经过一觉好睡，胡雪岩的情绪稳定了，脑筋也清楚了，不先答他的话，却问到古应春：“老古回来了没有？”

“回来了。我就是听他说的。”

“那么，俞老跟尤五他们也知道了，”

“自然。”刘不才说，“大家都有点派你不是。”

胡雪岩在心里说：别人都可以说我薄情，派我的不是，唯独你不能！这样想着，口中便问了出来：“你呢？”

“我无所谓！你的事跟我不相干。”

这表示胡雪岩果真要娶妙珠，他亦不会反对。将来如何，虽不可知，但总算去了一个小小的障碍，自是可令人安慰的。

不过这件事到底是“闲事”，胡雪岩决定采取敷衍的态度，先拖着再说。

眼前还有许多正经事要办，因而当机立断地作了决定：“你去收拾收拾行李吧！我们今天就回苏州，交代了长根的大事，赶紧回上海。”

“今天走怕不行。”刘不才说：“我听尤五说，今天晚上他们要公请你。”

“公请？”胡雪岩诧异：“为什么？”

“总有话跟你说。此刻他们关起门来，不知在商量什么？”

这让胡雪岩想起来了，急急问道：“长根来了没有？”

“自然来了。”刘不才说，“他这两天最忙了。据说，一早到盛泽去了一趟，特地赶回来的。”

胡雪岩点点头：“今天是他们帮里有事要谈，外人不便插足，我们也不必打搅他们，你把老古去找来，我们寻一处地方，一面吃饭，一面谈谈我们自己的事。”

等把古应春找了来，他建议仍旧到妙珍那里去盘桓，因为她自知失态，异常惶恐，托古应春无论如何要将胡雪岩请了去吃午饭，好让她有个赔罪的机会。

不去是逃避麻烦，而麻烦往往是越避越多，胡雪岩此时的心情已大不相同，想了一下，毅然决然地答道：“也好！我倒要听听她怎么说？”

于是三个人安步当车到了妙珍那里。她的神态前倨而后恭，口口声声：“胡老爷不要动气，妙珠年轻不懂事。”又说：“千不看，万不看，看李七爷面上，当没那回事。”

这样措词，反令胡雪岩不安，便问一句：“妙珠呢？怎么不见她的面？”

“会来的！会来的！”妙珍问道：“时候不早了，是马上开饭，还是先用些点心？”

“点心可以省了，酒也不必，就吃饭吧！”

古应春是有心来做“串客”的，便顺着他的意思说：“对！天气大热，酒，免了。”

“这样吧，吃点‘杨梅烧’，是我去年泡的，一直舍不得吃，今天请请胡老爷。”

“那好。”古应春又改了口气，“杨梅烧可以祛暑，不妨来一杯。”

于是在一张大理石面的小圆桌上，妙珍亲自安席，乌木银镶筷，景德镇的瓷器，餐具相当精致。等摆上冷荤碟子，妙珍亲手捧出一个白瓷坛，打开布封口，一揭盖子，便有一股醇冽的酒香透出来，这种用洞庭山白杨梅泡的高粱酒，酒味都到了杨梅里面，其色殷红的酒，甜而淡，极易上口，最宜于这种初夏午间饮用。

坐定斟酒之际，妙珠翩然而至，不施脂粉，只梳一个乌油油的头，插着一排茉莉，情影未到，香风先送，走到席前，从刘不才招呼起，最后才轻轻地喊一声：“胡才爷！”秋波流转，盈盈欲泪，但仿佛警觉到此时此地，不宜伤心，所以极力忍住，低着头坐在胡雪岩身边。

包括胡雪岩在内，谁都不提这天黎明时分，性命呼吸的那一段事故，妙珍也放出全副本事，手挥五弦，目送飞鸿般，应酬得席面上非常热闹，但彼此的视线，总离不开妙珠，她不知道是别有幽怨，还是不好意思，一直低着头，偶尔扬眉，飞快地看胡雪岩一眼，不等他发觉，便又避了开去，实在猜不透她是什么意思。

在胡雪岩却是别有滋味在心头，想起一早跟她说的话，对她的态度，自觉过分，不免歉疚，便悄悄从桌子底下伸过一只手去，想握住她的手，她灵得很，拿手一移，让他扑了个空。

越是这种带些负气的动作，越使胡雪岩动情，便笑嘻嘻地问道：“还在生我的气？”

“我哪里敢？”

“不是什么敢不敢！”古应春接口，“妙珠根本没有生气，是不是？”

“是啊！”妙珍也说，“好端端地生什么气？妙珠！”她努一努嘴。意思是胡雪岩的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。

妙珠迟疑了一下，取起酒坛中的银勺子，舀了一勺酒，从刘不才斟起，最后才替刘雪岩斟满。

“别人都有杨梅，为何我没有？”胡雪岩故意这样质问。

妙珠不响，舀了两个杨梅，放在一只小碟子里，推到他面前。

“讨出来的不好吃。我不要了。”

“我也晓得你不要！”妙珠冷笑，“你就是看见我讨厌。”

“妙珠！”她姐姐重重地喊，带着警告的意味。

这让胡雪岩颇为不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服顶嘴，岂不煞风景？妙珠倒不曾顶嘴，只又是眼圈发红，盈盈欲涕，越惹人怜惜。于是做姐姐的叹口气，欲言又止，似乎想埋怨、想责备，总觉得于心不忍似地。风尘中人，善于做作，而况是带着真情的做作，那番低徊欲绝的神情，真是满座恻然。刘不才一向是个寻快乐的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身分，颇难为词，便递个眼色给古应春，示意他有所主张。

古应春懂他的意思，但这样的事，何能擅作别人的主张，也不便当着珍珠姐妹劝胡雪岩莫负芳心，怕她们误会他代胡雪岩作了承诺。想了一下，唯有不着边际地劝慰一番。

“妹珠，”他说，“事情是来得突然了一点。胡老爷不是不中意你，他有他的难处。凡事事缓则圆，只要郎有情，姐有意，总有成其好事的一天。”在他觉得这是遥遥无期，说如不说的“空心汤团”，而在妙珠却大有领悟，她平时喜欢听小书，也喜欢看那些七字句的唱本，才子佳人，痴心苦恋，历尽艰难，最后终了大团圆的事，在肚子里记着好多，这时听得古应春的话，就象一把锁匙开启了她失而复得的一具百宝箱，心想：对啊！他自己不也说过“好事多磨”，我且耐着性子磨，哪怕他有棱有角，要磨得他圆转自如，滚入自己怀中。

这样想着，脸色就不同了，低眉垂眼，神思不属地在悄然思量。席间的谈话，一概不闻。别人倒还好，胡雪岩是惊弓之鸟，心里在想，莫非她又生了拙见？常听人说：一个人自尽，在刚要断气的刹那，想起尘世繁华，一定痛悔轻生。所以遇救之后，决不会再想到自尽，如果真的想死，则其志坚决，异于寻常，预先顾虑到可能会再度遇救，想出来的寻死的办法，是别人所防不到的，那就死定了！

转念到此，悚然自惊，急急抬眼去看妙珠，但见她神态安闲，又不象是在想寻死的样子，倒有些困惑了。

“妙珠，”这次他伸过手去，她不曾拒绝，“你在想啥心事？”他率直地问。

“我在想”她突然嫣然一笑，“不告诉你！”

这一笑，使胡雪岩大为安慰，一切顾虑，都抛在九霄云外，因为这个笑容，决不会出现在想寻死的人的脸上。

“告诉是要告诉的，”古应春也觉得安慰，所以打趣她说，“要私底下说，才有味道。是不是？”

妙珠不答，拿起银勺子来，又替大家斟酒，然后取起自己面前的杯子，看着妙珍说道：“珍姐，你吃点酒！”

“越大越不懂规矩！”妙珍仿佛又好笑，又好气他说：“怎么不敬贵客，来敬我？”

“自然有道理在里头。”

“你讲！啥道理？”

“你先吃了我再讲，讲得没有道理，我一杯罚两杯！”

“这话对！我做见证，”刘不才插嘴，“妙珍你就先吃了。看她怎么说。”

于是妙珍将面前的半杯酒，一饮而尽，放下杯子，与他人一样，都注视着妙珠，要听她有什么出以如此郑重态度的话说。

妙珠自觉绝妙的智珠在握，神态极其从容，“珍姐，从爹娘故世，多亏你照应。如今李七爷要做官去了，眼看珍姐你是现成的一位官太太。刚才这杯酒是恭喜你！”她看着刘不才和古应春问道：“这杯酒，珍姐是不是该吃？”

“对，对！”两人异口同声附和。

“好了，好了。”妙珍催促，“你自己有话快说。”

“刚才这杯是喜酒。”妙珠慧黠地格格一笑，“我是有两句极要紧的话，珍姐你再吃一杯，我才能说。”

妙珍又好笑，又好气，“死丫头！”她咬一咬牙，“我再不上你的当了。”

看她们姐妹俩的神情，大家都笑了，只有妙珠例外，“真的！是极要紧的话！”她说，“说出话来，有没有道理，是要大家评的。如果没有道理，我一杯罚三杯。”

“真硬气！”刘不才撺掇着说：“妙珍，你不能输给你妹妹。”

席面上原要这样才热闹，妙珍就装得很认真他说：“刘老爷，我听你的话。回头她的话没有道理，你可要说公话。”

“当然！当然！”刘不才亲自执勺，替妙珍斟了大半杯酒。

等她干了酒，妙珠问道：“珍姐，你倒爬上高枝儿去了，丢下我一个怎么办？”

“对！”刘不才脱口就说：“问得有道理！”

古应春和胡雪岩亦以为然，但他们的心思都快，觉得她这句话不但问得有道理，而且问得很厉害，尤其是胡雪岩仿佛看到一片罗网迎头罩了下来。

妙珍也确是这样的心思，打算着让胡雪岩娶了妙珠回去，也是个极好的归缩，但这是私下打算，不便公然透露，否则胡雪岩会起反感：原来你自己急着要从良，而抚妹之责，又不能不尽，才套到我头上。我偏不要！

因为有此顾虑，一时愣在那里说不出话来，妙珠趁机又说：“我也知道珍姐为难，自己不能不打算打算。珍姐，你让我先走一步。”

“先走？”妙珍愕然，急急问道：“走到哪里去？”

“我想先搬出去住。”妙珠以从容而坚决的语气答道：“这碗饭，吃到现在为止了！”

这一说，大家才算明白，虽未从良，愿先“脱籍”。这也是好事，但总得有个着落，才是办法。

“至于住的地方，我也想过了。”妙珠说道，“多的是庵堂，让我带发修行，修修来世，总也是办得到的。”

“这，怎么可以？”刘不才大摇其头，“年纪轻轻，说出这种话来，岂不叫你的姐姐伤心？”

“我想，”妙珍慢条斯理他说，“果然有志气不吃这碗饭，我倒也赞成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。”她又加了一句：“胡老爷，你说是不是？”

胡雪岩心想，妙珠似乎胸无城府，花样倒真不少，且“将”他一“军”，看她怎么说？

“我不相信妙珠年纪轻轻，会看破红尘，要修什么来世？如果，”前一句话倒没有什么毛病，坏就坏在“如果”，他说：“如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。”

这真是语惊四座，珍珠姐妹无不变色，刘不才和古应春也深为不安，觉得他这句话太重了。

在妙珠，不但气，更多的是恨，心里在想：真看不出他，好狠的心肠，一死回不了他的意，现在还要逼自己出家。然而她也是好强的性格，说了不算，叫人笑话。于是她又想：好！我就跟你赌这口气！

冲动之下，不假细思，“胡老爷一言为定。”她站起身来福了福：“我先谢谢你！”

“说笑话的！”刘不才先喊了起来，“妙珠，你怎么当真？”

“决不是说笑话。”妙珠的脸色煞白，“我懂胡老爷的心思，最好我在这时候就一剪刀拿头发剪了起来。这可对不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！”

越是这种不进理的诬指，越见得她一片深心都在胡雪岩身上。但局面越来越僵，僵得有无法收场之势，胡雪岩当然自悔轻率，尴尬万分。妙珍和刘不才也只有从中打岔，乱以他语，倒是古应春，忽有妙语，通前彻后，略想一想，作了个“大胆”的决定。

“妙珠！”他起身招招手说，“你来，我有句话问你。”

“古老爷！”妙珠率直拒绝，“有话，你在这里说好了。”

“喔唷！”古应春故意抚摸着前额，“这个钉子碰得好厉害。”

虽是玩笑，含有指责之意，勾栏人家以不得罪客人为第一要诀，所以妙珍代为道歉：“对不起，对不起，古老爷！她年纪轻，不懂事，一切包涵。”

接着，便正色向妙珠训斥：“你怎么连好歹都不懂！古老爷有话问你，自然是好意。‘狗咬吕洞宾，不识好人心’！还不跟古老爷赔罪。”

妙珠也觉得自己不对，但要她赔罪，却又一时变不出那样的脸色来，幸好古应春体恤，连声说道：“赔什么罪，赔什么罪。来，来，我们到这面来谈。”

一面说，一面拉，妙珠也就顺势收篷，跟到一边，悄悄说道：“古老爷，真对不起，我不是有心的。”

“我知道，我知道，这不必去谈了。我问你，”古应春停了一下，用很郑重的语气问道：“你是不是下定决心，非姓胡不可？”

妙珠抬起一双大大的眼睛，很快地看了他一眼，接着便垂下头去，然后，微微颔首。

“好的！不过事情一时不会成功，一年半载，说不定三年两年，你等得及吗？”

“没有啥等不及！”妙珠用极轻的声音回答。

“那就让胡老爷替你造一座家庵，反正带发修行，不要说带发修行，就真的做了尼姑，也可以留起头发来还俗的。”古应春又说：“你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，还不算是胡家的人？”

这不但是一句话指点了迷津，也因为古应春站在自己这边，越发增加了信心，因而妙珠眉开眼笑地不断低声称谢：“古老爷，谢谢你，谢谢你！”

“我的话，你摆在心里。”

“是的。我晓得。”

话虽如此，妙珠到底不是那种老于世故，深于城府的九尾狐，开朗的心情，不知不觉地摆在脸上。妙珍和刘不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，只有胡雪岩的心情矛盾，一方面觉得妙珠是宜喜宜嗔春风面，一扫愁苦之容，格外显得明艳照人，看在眼里，爱在心头，一方面又怕古应春擅作主张，投其所好，如果所许的愿心是自己办不到的，则又何以善其后？

心里六上八下半天，终于趁刘不才大谈赌经时悄悄问妙珠：“古老爷跟你说点啥？”

她眼波闪耀，斜着从他脸上飘过，故意洋洋不睬地答了句：“不好跟第三个人说的。”

她装假，他便有意逗她：“想来是他看中了你了？你可当心！古才爷有个‘女张飞’管着。”

“女张飞？”妙珠触发了好奇心，“怎么叫出这么个名字来。你倒说给我听听。”

“来！”胡雪岩趋势将她一拉，两人走到屏风背后，在一张杨妃榻上，并排坐了下来，“女张飞”自然不谈了，但却别无话说，一个拉着她的手凝视，一个低头不语。

“胡老爷！”是妙珠先开口，“你说要给我造一座家庵，这话算不算数。”

“我跟你说说笑话的。”胡雪岩正好改口，“莫非我真的作孽？年纪轻轻的，送你进庵堂去过那种日子？”

“哼？”妙珠微微冷笑，“造一座庵，也要几百两银子，自然舍不得了！”

胡雪岩再精也想不到这是激将之计，当即答道：“几百两银子小事。不要说你我有过交情，哪怕初见面，送你几百两银子，也没有什么了不得的。”

“既然你这样说，我先谢谢你，明天等家庵造好了，我供你一个‘长生禄位’。”

“不行，不行！‘家庵’两字，再不用提起。”

妙珠也不是真的看破红尘，要去带发修行，就这片刻之间，她照古应春的指点，另外打定了主意，“你不用管，你总归给我几百两银子，让我造间新房子住就是了。”她又加了一句：“你肯不肯？”

“谈不到什么肯不肯。你如果不相信，我马上给你银子好了。”

“那倒不必。说过算数，”

接着，她伸出春葱样的一只小指，一钩新月似地弯着，胡雪岩也伸出小指来跟她勾了勾。接着，便一手揽住了她的腰，说了句真心话：“妙珠，我自己都不知道我是怎么回事？又舍不得你，又怕你。”

“怕我什么，我又不是吃人的老虎。”

“老虎倒不是，是一条”

“一条什么？”

胡雪岩想说：是一条会缠人的蛇。但因已领教过妙珠的脾气，不敢造次，所以话到口边，又缩了回去，等她再追问时，自然也不肯出口，笑笑而已。

“我知道你怕我。”妙珠有些悔恨不胜似地，“我也知道我的脾气，就是改不掉。”

一个人能有自知之明，便容易相处了，胡雪岩心想，不管将来如何，能劝得她稍敛那种刚烈性情，总是好事，“妙珠，”他先恭维她一顿，“说良心话，我从杭州看到上海，上海看到苏州，象你这佯的人品，真是顶儿尖儿，再没有话好说”

“好了，好了！不要替我乱戴高帽子。捧得高，跌得重，下面就要说到我的坏处了。”

一说破，胡雪岩倒又不便再出口了，仍然只能付之一笑。

“闲话少说。”妙珠忽然问道，“你住房子喜欢怎样一种格局？”

这话问得太突兀。胡雪岩想了一下，方始明白，但也不愿说破，只反问一句：“你呢？你喜欢怎样的格局？”

“我喜欢高大凉爽，前后空地要多。”

“那么，你就照你的意思去盖好了。如果要修怎么样一座亭台楼阁的大花园，我力量不够，普通一所住宅，我还送得起。”胡雪岩又说，“房子是你住，不是我住，良然是你喜欢怎么样就怎么样。”

最后一句话，是有意这样说的，暗中拒人于千里以外，这，妙珠也懂，不过她受了古应春的教，已打字一个“磨”字的主意，所以并不觉得失望，神态自若地问道：“你们杭州的房子是怎样的格局？”

“普通人家前后厢房，中间是正屋，有个名堂，叫做‘四盘一汤’。”

妙珠觉得这个说法很新奇，闭上眼想一想，若是临空下望，前后厢房，分布四角，中间一座厅，果然是这样一种形状，于是笑道：“好的！我们也来个四盆一汤。”

这近乎一厢情愿的想法，胡雪岩自然也懂，认为不宜再说下去了，话越来越多，也越描越黑。因而又是笑笑不响。

“你倒真会笑！一笑、两笑、三笑了！”

是不明用意的废话，但出之于她的口中，另有一种味道，胡雪岩斗口也是很在行的，随即笑道：“你倒是胜过秋香，可惜没有一个唐伯虎！”

这又有暗中见拒之意，妙珠心中自语：总有一天叫你脱不得身。这样想着，脸上便露了诡黠的笑容。

这让胡雪岩又起警惕，不知道她在打什么主意？凝神细看，妙珠忽然“噗哧”一声，笑了出来。

这一笑，越使胡雪岩困惑，不过有一点倒是很清楚的：前嫌尽释！既然如此，就不必再瞎费什么工夫了，且丢开了再说。

回到席间，重又闹酒，一顿午饭，吃到下午四点才罢。妙珠道声“得罪”退了出去。接着便有个替妙珍收拾房间的心腹娘姨，进来使个眼色，将妙珍调到外面。这一去好久不见进来，冷落客人是娼门大忌，而况是这几位特客？所以胡雪岩等人，虽在海阔天空地闲谈，暗地里却都抱着一个疑团。

天快黑下来时，来了一班押客，嘈杂的人声中有一句话听得很清楚，是她们那里的相帮在说：“二小姐收房间了。”

“二小姐”就是妙珠，“收房间”等于上海长三堂子里的“卸牌子”，是从良的表示。问津有心的那班狎客，一看名花有主，无不惘叹，少不得有人打听，是何豪客，量珠来换去了这一粒“妙珠”？相帮以“弄不清楚”作

答。

别人不清楚，妙珍屋里的三个人，心中雪亮，古应春笑笑说道，“小爷叔！艳福不浅，到处有人留情。”

胡雪岩却笑不出来，“我不是假道学，用不着口是心非。人呢，当然有可取之处，不过我现在实在没有工夫来享这份艳福。”

他看着刘不才说，“三爷，你来接收了去吧！”

“说笑话了！我怎么能做这种事？”刘不才大摇其头，“退一万步说，妙珠一片心在你身上，九牛拔不转，就算我可以接收也接收下到。”

“麻烦！”胡雪岩有些怨恨，“老古，一定是你替她做了狗头军师！你说实话，你替她出了什么馊主意？”

古应春想了一下，这样答道：“小爷叔，我劝你最好置之不理，听其自然，那就不会有麻烦，更不会有烦恼了。”

“这话倒说得有道理。”胡雪岩深深点头，“我就照你的话做。”

“只怕不容易做到。”

听他的话又翻覆，自然诧异，而且不满：“这话，我弄不明白！”

“很容易明白！小爷叔，有道是：‘未免有情，谁能遣此？’我怕你心里抛不开。倘或如此，倒不如实事求是的好。”

胡雪岩沉吟了一会，果然有些割舍不下，因而便无话可答了。

就在这时候，到了一班客人，领头的是跷脚长根，其次是俞武成，再后面就是尤五跟他的那班江湖弟兄，殿尾的是杨凤毛和朱老大，挤得满满的一屋子，加上妙珍领着娘姨、大姐来招呼，乱得不可开交。

“小爷叔！”尤五避开古应春和刘不才，将他一拉，悄悄说道，“我有几句要紧话，想跟你说。看哪里有清静的地方？”

这里找主人，胡雪岩便又去问妙珍，她毫不迟疑地答道：“妙珠的房间空着。”

“不错！”胡雪岩倒想起来了，“妙珠是怎么回事？”

听此一问，妙珍的神情很奇怪，瞟了他一眼，用又象埋怨，又象调侃的声音说，“我都要问胡老爷是怎么回事？”

这样一扯开来，话就说不完了，事虽关心，苦于此时无暇深问，胡雪岩只说得一句：“回头再谈！”转身而去。

将尤五领到妙珠原来的住处，进房便觉异样。古应春睡过的那张大铜床，裳枕皆已收起，只剩下一张藤棚，妆台上胭脂花粉，一扫而空，玻璃镜子上还蒙了个布套子，格外有股人去楼空，天涯何处的凄凉味道。

“唉！”胡雪岩不知不觉地轻轻叹了口气。

尤五一天都在忙着商谈“大事”，布解所谓，便愕然相问：“小爷叔，你叹啥气？”

胡雪岩是深感于这短短一天之中，妙珠由一念轻生到毅然脱出风尘。已经历了好一番沧桑，情动乎中，不能自已，但到底算是闲情，这时候何必去谈它？所以问而不答，只说：“你们今天跟长根谈得怎么样？”

“那是小事。长根自然是厉害角色，不过自己人面前，不作兴说‘法兰西话’”

“什么？”胡雪岩打断他的话问：“你说什么‘话’！”

“喔，”尤五笑道：“这是最近夷场里流行的一句俗语。说洋文，英国话还有人懂，法兰西语，只听他舌头上打滚，不晓得他说些什么？所以说人自说自话，彼此永远谈不拢，就说他是说‘法兰西话’。”

“这倒也妙。长根不说‘法兰西话’，说的什么话呢？”

“说的老实话，人心都是肉做的。小爷叔这样待他，他不能做半吊子。又说：吃不穷，着不穷，不长眼睛一世穷！这句话也很实在。大家都看上小爷叔了！”尤五用极郑重的语气说：“小爷叔，江南江北的漕帮，以后都要靠你老人家了！”

“言重，言重！”胡雪岩大为诧异，“怎么扯得这句话？”

“我们商量好了！”尤五慢吞吞他说：“我们大家推小爷叔，做个军师，请你来发号施令。小爷叔，你不要打岔，听我讲完。”

讲的是他们江南江北漕帮的一条自救自保之策。从洪杨起事，河道阻塞，漕米改为海运以后，漕帮生计维艰，只是遍地烽火，各地纷纷办团练自保，朝廷焦头烂额，只顾军务，尚且不暇，自然无法来管漕帮的生计。这层苦衷，漕帮的头脑，无不体谅，因此各地帮口小弟兄闹事，他们都是好言相劝，共体时艰，但朝天一张口，家家有老小，总得要喂饱肚子才行。这就不是苦口婆心的劝导所能济事的。

因此，尤五、俞武成、跷脚长根还有另外一班漕帮管事的人物，人同此心，心同此理，都觉得唯一的办法是自己来寻一条生路。

“小爷叔！大家都佩服你是天下第一等的脑筋，这条生路，不但要你替我们来寻，而且要请你领我们来走。”

“啊！”胡雪岩吸着气，已感到双肩沉重不胜了，但是，无论如何说不出拒绝的话来，只有三个字：想办法！

当然，尤五与他的同道，亦决不会仅仅定下这么一个宗旨，便将千斤重担，不问青红皂白，压在胡雪岩肩上，他们也谈到过许多能够走、走得通的路。不过，这些想头，也大都是胡雪岩的启发而已。

“小爷叔，我们也谈过，第一，漕帮有船有人，不运漕粮，可以运别的东西，甚至于载客。现在难民多，有时要搭船觅个铺位，还真不容易。你说，这行生意好不好做？”

“当然好做。难处是怕官府不准。这，我来想办法。”

“对啊！”尤五十分欣慰，“我们要请小爷叔来出头，就是这些关节，都要仰仗大力来打通。”

“打不打得通，还不敢说。”胡雪岩又问：“你们还谈些什么生意，”

“丝、茶两项销洋庄，现在看样子是一定可以恢复的了。我们想集一笔资本，请小爷叔替我们来做。”

“这当然可以。不过我先要问一问，这两项生意，赚了钱，是私人的，还是公众的。”

这话问得尤五一愣，“是啊！”他搔搔头皮说，“我倒没有想到这一点，现在是请小爷叔来替漕帮弟兄想办法，如果赚钱公众分，当然没话说。不然，就只好搁在后头了。”

“我也是这个意思。五哥，”胡雪岩迟延了一下，终于问了出来，“我倒要请教，你的意思，是为公，还是”

“我的情形，你晓得的，无所谓公私。有钱，老太爷的用度先提起一份，此外就是大家用，手长的多用几个，脚慢的少用几个。”

“这不是办法，你总要定个章程出来。不要说你是一帮之主，就是我自己的生意，对伙计们也要一碗水往平处端，大家才会心服，”

“是！小爷叔说得是。”尤五深深点头。

“这件事你不妨请老古替你参赞。现在不必会谈它。丝、茶两项生意，当然要做的，不过应该还有别的，大家有饭吃的生意好做。等我空一空来替你们动脑筋。”

“是的。我先跟你说明白了，回头席面上，他们还有话说。”

这一夜的盛宴，算是漕帮公众特请，虽非鸿门宴，但这顿饭也着实难吃，大家越是恭维，胡雪岩越觉责任沉重。所以一面谦虚，一面腹中寻思：江湖上行事，有时要“充”，不会的也得要大包大揽，满口答应，有时要“冲”，不管做得到做不到，硬做了去。但是，有时既不能充，更不能冲，一要诚实，二要稳健。象此时的情形，充对了、冲过了，未见得见好，充不好、冲不过，则误人大事，吃力而不讨好，不智之甚！

因此，他等大家的话告一段落，从容冷静他说道：“刚才尤五哥跟我说，承各位台爱，我说不出推辞的话来。此刻想想，有两句话，一定先要向各位说明白。”

这不能不预先声明的两点苦衷是：第一，他个人的生意，以及招揽在身上的闲事很多，而且也都到了不容再拖，必须料理的时候，所以一时还无法为漕帮效劳，其次，他感叹着说：“做事容易做人难”，将来必不能尽如人意，希望大家谅解。

对于第一点，自是同声应承，提到第二点，尽管他措词委婉，仍有好些人觉得不安，尤其是俞武成，很费劲地申述，大家决没有任何成见，希望他不要多心。胡雪岩对“麻布筋多，光棍心多”这句江湖上人人皆知的谚语，深具戒心，所以本来还想在这方面再发挥几句的，见此光景，也只好缄口不言了。

这一顿酒吃下来，已是斗转参横，除掉跷脚长根，其余都回到朱家歇宿。

尤五因为同里事毕，而松江、上海都还有许多事要等他去料理，决定第二天一早离去，特地到胡雪岩那里话别.不想一谈起来就没有完，胡雪岩一再催促，他总舍不得走，话虽多，其实以后有机会再谈亦可以，只是久别重逢，乍逢又别，觉得依依不舍而已。

就这样一谈谈到夭亮，尤五索性直接上船，睡到松江。由于有他的朋友在一起，胡雪岩在礼节上不能不送行。河千握别，人已疲乏不堪，正待回朱家蒙头大睡，在一起的古应春眼尖，拉了他一把，急急说：“你看！”

注目看时，一顶小轿，如飞而过，只从两方镶嵌的玻璃小窗中，看出是个女人，却不辨是何面貌。

“是哪个？”

“还有哪个？”古应春笑道：“请问在同里，还有哪个女人是小爷叔你关心的？”

这当然是指妙珠，但古应春这样硬指他对妙珠关心，却使他感到有口难辩的委屈。就在这苦笑无以为答之际，只见轿子已转入一条小巷，他便脱口问了一句：“昨天搬出去以后，不知道她住在哪里？”

“也许就住在这条巷子里。”古应春怂恿着说：“去看看！”

拉着走到巷口一望，果不其然，轿子已经停了下来。胡雪岩心想，既已如此，不如看个明白，因而不必古应春相劝，先就走了过去。

到那里一看，首先触入眼帘的是，一幅簇新的朱笺，写着乌光闪亮的两个径尺大字：“胡寓”。

胡雪岩大为诧异，“老古，老古！”他慌慌张张地问：“妙珠也姓胡？”

“我不晓得。”

“这就有点奇怪了！”胡雪岩狐疑满腹，“这样‘霸玉硬上弓’的事！我还是第一回看见。回去倒要问问妙珍！”

“何必那么费事？现在有妙珠在这里，为啥不问？”说着，古应春伸手便去叩门，胡雪岩想要阻止，已是不及，古应春拉起铜环“当当”地拍了两下。

黑漆双扉开启，垂鬟小婢正是妙珠身边的小大姐阿金。

“胡老爷！”面团团象“无锡大阿福”的阿金，笑嘻嘻他说：“你莫非千里眼、顺凤耳？一早就寻得来了。”

胡雪岩无心跟她逗笑，只问：“二小姐呢？”

“刚刚回来。”

一句话不曾完，妙珠已掀帘而出，布衣布裙，屏绝铅华，已俨然“人家人”的样子了。“古老爷，”她含笑迎客：“请里面坐。”说着，抛给胡雪岩一个眼风，作为“尽在不言中”的招呼。

这样的举止，是以胡家的主妇自居，胡雪岩心想：这就不必再问她的本姓了。如今要动脑筋的是，设法让她将“胡寓”这张朱笺取消。

这样盘算着，便声色不动他说：“你这房子，倒不错。难为你觅得着，说搬就搬，一搬就有合适的房子，倒真凑巧。”

“是啊，巧得很！”妙珠很高兴他说，“我领你们看看。”

于是从前到后，走了一遍，最后到客堂落座。家具似是现成有在那里的，屋角堆着箱笼什物，还未整理。

“今天还乱糟糟的，没有地方坐。古老爷，你下次来就好了。”妙珠又说，“做丝生意，总少不得要到同里来，如果没有地方落脚，就住在这里好了。这里，古老爷，你当它自己的家一样。”

“多谢，多谢。”古应春说，“如果到同里，一定来看你。”

修行的话也不说起了！胡雪岩心里好笑，想挖苦她两句，又怕她动气，便忍住了。但嘴角掩不住那种近乎捉住人错处的笑容，使得妙珠忍不住要问。

“胡老爷，你笑啥。笑我做事顾前不顾后，是不是？”

“顾前不顾后”五个字，不堪寻味，胡雪岩却不说破，只问：“你这房子是租，是典，还是买的？”

“租的，”

“房东卖不卖？”

“卖也可以谈。”

“看样子，你倒象很中意这所房子。”胡雪岩略停一下说：“我看为了省事，我就买这所房子给你好了。”

“随你的意思。”

“照我的意思，你先把‘胡寓’这张条子拿掉？”

“不！”妙珠断然拒绝，“我姓胡，为啥不能贴那张条子？”

“你将来不是要改做家庵吗”

“对，”妙珠抢着说道，“那时再换一张条子，叫做‘胡氏家庵’。”

“那也随你的便。反正天下姓胡的多得很，随你高兴姓啥就姓啥。”依然是拒人千里的语气，妙珠觉得他太过于簿情，脸色便有些不大好看了。

胡雪岩神思困倦，肝火上升，认为妙珠过于惫赖，有意想跟她吵一架，吵散了拉倒。但未及开口，为古应春看出端倪，急忙抢在前面做和事佬。“啊！”他故意装作耽误大事，突然想起的那种吃惊的神色。目瞪口呆地望着妙珠。

这是为了想移转他们的注意力，两个人当然都上当，胡雪岩先问：“怎么回事？”

“喔，”他忽又放缓了神色，摇摇头说：“没有什么！想起来了，不要紧。”

“真正是！”妙珠拍着胸说：“古老爷真会吓人，”

胡雪岩对他，当然远比妙珠来得关心，因而追问：“你想起什么？什么事不要紧？”

根本无事，如何作答？古应春便信口胡扯：“我想起个很有趣的故事。”

胡雪岩啼笑皆非，妙珠却是想想滑稽，这古老爷莫非有痰疾？再看到胡雪岩那副懊恼而无可奈何的模样，不由得“噗哧”一声，忍俊不禁了。

这破颜一笑，便至少是安抚了一方，古应春旁观者清，此时若得妙珠的一番柔情蜜意，则百炼钢可以化为绕指柔，因而先抛个眼色，然后指着胡雪岩对妙珠说：“他跟尤五爷谈了一夜，又送他上船，又来看你，这会儿真的累了。你让他好好睡一觉吧！”

说完，起身就走，脚在移动，眼睛中不敢放松，一看胡雪岩也要站起，立即回身硬按着他坐下。

“朱家人来人往，嘈杂不过。你这两天精神耗费得太多了，难得几样大事都已有了头绪，正该好好息一息，养足了精神，我们明天一起到苏州，转上海。”

“古老爷是好话！”妙珠从容接口，“一个人，好歹要晓得，好话一定要听。”

胡雪岩也实在是倦得眼都要睁不开，勉强撑持在那里，经他们两人这样相劝，一念把握不住，如水就下，浑身劲泄，不但懒得动，连话都懒得说了。看古应春刚要出门，他想起一句话，非说不可，“老古，老古，你等等！”他吃力地说，“老周只怕今天会从苏州回来，如果有啥信息，你赶紧派人来通知我。”

“我知道了。你尽管安心在这里休息好了。”

等古应春一走，妙珠亲自去绞了一把热毛巾，递到胡雪岩手里，同时问道：“饿不饿？”

“饿倒不饿，心里有点发虚。”

“不是心里虚，是身子虚。我煨了一罐莲芯粥在那里，你吃一碗，就上床去吧！”

一面说，一面便走了开去，不多片刻，阿金捧着一只闽漆托盘，端来了一碗桂花冰糖莲芯粥。胡雪岩本来就爱甜食，那碗粥清腴甘糯，吃完了意有未尽。妙珠仿佛预知他的心意似地，紧接着端来了第二碗。

“没有打算你会来，不曾多预备，就只有这一碗了。我马上再炖，等你起来再吃。”妙珠又向：“另外还想吃点啥？好趁早动手。”

这样深情款款，胡雪岩心头的樊篱尽撤，看看阿金走得远了，便笑笑说道：“啥也不要，只要你的人！”

嘴里说着话，一只手便伸过来拉，妙珠腰肢一扭，翩然避开，带着顽皮的笑容说：“君子动口，小人动手。”

胡雪岩一笑而罢，伸过懒腰，站起身来，妙珠便引着他到卧房，房间甚大，却犹未布置妥帖，不过窗帘已经装好，床上衾枕整洁，尽堪安卧，身子一歪，倒在床上，就不想动了。

“起来嘛！等我铺床。”

“马马虎虎好了。”胡雪岩的眼睛已经合拢，“我不想再动了。”

妙珠无奈，叫进阿金来，替他脱靴宽衣，一个身子拨过来拨过去，费了好半天的事，刚把他的头搬到枕上，鼾声已经起了。

他这一觉睡到下午才醒，首先听到的是柔靡的小调，用鼻音低低哼着，转身朝外，从雪白方孔纱帐中望出去，只见妙珠正坐在窗前通头发，发长及腰，一梳子通不到底，不能不抬起又白又腻的一弯手臂，反握发梢，才料理得了。胡雪岩看在眼里，痒在心头，便咳嗽一声，等她揭帐来视，很快地将她一拉。

猝不及防的妙珠，恨声说道：“总是这样子蛮来！”等她一放手，她脱身退后，正色而言：“这里地方不同了。”

胡雪岩愣了一下，才明白她的意思，是良家妇女了，不同于她们姐妹一起张艳帜的时候。一夜之隔，居然身分不同，然而对一个睡在她床上的男人，说这样的话，不太可笑吗？