然而，就在八叠间也总算安静下来，一度只微微透出衣物摩擦的响声时——
“什、什、什么啊，这是？”
竹子又叫了起来。这一回，与其说她是在发怒，还不如说是惊呆了。
“哎呀呀，这样一来就更像囚犯啦。”
“那个，在长寿郎少爷面前也要一直……”
在毬子和华子陆续作出反应之后，甲子婆终于高声喝道：
“不戴的人，决不允许踏入媛首山一步！”
里间顿时鸦雀无声。
“好了，希望你们快一点。”甲子婆继续以不悦的语气催促道。
“听好了小斧，现在打开拉门。”
紧接着甲子婆又发出了指令。斧高慌忙拿右手扳住把手，将拉门横向打开——
“啊……”
从里间走出三人，斧高看到她们的模样，不由得倒吸一口冷气。
第一位全身藏青色，第二位灰色，最后一位则是茶色。虽然颜色不同，但每个人都穿着土得掉渣的和服。正如毬子所言，她们简直就像即将被带走的囚犯。而且，由于各自披着只能窥到双眼的奇怪头巾，所以一瞬间判断不出哪个颜色是哪个人。从现身的顺序来看，感觉藏青色是竹子，灰色是华子，茶色是毬子。想是这么想，但究竟如何其实并不清楚。
“现在就请各位按照藏青色、灰色和茶色的顺序，依次走向媛神堂。”
从十叠间里侧的拉门到玄关，搁着一列座垫，三个姑娘坐在上面。甲子婆则在长寿郎的反侧坐下，面向她们发出了指示。
“其间，你们一句话也不能说，当然也不能把头巾取下来。到了井边，请洗手然后参拜祓户神。接着进御堂，礼拜祭坛，用你们各自的方式就可以。不过别忘了，你们要抱着谦虚的心态，绝不能对淡首大人做出失礼之举。只有这一点必须格外小心。如果轻视这个仪式就会遭到意想不到的报应。老早以前就有一种讲法，说淡首大人最讨厌一守家继承人的新娘。”
也许是甲子婆有点激动，话至中途竟用起了关西方言。
“呵……”大概她自己也注意到了，于是呼出一口长气，又续道，“参拜完媛神堂，请你们登上荣螺塔再下去，进入婚舍。那时请摘下头巾，悬挂在自己即将进入的婚舍门前。各位出发后长寿郎少爷也会动身，所以进入婚舍后请你们静静等候。”
甲子婆逐渐恢复到标准语，继续向三人进行说明，最后语气沉稳地结束了发言。
祭祀堂的挂钟指向三点十五分时，第一个人率先动身前往媛神堂，五分钟后第二个，又过了五分钟第三个人也出发了。从这里到御堂大约需要走十五分钟。长寿郎终于从屏风后现身是在三点四十分左右，这时最后一位姑娘应该也已抵达媛神堂。
盛装的长寿郎穿着外褂和裙裤，威风凛凛，斧高发现自己心跳如鼓。长寿郎手里捧着一个淡紫色包袱，看起来就像一个带着艰深的学术书籍出席开学典礼的学生。这样的形象非常适合他，斧高甚至感到了自豪。
但是，这激昂的情绪没能长久持续下去。因为他马上想到长寿郎和三位姑娘在装束上的差异如此悬殊，心中隐隐升起了莫名的寒意。也许直到此刻，这扭曲得匪夷所思的相亲景象才让斧高感到害怕了。
长寿郎默默地向甲子婆施了一礼，对斧高也轻轻点了点头，离开了祭祀堂。斧高和甲子婆一起在正门口目送他穿过北鸟居登上石阶，直到他的身影消失在参道尽头。
“竟然能走到这一步……”望着长寿郎的背影，甲子婆深有感慨似的低语道。从昔日以产婆的身份接生长寿郎直到今天，发生过的种种事情此刻正在她的脑海中回旋吧。
不久长寿郎的身影消失了，或许是完成使命后的安心感催生了倦意，甲子婆在十叠间排好座垫躺下后，立马就发出了轻微的鼾声。
（该不该跟在后面呢？）
十年前十三夜参礼当晚发生的事，突然浮现在斧高的脑海中。顺带一提，长寿郎吩咐过不必担心二十三夜参礼，所以他才留在了祭祀堂。况且当时还有富堂翁、兵堂和甲子婆等人的睽睽众目，根本不可能跟过去。
但现在的话，就没有任何障碍了。不过问题在于斧高自己也不知道，他到底是想目送长寿郎到媛神堂，还是想去看一眼婚舍内部。
（但是，既然十三夜参礼时有过危险，那么婚舍集会也……）
看来最终就会变成以保护长寿郎为名尾随其后。斧高感到这是自欺欺人，但他别无选择。
（好啦，如果情况有变，御堂里面——）
也进去看看吧——斧高这样想。他留心着不吵醒甲子婆，蹑手蹑脚地走出了祭祀堂。
然而在鸟居前行过一礼，登上石阶，步入参道……来到境内时，斧高突然止步不前了。他的视线从眼前的媛神堂移到荣螺塔，再游移到婚舍，脚却一步也向前不得。
（婚舍集会……）
正因为知道这仪式对一守家，对长寿郎来说有多重要，不知不觉中，不可妨碍仪式的想法压过了守护长寿郎的念头。而且刚才斧高完全忘了，面前的境内铺着玉砂利。相比夜晚，白天时的森林十分吵闹，就算发出轻微的脚步声大概也不要紧。当然话虽如此，谁都不能保证绝对不会暴露行藏。
斧高无可奈何地转身，开始沿参道往回走。但是当走到石阶顶端，重见鸟居的时候，他又向境内奔去。不过他绝不尝试踏上玉砂利。此后他反复做着同样的事。如此往复多次后，就在他又一次回到石阶时……
“喂，斧高！”
突然被人喊了一声名字，斧高吃了一惊。由于声音从下方传来，所以他低头看去
“巡、巡警先生……”从石碑后现出了高屋敷的身影。巧的是，那里正是十年前斧高藏身的地方。
“您是在巡视吗？”
“是啊，和二十三夜参礼的时候一样，入间巡警和佐伯巡警分别在东鸟居口和南鸟居口巡逻。”
入间是今年春天二见巡查长的继任被调离后，新来东守派出所任职的巡警。佐伯和高屋敷一样，战后仍在南守派出所工作。当警察的，调职本是常事，但斧高好几次听妙子说，他俩每次照面都会叹息一句“看来我们是要长眠于此了”。
“那你呢？是不是又在守护长寿郎君？”高屋敷沿石阶走了上来，问道。
“不、不是，唔……”斧高支吾着低下了头，尽管对方的口吻中绝对没有咄咄逼人的质问之意。
“你的担心我能理解，但我们正在三个鸟居口巡视，所以不用担心哪个冒失鬼会偷偷潜入这里。不会有问题的。再说婚舍集会毕竟是相亲，所以……嗯，也就是说，你可不能去妨碍人家哦。”
虽然斧高认为高屋敷的话里没有那种意思，但还是觉得自己想要窥探婚舍的念头已被看穿，不禁涨红了脸。还好他面朝下方，也算是不幸中的万幸。
“不过嘛，在参道上来回巡逻之类的，没问题。”
“啊……”
斧高刚吃惊地抬起头，高屋敷就笑着催促起他来。他万万没有想到自己竟然能与警察同行，多少还是有点迟疑。
“来吧，我们走。”高屋敷说着，以极为舒缓的步伐率先走上了参道，因此局面自然而然地演变成了斧高也跟在他后面。
“怎么样，在斧高看来谁会夺魁？三个人里，哪个看起来适合做新娘？”
“不、不知道。”
他已经能和妙子无拘无束地交谈，但面对高屋敷时总会变得拘谨起来。恐怕是因为警察这一职业让他有所顾忌吧。
“村里好像分成了竹子派和华子派。东守村民当然是竹子派，南守是华子派。”
“北守好像是华子小姐一派的。”
“那是自然。如果竹子进了一守家，一旦今后遇到什么事，二守婆婆肯定会横插一杠进来。不留神的话，一守家很可能被二守家鸠占鹊巢。同时这也会在北守和东守两地之间造成问题。”
“我想富堂翁健在的时候不会有问题。”
“嗯。不过从几年前开始二守婆婆的身子骨就不太好了，不是吗？”
“是啊，我在一守家也听到了这个传言。”
“虽说比富堂翁大三岁，但女人通常比较长寿。当然这一点在秘守家尤其显著。不过，也没准一枝夫人会比体弱多病的弟弟先死。”
“所以二守婆婆会采取某些强横手段？”
“为此，竹子必须嫁入一守家。”
“总而言之，会有风波发生是吗？”
“是的。会不会发生需要我们介入的事姑且不论，族内纷争恐怕是不可避免的。”
“……”
“对了，听说毬子的熟人，一位和长寿郎君也进行过交流的作家要来。”
“……啊，没错，是江川兰子老师，和毬子小姐一起办同人志《怪诞》的那位。长寿郎少爷也加入了这个同人圈。”
“也就是说，风波的种子可能会来自外部吗。”
“啊？是说兰子老师吗？”
“听说那是一个孤僻而又难缠的怪人。”
“嗯，是啊……对了，长寿郎少爷说——”
“什么？”高屋敷不禁停下脚步看向斧高。
“不、不，可能不是什么大不了的事。毬子小姐在信上说，兰子老师的到访怕是会引发种种惊奇。”
“什么意思？”
“我也不知道……少爷说她根本没写具体的内容。”
“唔……这位怪作家其实是个大美女啦，本以为是成年人，其实是个早熟的美少女啦，什么的？”高屋敷似乎正在脑海中自说自话地描绘着江川兰子的形象，“但这样一来，没准会有预料之外的进展。”
“是什么？”
“啊，我是说如果是大美女，搞不好长寿郎君的注意力会从三位新娘候选人身上转移到她那里去——”
“长寿郎少爷不是那种人！”明白过来的斧高以强硬的语气打断了高屋敷的话，以至于话一出口连他自己也立刻吃了一惊。
“对、对不起……”
“没什么，是我说了不该说的话。你不用道歉。”
高屋敷爽快地回应道。就在这时，参道右侧出现了一座小型的马头观音像，那里大致位于参道的中间地带。
“都已经到这里啦？看来走得太快的话，就得像你一样来回跑上好几次了。”
高屋敷轻轻嘀咕了一句，把步伐放得更慢了些。此后，他特别留意着前方的情况，踏上了余下的参道。
（那种话不该说出来的。）
斧高并不认为高屋敷凭那句话就能觉察他对长寿郎的心意，但还是后悔不该把一时的感情吐露出来。
（可能已经被妙子阿姨发觉了。）
去派出所串门时，斧高会时不时地对她说一些在一守家的生活琐事。仔细想来，大多和长寿郎的言行有关，譬如说过这些话、告诉过他这些事、持有这样或那样的想法等。只要妙子不提别的话题，他就会没完没了地说长寿郎的事。
（毕竟还是很奇怪吧？）
高屋敷也在默默前行，似乎毫不在意身边低着头完全陷入沉默的斧高。
不久，两人转过了蜿蜒参道的一个弯，前方豁然开朗起来。一抬头就能看到媛神堂坐镇在铺满玉砂利的境内正中央。
高屋敷站住了脚，向御堂凝视片刻。
“那么，我们就在这里折回吧。”他一边说，一边迈步从参道原路返回。两人自然而然地再度交谈起来。斧高有意识地试图避开长寿郎的话题，但他的担心毫无必要，因为高层敷对毬子和兰子进而又对《怪诞》的内容显示了兴趣。妻子当了作家，他毕竟还是不能不关心吧。况且不管怎么说，兰子和妙子都是在《宝石》杂志出道的。
“用不了多久，斧高也会开始写小说吧？”
由于走路悠哉悠哉，他俩此时还没离境内太远。就在高屋敷问完这句话时，身后传来了人声——
“谁？为什么会在境内？”高屋敷当即做出了反应。
“所有人应该都在婚舍里，我们快去看看吧。”
斧高生怕受到阻拦，立刻转身全力向境内跑去。但高屋敷不仅没让他停下，反而迅速紧随其后。
“啊，是竹子小姐和华子小姐……还有……”
媛神堂前站着三个人，除了身穿藏青色粗陋和服的竹子与穿着灰色同款和服的华子，还有一个西装革履的陌生男人。
“你们——”
高屋敷刚要上前问话，看到他的竹子就叫喊着跑了过来：
“巡……巡警大人！出、出大事了！毬、毬子姑娘被、被杀了！”
“你说什、什、什么？”
在参道终点和媛神堂的中间地带，在境内，竹子几乎抱住了高屋敷：
“婚、婚舍……中婚舍……里、里间……”
“你是说毬子被杀了？”
竹子激烈地点头。
“长寿郎君呢？难道他也……”
这回她则是大摇其头。
“那么他，长寿郎君在哪里？”
然而面对高屋敷的反复追问，竹子只是一个劲地摇头。
“怎么回事？人不见了吗？”
高屋敷无法了解情况，看上去十分焦躁，他径直向媛神堂走去。竹子搂着他似的纠缠不放：
“毬、毬、毬、毬子姑娘的……脑、脑、脑袋没了……”
注释
.三和土：中文记为“三合土”，由泥土、石灰和水混合夯实而成。因混合了三种材料，故名“三和土”。文中是指用三和土浇筑而成的土间。日本传统民宅中，人们的生活空间分为两部分：高于地面、铺设木板的部分和与地面等高的部分。后者即为“土间”，通常位于室内与户外的交界处。过去土间是从事家庭内杂务或炊事的场所，因而相当宽敞。但在现代民居中，土间变得狭小，成为单纯的脱换鞋场地，即我们常说的玄关部分。
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