微笑起来。心中像温水漫溢一样，感觉温情和感激以及不可名状的闪光之物在扩展。
并不是“一下子坚强了”啊，伯父。我一直在旅行，刚回来。
“我觉得妈妈活着，真是太好了。”亘说道，“不能死呀，对吧？”
伯父点点头，代替了“是的”。他的眼睛湿润了。
学校已放暑假。去学校也见不到人。亘直接前往芦川美鹤和小姑的公寓楼。
早上，管理员正往推放点运送垃圾。亘通过自动门跑进大堂时，他并不理会，到亘气喘喘地走出来时，他停下手上的活儿，奇怪地望着亘。
“什么事，小朋友？”
“那个、那个……”
芦川的名牌没有了。信箱的那个门牌号上，挂的是一个崭新、雪白的名牌。
“请问，芦川一家搬走了吗？”
“芦川？”
“一个年轻女人和一个跟我这么大的男孩的家庭。我跟那孩子是朋友。”管理员以手扶额思索起来。“噢噢，”他拍一下脑门儿说道，“搬走啦。”
“什么时候？”
“就是最近。学校开始放暑假那天吧。”
“您看见他们二人走的吗？是两个人吗？有那男孩子吗？”
管理员对亘的追问招架不住了。不过他好歹是个老练的大人，马上以攻为守，反过来瞪着亘。
“你问这些干什么？你要跟他是朋友，不是早该知道了吗？”
“你说实话，你到这里来干什么？咦，好像见过你嘛。”——管理员两手叉在腰间，开始要动用他的权威时，亘已无影无踪了。
该问谁？虽然想早点见阿克，但他不熟悉芦川。
找宫原。宫原祐太郎。他们同为尖子生，宫原与芦川很铁。还是同一个班的。噢，宫原家在哪里？
宫原祐太郎在旧木房子的园子里，正和弟弟妹妹一起照料牵牛花和向日葵。走路摇摇晃晃的妹妹拿着一把可爱的红色喷壶。宫原正为长得比他还高的向日葵加支撑的木杆。
亘手搭在庭园的铁栅上，打声招呼：早上好。宫原猛然回头，似乎颇为吃惊。
“咦，不是三谷吗。早上好。一大早要干什么？”
宫原也走到铁栅边来，亘磨磨蹭蹭地找理由。宫原的弟弟妹妹对亘不感兴趣，正兴高采烈地数着盛开的牵牛花。
“哎，那个——宫原。你知道芦川的情况吗？”
“芦川？我们班的？”
宫原随口应了一句。对了！芦川在，芦川美鹤在的。
“那家伙怎么啦？”
“你知道他现在……在哪里吗？”
“在哪里？”宫原眨巴着眼睛，“搬走啦。”
哎呀，还是那个回答。
“不是转校生吗？又搬家了？”
“噢。实在是折腾。不过家里有事，也没有办法吧。”
满不在乎的口吻。
“没错……芦川这人，你看怎么样？”
宫原这才莫名其妙起来，他仔细看亘的脸，上下打量，仿佛自己是跟一个打扮成三谷亘的宇宙人对话。
“你要问他是怎么样的人……”
然后笑了起来。
“奇怪。不过三谷不认识芦川吧？不同班嘛。”
“我们上同一个补习班。”
“是吗？可是，没说过话吧？那家伙不爱说话。”
芦川家发生的事情引起议论了吧？母亲们议论纷纷吧？与石冈健儿事件加在一起，芦川没被当成“问题儿童”吗？
很想问。可是，看来怎么问都不会答到点子上。
亘归来的现世上，亘所知道的芦川美鹤已不存在。没有了。
已消失无踪，仿佛当初就不存在。
“三谷！”宫原喊道。这回他把一只手搭在铁栅上，搁在亘的手旁边。
“那个呀。”
他话刚出口，弟弟大嚷起来：“哥哥！真由美捣乱，我数不了牵牛花！”
小妹妹哇地哭起来。宫原在亘和弟妹之间迟疑不决：是做哥哥好，还是顾着亘这位朋友呢？
“小不点儿在哭呢。”亘催促道。
“哦、哦。”
宫原从铁栅收回手，身体转向弟妹。此时又有点迟疑，快快地说出一句话，仿佛在未改主意之前一吐为快。
“同学的妈妈爱闲聊。”
“噢？”
“暑假前有过家长会，还有好打听的阿姨，所以我妈听说了一点……”
宫原想说什么，亘明白了。一瞬间他想，开煤气自杀未遂的事情已传开了吗？实在太快了吧。宫原妈妈听说的，应该是之前的传言吧。
亘住的公寓楼里虽然没有同班同学，但有同年级的孩子。大概是他们或他们的家长有所听闻，传说开来的吧。