“自然不会。”狄公一指长凳，于是颜远从旁坐下。
“这下老爷可以看清楚那边了！他们在最高的洞口前燃起一堆大火，究竟想要做甚？”
狄公朝山坡方向瞥了一眼，耸耸肩头，答道：“天知道他们要干什么，许是想要生火取暖。”又转头朝南望去，黑暗中不见一星亮光，唯闻黄河汩汩的水声。此时虽无北风凛冽，但身在高处，依然寒气逼人，狄公裹紧身上的皮袍，打了一个冷战，说道：“我去拜访闵员外时，见他不时神思恍惚，不过看去仍是一位十分精明的老者。”
“一点不错！闵员外虽然性情严厉，却处事公正，对佃农们一向十分体恤，因此广受敬重。老爷明鉴，在他病倒之前，小民手中掌管的事务颇不繁难，只需不时去农庄里收租，并询问可有什么难处或纠纷，日子过得甚是单调乏味——直到洪水突发为止！城里可是完全两样！老爷可曾听说过本地州府？”
“以前曾路过一两次，看去繁华热闹，一派生气勃勃。”
“正是如此！生气勃勃，但也花费多多哩！要想在城里落脚，没有大笔银子可是不成。小民家境平常，在同宗里算不得贵支旺族，家父开着一爿小小的茶叶铺，仅够日常花销用度。这里才是不折不扣的富家大户，累世积蓄下的财物不可胜数。闵员外在城里存有一大笔款子，更不必说在内地还置有不少房产店铺。”
“如果闵员外去世，谁会继承全部家产？”
“琪玉小姐不幸亡故后，将由闵员外的胞弟闵国泰先生继承。他自己也家资甚富，本来就已使花不尽，不过多多益善，想必自会欣然笑纳！”
狄公默然片刻，又闲闲问道：“昨天琪玉小姐猝然逝去，你当时可否在场？”
“在场？不不，小民当时并不在场，不过是我头一个发觉事情有些不对。昨日午后，琪玉小姐心绪十分不佳，我们人人都是如此，老夫人还说她上楼歇息的时辰比平日要早。内宅开晚饭时，还不见小姐的人影，我便上去敲门，却没人回应，于是下来告知闵国泰先生，道是似乎情形有异，他便与其家仆一同上楼去查看，结果发现小姐躺在床上，穿戴得整整齐齐，已经断气了。”
“闵小姐会不会是自寻短见？”
“自寻短见？这个绝无可能！闵国泰先生深谙医道，立时便看出小姐死于心病猝发，那时她正在小睡。之后由我奔去向员外和夫人报信，这可不是什么好差使！老员外听此噩耗，忽忽如狂，老夫人费了九牛二虎之力，才安抚得他平静下来，与此同时，闵国泰先生派人将尸身收入棺木，安置在佛堂内。事情就是如此。”
“明白了。”狄公说道，“适才拜访闵员外时，听老夫人提到一名叫作翠菊的侍女，并隐约暗示她不但知道金子藏在何处，而且携金潜逃、不知去向。至于情形到底如何，我还没能十分明白。”
“回老爷，这大概是关于黄金被盗一事最合情合理的说法了。整整四十根金条，正好二百两，就存放在闵员外卧房内的银柜中，银柜钥匙则藏在床头一个秘密机关里，除了员外和夫人，并无他人知晓。再说那翠菊，虽然目不识丁，却生得颇有几分姿色，人又机灵识趣，与别的乡下女子没有两样。她向来一力讨好老员外，还让他不时亲热一二，我想大概是巴望着有朝一日做个收房小妾吧。”
颜远撇一撇嘴，接着又道：“总而言之，老员外必是给翠菊看过钥匙藏在何处，或是发烧昏迷时亲口透露给她。听说飞虎团来袭，翠菊心想不如趁机捞上一笔，便拿了金子逃走了。她可将金子埋在一棵大树或一块大石下面，然后奔去匪帮的巢穴中，那伙歹人见来了这么个丰满俊俏的姑娘，不消说一定乐开了花。过后她自可携着金子远走他乡，再嫁个有钱的店主之类，想想真不失为一手如意算盘！且罢，小民还是就此告退，老爷看见悬在那边椽柱上的铜锣了没？一旦土匪攻到门外，就用挂在旁边的棒子敲锣，这是我们约定的警报。到了换班时候，小民一定准时前来接替老爷！不不，我对这里熟门熟路，就不用灯笼了。”
狄公将长凳一转，重又坐下，笼起双臂枕在栏杆上，眺望着对面黑漆漆的山岭。方才遥见火堆前有些小小的黑柱子正被挪来挪去，心中立时便已了然，那是匪徒们正在装置用来破门的撞木。如今庄内众人皆如困兽一般惶惶不可终日，虽说颜远看似最为淡定从容，但还是不想贸然道破实情，从而令他受惊。照目前的情形，除非云散月出，否则飞虎团不大可能在天明前出袭，眼下除了坐等，仍是无计可施。
颜远方才所述琪玉小姐身亡时的情形，与闵国泰的老仆口中所言倒是大致相合。不过狄公总觉得哪里有些不对，其中一定还有隐情，卧病在床的老员外一定也有所疑心，不然何以会让一名县令在亡女的闺房中过夜，必是暗自希冀长于勘案的父母官能够寻出蛛丝马迹，从而使得真相大白。
另有一桩异事，便是闵员外特意提及历书与星象。朝廷礼部每年负责编订皇历，仔细研读过《易经》后，再将一年中天象预示的所有消息悉数汇集成册。由于这些消息蕴涵有古圣先贤的智慧，因此不可被等闲视之。狄公本人属虎，莫非正是生肖的神秘力量，引着自己来到这荒僻孤绝的庄园之中么？
狄公摇一摇头，决意先放下这些有关天机命数的玄想，凝神思量如何对付生人实事要紧。闵员外说过星象暗示出将有杀戮暴死，可能指土匪来袭，也可能指女儿暴卒。庄内没有一个够格的大夫，实为一大憾事。闵国泰这样的长者大多通晓医道，身为一家之长，这也常是必备的学识之一，但是无论如何总不能与开业医师相比，更不必说衙门里的仵作了。虽说自己对法医之道颇为谙熟，很想亲自去验尸，不过也明知难以办到。
想到尚且滞留在缺口那边的一干随行扈从，狄公暗自希望桥头还能保得住，如此一来，兵士们便可在旁边的营房内过夜。不过对那两名大理寺官员，却有些放心不下。他二人为传圣旨，千里迢迢奔赴北州，如今亦在随员之列，在京师中一向养尊处优，对这路途艰辛不知能否消受得起。念及此处，狄公转而思虑起夫人子女来。圣旨传到北州时，幸好她们都在太原老家。离开北州之日，狄公留下陶干与新任县令交接，又派了马荣乔泰前去太原向夫人报信，之后再护送她们三人并小儿女取道径去京师。那一路甚为平易，倒是无须太过担忧。
时间过得飞快。狄公以为时辰尚早，却见颜远从梯口处伸出头来。
“可有什么动静？”颜远登上平台，急急问道。
“没有，”狄公答道，“不过天色似会转晴。若是果真如此，你最好时刻留神匪帮那边的动静。”说罢提起风灯，一路下去。
狄公正欲步入大厅，不想遇到廖管家从养马的后院里出来，仍是一副形容憔悴的模样。
“小民隐约听见马嘶声，便过去查看马厩里是否干爽。老爷以为匪徒几时会来袭？如此心惊胆战地坐等……”
“天亮前想必不会。那一排外屋是不是格外阴寒？不知难民中的妇孺婴儿能否挨得过去？”
“回老爷，他们一切安好。外墙十分厚实，我们还在地上铺了厚厚一层稻草。”
狄公点点头，一径走入房内。只见地中央的明火已然灭尽，厅堂中凄神寒骨，直如墓穴一般寂静。狄公借着手中风灯的光亮，未费周折便寻到了台阶，小心翼翼踩着楼梯直上三层，一路上放轻脚步，免得弄出响动。
狄公正要走入闺房，惊异地发现室内有一片莹白的微光，却是从糊纸拉门上透入，于是穿房而过，推开门扇。只见外面云散月出，周围的山岭尽皆沐浴在银辉之中。
狄公信步走上露台。一场风雨过后，地板与木栏依然湿漉。左边远角处摆着一只三层竹架，上面有一摞空花盆，看去颇似书房中用的脚踏梯。
露台位置甚高，站在此处，可以清晰地望见飞虎团正在赶制撞木，若是为了运送撞木下山，又一路上坡直至田庄门口，他们还得再造出一辆独轮车来不可，因此天亮之前怕是难以完工。狄公倚栏俯瞰，只见下去两丈左右，便是后面房舍的屋顶，又举头仰望，却见顶部屋檐宽阔，拉门的横楣上方装有一排木头镶板，每块三尺见方，皆刻有云龙纹样，做工十分精细，足见这宅子至少已有二百年之久，后来的工匠们不会再花费如许工夫这般精雕细刻了。
值此夤夜时分，一股清寒之气迎面而来，似乎过不多久，霜冻便会再度降临。狄公决意让拉门半开半掩，若是望楼里鸣锣示警的话，房门敞开也更易听见，正预备上床躺下，一眼瞥见室内的琴桌，便又改了主意。此时既无睡意，倒不如拨弄一回，也可借此打发些时间，况且前朝琴书中皆道是在月下抚琴最为合宜。七弦琴乃是孔夫子最为钟爱的乐器，因此学琴亦成为受教的一部分。狄公年少时也曾习过此艺，不过已荒疏多年，不知还能否记起那些复杂的抹挑勾剔之法，想到此处，竟生出几分好奇之心。
狄公掉转琴桌，将乌木琴凳置于桌后，自己靠墙坐下，一边揉搓着冰凉的手指，一边饶有兴致地仔细端详。只见狭长的朱漆琴身上布满了细小断纹，可知是一件名贵的古物，至少也有百年之久。狄公用食指逐一拨动七根琴弦，琴声异常低沉，余音在空房中回响，音准大致不差，足证琪玉小姐亡故前不久还曾弹过。他又伸出右手拧一拧玛瑙琴轸，并努力回想自己最喜爱的琴曲该如何开头，及到预备弹奏时，才发觉纵然记得曲调，却已完全忘却了指法，于是拉开存放琴谱的抽斗，果然见有一摞簿册，草草翻阅过后，见全是更为繁难的古曲，自己根本力不能及，其中还有著名的《梅花三弄》——既然琪玉小姐生前极爱梅花，这自然也在意料之中。在抽斗底部，有一首看去简短平易的曲子，题作《秋心》，不但曲名闻所未闻，琴谱旁边用蝇头小楷写下的歌词亦是从未见过，有几个字被抹去，琴谱上也有修改过的痕迹，显然是琪玉小姐自行创制而成。歌词共有两节：
黄叶飘兮，织成罗衣。
罗衣为谁？秋杪之玫。
寂寂秋日，令我心伤。
如饥如渴，辗转未央。
黄叶飘兮，翩然风中。
惊飞者谁？秋杪之鸿。
安能载我，同归尔乡。
此心得宁，宜在远方。
狄公两眼紧盯着琴谱，从头至尾缓缓弹了一遍，曲调略带轻快，倒是颇易记诵。他又反复演练了几遍较为繁难的段落，终于默记在心，这才挽起皮袍的袖口，抬头望向门外的月下山景，预备要正经弹奏一回。
就在此时，狄公从眼角处瞥见一个身材纤细的女子，正立在左边墙角的书案旁，不禁猛吃一惊，浑身僵直不动。那灰黑的人形虽则隐匿在暗处，但蜷曲的双肩、鹰钩鼻的侧影以及从前额朝后直梳的发髻，却清清楚楚映在月光下的门扇上，只盘桓了短短一刻，便立即消失不见。
狄公呆坐半日，两手兀自停在弦上，想要叫喊出声，喉头却似被一股强力扼住，半晌过后，方才起身绕过琴桌，朝黑影消失的左边墙角处挪近几步，惶惶然望向书案，发觉空无一人，不禁抬手抹了一把脸面。这定是琪玉小姐的亡魂显灵了。
狄公努力整顿全神，推开拉门，走上露台，深吸一口夜气，只觉清凉爽净。虽说这十几年里也曾数次遭遇鬼魂，不过最终都有合情合理的说法。然而适才亲眼目睹的少女亡魂，又该如何解释呢？自己曾在入睡前，依稀听见过少女的嗟叹之声，莫非今番又是想象出的幻影不成？只不过彼时昏昏欲睡，如今却十分清醒。
狄公缓缓摇头，踱回房内，随手掩上拉门，从袖中取出火镰，点亮一盏小风灯，心中拿定了主意。鬼魂出现通常只为一事，即少女定是不明不白死在这房中。正是因此，她那尚未出窍的魂灵仍在四近徘徊，拼命想要冲破幽冥之界而显形，不久前就曾在自己将要入睡时吐言发声。方才一时兴起，专心弹奏琪玉生前创制的琴曲，致使魂灵蓦然有感，于是再度返回阳间匆匆露面，如此说来，自己亦是责无旁贷。想到此处，狄公提起风灯，转身下楼而去。
行至一层平台时，只见从闵员外卧房的门下透出一线亮光。狄公蹑手蹑脚走上前去，将耳朵紧贴在门板上，里面传来一阵低语声，却听不清字句，半晌后悄然止息。有人开始低声吟诵，念的似是咒语或祷词。
狄公下楼走入大厅，立在阶前，提起风灯环顾四周。记得除了正门之外，还另有一扇小门，就在自己用饭时的座椅背后。闵国泰说过大厅后面有个佛堂，果然合得上榫。
狄公穿过大厅，朝那扇小门快步走去，门未上锁，甫一推开，便有一股浓重的天竺熏香气味扑鼻而来，可见正是佛堂，于是闪身进入，回手轻轻掩上房门，举起风灯打量四周。只见这佛堂甚是狭小，后墙处摆着高高一张朱漆木桌，桌上的神龛内供着一尊镀金观音像，前面一只银香炉，炉内灰烬半满，正插有四支点燃的线香。
狄公审视半晌，从香炉旁抽出一根未曾用过的线香来，与插在炉内的几柱比比长短，发觉后者只烧去一分左右，足见有人刚刚来过这里焚香。
一口未曾刷漆的棺木停放在一对木头支架上，琪玉小姐的尸身暂时收厝其中。狄公注目凝望，若有所思，又见对面悬有一幅精美的织锦壁挂，从上到下遮住了整面墙壁，绣有佛陀涅槃的景象。濒死的佛陀斜倚在长榻上，代表三界的一群菩萨罗汉围在四周，正怆然悲悼他的离去。
狄公将风灯放在供桌上，心想既然佛堂的门并未上锁，任何人都可随时进入，忽然心里一动，觉得不甚自在，似是此间另有他人。然而这小小的斗室内分明无处藏身，除非壁挂后面另有空隙。狄公走到近前，抬手触摸一下，见那壁挂确是紧贴墙面而悬，不禁耸耸肩头。虽说无须猜测前头的来人究竟是谁，不过最好手脚快些，因为那不知名姓者随时都可能再度返回。
狄公绕过摆在地中央的蒲团，借助风灯的光亮，低头细看棺木。这棺木大约六尺来长，然而仅有两尺来高，因此或许不必将尸身抬出，便可直接在棺内验尸。棺盖并未钉紧，只用一长条油纸将四面封起，狄公见此情形，不禁心中暗喜。只是棺盖看去颇为沉重，独自一人想要搬动，似乎并非易事。
佛堂地方狭小，且又密不透风，身在此处竟颇觉温暖。狄公脱下皮袍，折起后放在地上，然后弯腰细看棺木，正用拇指的长指甲试图剥开油纸边缘时，忽然听到一声叹息。
狄公浑身一僵，竖起耳朵再听时，却只闻得自己的脉搏突突跳动。方才有一股微微的气流吹过，想来定是壁挂轻轻拂动。狄公开始放心撕纸，不意却见一条黑影映在棺盖上。
“让她安然瞑目吧！”背后有人哑声说道。狄公急转过身，却见管家立在当地，双目圆睁直盯着自己。
“我疑心其中有诈，定要查验琪玉小姐的尸身不可。”狄公怒道，“你想是并不知情？那为何要来这里？”
“我……我睡不着觉，适才去过院中，皆因……”
“皆因听见马匹嘶叫，适才你我在外面遇见时，你就已经说过了。到底是何缘故，还不快讲！”
“回老爷，我来给小姐上香，愿她芳魂安息。”
“你对主家小姐的一片忠心，实在令人感佩。若是果真如此，方才我进门时，你为何又要躲过一旁？到底藏在了何处？”
管家掀开壁挂的一侧，手指颤颤指着靠近墙角处的壁龛，嗫嚅说道：“那……那里曾有一扇小门，后来被堵死了。”转头望向棺木，又缓缓说道，“老爷说得没错，我本无须闪避一旁，如今再也不必躲躲藏藏了。我心里一直深爱着小姐。”
“她对你也怀有同样的心意？”
“老爷说哪里话，我当然从未对她吐露过！”管家骇然叫道，“小人虽说出身名门，但那已是五十年前的旧事，如今早已门庭衰落，我也是一文不名，又怎敢对员外道出……并且她已订下婚约，就要嫁给梁公子……”
“那好，你且告诉我，小姐突然亡故一事，你可想过其中或有可疑之处？”
“没有，老爷。为何一定要有可疑之处？人人皆知她的心脏很弱，受不起惊吓……”
“且罢，你可亲眼见过她的尸身？”
“回老爷，我实在不忍见那般情形！当真是经受不住！我只想记住她生时的模样，总是那般……那般……闵国泰先生叫我帮忙将她抬入这口……这口棺材里，但我实在做不来，心中直如乱麻一般，先是飞虎团，接着便是这，这突如其来的……”
“如今你且帮我一把，设法将这棺盖移去！”
狄公撕开油纸的一头，三下两下便通通扯落，命道：“你去抬那一头！我们将它放在地上。”
二人合力抬起棺盖。管家忽然撒手，棺盖的那一端直掉下去，一半落在棺木上，狄公连忙使力稳住，总算不致砰然坠地。
“这不是琪玉！”管家失声惊叫道，“这是翠菊！”
“住嘴！”狄公断喝一声，低头打量棺内的女尸。只见她面容平静，虽已死去，仍是颇有几分艳色，两道弯弯的蛾眉十分浓黑，双目紧闭，眼皮略呈浅蓝，嘴唇丰满妩媚，圆润的面颊上生着一对梨涡，与画像中的琪玉毫无相像之处。
狄公见管家浑身颤抖，冷静说道：“我们将这棺盖抬到地上，切勿弄出许多响动来。”
二人将沉重的棺盖挪至地上。狄公提起风灯，放入棺木一角内，若有所思打量着死者身上的白绸长裙，不但衣料上好，还织有梅花图样。丰胸下系着腰带，打成一个常见的三重蝴蝶结，样式精美，僵直的双臂平放在身体两侧。
“这长裙是琪玉小姐的。”狄公说道。
“一点不错，老爷，不过这人却是翠菊！琪玉小姐到底出了何事？”
“我们即刻就来详查一番。首先我得验过尸身，你去外面大厅里候着，不要点亮蜡烛，我不想让他人知晓此事。”
管家惊魂未定，抖抖索索正欲表示异议，狄公二话不说将他直推出去，随即关上房门。
狄公先从衣带着手，费了半日工夫，总算解开了这复杂的蝴蝶结子，再将左臂伸入死者的腰下，略略抬高尸身，方才抽出环绕数匝的衣带。这女子果然很有些分量，难怪老仆曾埋怨过抬下楼时觉得沉甸甸的。狄公将衣带悬在棺木边沿，掀开长裙的前襟，下面未有中衣，立时袒露出丰满圆润的胴体。狄公提起风灯，一寸一寸检视可有施暴的痕迹。只见肌肤白皙光润，并无损伤，但在丰乳和小腹附近有几道浅浅的划痕，并且已怀有四个月的身孕。他从阔袖中抽出两条僵直的手臂，顺便查看过两手，见指甲很短且有破损之处，手掌上蒙有一层薄茧，然后将尸身翻成侧转，一瞥之下，差点惊叫出声。就在左肩胛骨的正下方，贴有一片铜钱大小的黑膏药。狄公小心揭下此物，只见变色的皮肉中露出一个小伤口，不禁仔细看视良久，伸手轻触伤口周围的皮肉，又用一根牙签探试深浅。原来这女子被人所杀，凶器为一柄细长的匕首，刀尖定是刺入了心脏。
查验完毕后，狄公重又放好尸身，掩起衣襟，意欲将衣带打成先前的三重蝴蝶结，奈何无法扎出原样，只得捏起两端，系成一个简单的结子，然后手笼袖中，紧皱浓眉，低头注视着女尸，心想这真是奇案一桩。
半晌过后，狄公开门唤进管家。只见他面如死灰，兀自浑身颤抖。二人合力将棺盖再度放回原处。
“你住在何处？”狄公一边套上皮袍，一边问道。
“回老爷，就在宅院后面，紧挨着颜主事的卧房。”
“好，你且回房倒头歇息，我这就去找琪玉小姐。”
狄公不等管家问这问那，立时转身离开佛堂，在大厅门口又温言几句，打发他自去归寝，然后独自顺阶而上。
二层平台处透出光亮，却是闵国泰立在闵员外的卧房门口，手持一盏高高的烛台，一张阔脸上依然神色傲慢，身上仍裹着那件灰绒长袍，怨怒地瞧了狄公一眼，粗声粗气地道：“老爷已在望楼上值过更了？”
“不错，倒是没见什么动静。敢问令兄情形如何？”
“嗯，我正想进去探望一下，不过见室内灯火熄灭，心想还是自行回房去的好。大嫂已累得筋疲力尽，定是坐在床边的圈椅中睡过去了，何苦再将她唤醒。老爷最好也回去睡上一觉，四处走动也是无益。”
狄公目送闵国泰矮胖的身影朝平台尽头的门扇移去，于是继续登阶而上，直抵三层。
狄公回到琪玉小姐的闺房中，将风灯搁在案头，静立半晌，望着被月光照亮的拉门出神。若是琪玉小姐尚在人间，那么自己适才见过的映在门上倏忽而逝的影子，则必是她本人无疑，当时却误以为有鬼魂在室内徘徊。若是果真如此，那她定是站在露台上朝房中窥视。
狄公推开门扇，迈步走出。先前已查看过露台，外人既不可能从底下攀爬上来，也不可能从屋顶降下，况且自己一看见鬼魂便迅疾奔出门去，因此对方也没空使用梯子。狄公仰头细看拉门横楣上方的雕花镶板，又迅速走回房内，发觉天花板仅比镶板高出一两寸左右。如此看来，在房顶与天花板之间似有一个阁楼，虽然檐下低矮处只有三尺来高，但是随着房顶一路倾斜向上延伸，高度也会随之增加。狄公又走上露台，朝左手边的花架仔细打量。通向阁楼的入口，会不会就在那里？若是把花架当作梯子踩上去，轻易便可触及镶板。
狄公抬脚试探花架的最末一层，看来自己全身上去的话，怕是岌岌可危，但若换成一个轻盈纤巧的女子，想必倒还无虞。狄公从房内搬出乌木琴凳，置于花架一侧，踏上去之后，抬手便可触及雕花镶板，先试试花架正上方的镶板一角，果然可以稍稍挪动，又使力一推，整块镶板便全然打开，只见一个女子蜷缩在黑暗的入口处，狄公手中风灯的光亮正照在她的脸上，看去面色惨白，十分惊恐。
“闵小姐最好还是下来吧，”狄公淡淡说道，“你无须害怕，我乃是前来贵庄投宿的过客。且让我助你一臂之力。”
琪玉伸脚踩住花架顶层，不需旁人帮扶，三下两下便已落地，抬手整整沾满灰尘的湖蓝长裙，朝山坡那边飞虎团生起的火堆迅速瞥了一眼，默默走入房内。
狄公示意琪玉在桌旁落座，将琴凳重又挪回室内，与她对面坐下，缓缓捋着花白长髯，仔细端详那张苍白憔悴的面容。与三年前的画像相比，琪玉的样貌并无太多变化，狄公再次惊叹画师的精湛技艺，不但描摹得惟妙惟肖，选取半身作像亦是别具匠心，如此一来，既隐去了琪玉几近驼背的体型，又掩饰了身小头大的缺陷。
“闵小姐，我听说你心病猝发而亡，令尊令堂为此悲恸不已，不料死者却是侍女翠菊，她正是在这房中被人害了性命。”狄公略停片刻，见琪玉默不作声，便又说道，“我乃是一名县令，在北边某地任职。此处虽不归我统辖，然而如今情势非常，且又与外界完全隔绝，我理当锐身自任，务必勘查这桩杀人案。还请你说说事情的来龙去脉。”
琪玉抬起头来，一双大眼中闪过阴郁之色，语声文雅低沉：“说不说又有什么相干呢？我们很快便会通通丧命。看呐，天边已开始泛红了。”
“真相总是事关重大，闵小姐，我正等着听你从头道来。”
琪玉耸耸细瘦的双肩，开口叙道：“昨天晚上，开饭之前，我上楼回到此房中，盥洗梳妆完毕，等着翠菊来帮我更衣。等了半日，却不见她的人影，我便起身走到外面的露台上，凭栏远望山坡那边，在密林中寻觅飞虎团的踪影，想到我们即将大难临头，不禁忧心如焚。我独自站立良久，心想时候已然不早，不如自行更衣了事，不必再等翠菊来侍候，于是走回房内，看见翠菊正大模大样躺在我的床上，面朝里背朝外。我不由十分恼火，走上前去正想呵斥几句，却骇然发现她的后背渗出一片血迹，再弯腰细看，原来人已经死了。
“我正想大声叫喊，忽然想到适才发生的情形，连忙抬手掩口。想来翠菊上楼后，见房内无人，以为我尚在楼下，便趁机一头躺在床上，预备着一听见我上来就立时跳下地去。老爷明鉴，她就是这么一个惫懒放肆的丫头。就在那时，有人潜入室内，以为躺在床上的是我，从而下手误杀了翠菊。我心里正转着这些可怕的念头，就听见从外面传来脚步声，定是杀人凶手再度转回了！我吓得要命，于是赶紧奔到露台上，一头钻入阁楼之中。”
琪玉住口不语，用白皙纤长的手指轻抚几下秀发，沉吟片刻，接着叙道：“须得先解说一事：当初甫一听说飞虎团在附近盘踞，我便想到这阁楼不定会派上用场，如果匪帮闯入庄内滥杀无辜，或许我与年迈的双亲可以藏匿在此，后来发觉当真是个极好的避难之所，故此已放了几床被褥、一罐清水与几盒干果进去。再说我刚刚离开卧房，就听见房门开启，接着又是那可怕的脚步声。我静等许久，侧耳细听，却没听到什么动静。最后传来一阵咚咚的敲门声，还有人叫着我的名字，我心想这定是凶手发现错杀他人后使出的诡计，于是默不作声，半晌后又响起敲门声，这次却是叔叔惊叫着说我死了。叔叔一定是把翠菊误认作我，他上次见我还是七年前的事，今番回乡探亲，我们尚未彼此晤面，那翠菊又只在女眷内宅出入，叔叔自然也没见过她。不过翠菊穿一身蓝布衣裙，一看就是侍女打扮，叔叔竟会认错，实在令人怪讶。于是我料定凶手二次进门后，必是从尸体身上脱下原来的粗服，再替她换上了一件我的衣裳。我意欲出去向叔叔道明原委，又一想，还是让凶手以为我失踪不见更妥当些，如此一来，我也可多些时间弄清真相。
“我又惊又怕，只觉筋疲力尽，便在阁楼里睡了一夜，今早打算下楼取一罐清水与一盒糕饼。我小心翼翼走到二楼平台上，却听见颜主事与廖管家正在议论我昨日心病猝发而死一事，由此益证凶手多少已大功告成，即瞒天过海掩盖了杀人罪行，此人定是异常狡诈，且又心狠手辣，令我愈发觉得恐惧。午后我小睡了一阵，晚上听见房内再度传出响动，似是颜主事在说话，接着又没了声息，后来却听到有人在弹奏我最心爱的琴曲。除我以外，宅内再无旁人会抚琴，我便猜想或是外来之客，甚至就是凶手或其同伙也未可知。当时暴雨已停，要想窥探这神秘的真凶到底是何面目，正是绝好的机会，于是我悄悄从阁楼里下来，站在门边朝房内看觑，只见黑暗中坐着一个高大男子，留着一把长髯，以前从未见过。我心里十分害怕，赶紧转身又奔回阁楼中去。事情经过便是如此。”
狄公缓缓点头，琪玉很擅长推理作结，确是一个头脑聪慧的女子。狄公移过茶盘，为琪玉倒了一杯茶，眼见她几口喝干，方才问道：“闵小姐，据你想来，谁会是那意欲害你性命的凶手？”
琪玉愁容满面，摇头答道：“回老爷，我一点也想不出，而这茫茫然的毫无头绪正是令我恐惧之处！家中很少有客来访，因此我几乎不认得什么外人。军塞旁边的村子里住着一位琴师，以前倒是定期前来，直到去年为止。教授我书画的业师也曾在宅内住过一段日子。待我习完课业并与梁公子订下婚约后，更是深居简出，除了自家人，外客一概不见。”
“在此类案件中，我们总是从探寻动机下手。小姐想必是这田庄的唯一继承人了？”
“正是，我曾有一位兄长，不幸已于三年前亡故。”
“除你之外，还有谁会继承这笔财产？”
“回老爷，就是我的叔叔。”
“这倒是值得深究。我听说你那叔叔虽然家资富有，却十分爱财。”
“不不，这不可能！”琪玉叫道，“叔叔与家父一向十分亲厚，他绝不会……还请老爷早早打消这一念头。”说罢思忖片刻，略略迟疑后又道，“想来定是那姓廖的管家了。我知道他对我颇为钟情，虽然他从未开口吐露过，但我早已心知肚明。他身份低微，且又一文不名，当然不敢奢望能娶主家的独生女儿为妻。不过廖家也曾是书香门第，还出过两位有名的诗人，若是我自己有意，不定家父也会考虑这门亲事，然而他始终缄口不言，等到我与梁公子正式订下婚约，自然一切都为时已晚，我分明看出这消息令他颇为失意。不过，如此一个温厚谦和、知书达理之人，实难想象竟会……”
琪玉朝狄公投去疑问似的一瞥，狄公却未予置评，举杯呷了一口茶水，说道：“闵小姐，我认为翠菊非是死于误杀，并且确信她正是凶手意欲除去之人。我刚刚查验过她的尸身，发现已怀有身孕。据你想来，那腹中胎儿的父亲会是何人？”
“她遇到的所有男子怕是都有可能哩！”琪玉刻毒地说道，“翠菊一向懒惰，又淫荡成性，总在后院与那些青壮农夫们嬉笑调情，还满以为自己行止不端能瞒得过众人耳目，殊不知全被我在这露台上看得一清二楚，直是与烟花粉头一般下作，实在令人厌恶！正是她偷去了银柜里的金子。众人原本以为她已卷了金子悄悄逃走，当我发现她被杀时，才立时想到金子一定还藏在宅内某处。老爷说得一点不错，她并非被人误杀，正是那奸夫想要独吞所有钱财才下此狠手！我们必须赶紧搜寻，庄内众人能否保住性命，全看能否找出那二百两黄金了！”
狄公重又斟满两杯茶水，随口说道：“我倒听说翠菊是个纯朴稳重的姑娘，当令尊生病卧床时，对他照料得十分精心。”
琪玉闻听此言，不禁气得面红耳赤，“她哪里是照料我父亲！这不知天高地厚的贱人，只会一心笼络巴结，这才是她做的勾当！因此家母不得不三番两次将她赶出家父的卧房。我曾亲自撞见过一回，她嘴上说是帮忙整整被褥，其实合该整整自家衣服才是！故意敞胸露乳，还不是专为卖弄那两大块！正是借此手段，她才探听出银柜钥匙藏在何处，真是个诡诈多端的贱货！这边向家父时时谄媚讨好，那边又在外头与一个无赖暗中勾搭并怀上了孽种。还请老爷务必查问庄内收留的难民，那奸夫定是混迹其中，为了得到失窃的金子而杀死翠菊。”
狄公徐徐说道：“不错，我相信正是那奸夫害了翠菊性命，但我不信他会是个无赖游民，若是果真如此，他便绝无可能上楼潜入这闺房中杀人行凶。只有住在这宅内的某个人，才可能从容出入而不致引起怀疑。凶手用匕首刺死翠菊时，满以为房中再无他人，但是出门下楼后，不见你的人影，这才想到你可能一直都在外面露台上，并亲眼目睹了整个凶案，于是打定主意要唬得你不敢开口，便又再度上楼入室，给死者换上你的衣裙，此举正为警告你一旦泄露消息的话，亦会遭到同样的下场。如今你失踪不见，想必他心里也正七上八下、疑神疑鬼。还有谁知道你这藏身之处？”
“回老爷，并无一人，我原本打算昨日用过晚饭，再将此事告知家父。”
“好吧。”狄公说着起身离座，出门踱至露台上，熹微晨光之中，分明望见用来运载撞木的独轮车已然完工，众匪正从山洞中陆续牵出马匹。
狄公转回房中，重又落座，说道：“其实堪为疑凶者并不多。据我想来，主事颜远实为第一人。”见琪玉张口欲辩，迅速抬手示意一下，接着又道：“众人以为小姐猝亡后，他的漠然态度就很可疑，使人觉得实为刻意回避、免得亲见。廖管家是因为伤心凄恻而不忍目睹，然而颜主事并无此心结。他如果见过尸身，日后便可能被问起为何不对闵国泰先生言明死者并非小姐本人——如此一来，定会露出破绽，因此不想冒此风险。虽然闵国泰先生与其家仆辨别不出你和翠菊，颜主事却知道得清清楚楚。”
琪玉朝狄公投去惊恐的一瞥，出声叫道：“颜相公是个品格端方的谦谦君子！他又怎会自轻自贱，与一个粗俗平庸的乡下丫头做出这等丑事来！”
“要说洞察此类男女纠葛，想来我总比小姐更在行些。”狄公温言说道，“据我看来，那颜相公并非德行严谨之人，离开热闹繁华的州府，也是情非得已。我疑心他正是因为惹出了风流官司，才被其父送到此处长居而不得回城。颜老先生纵能宽宥容谅，但也是可一不可再，若是得知儿子竟诱骗了亲戚家的侍女，定会将他逐出家门不可。”
“岂有此理！”琪玉气恼地叫道，“颜相公生了一场病，因此才被送到乡下来休息调养。”
“闵小姐何出此言！像你这般聪慧的女子，似是不当轻信如此单薄的说辞！”
“这并非单薄的说辞！”琪玉执拗地说罢，起身又道，“老爷能否这就带我去见家父？我急于对他道出所有实情，然后再与他商议如何找到金子，那是我等保全性命的唯一指望。如果不能尽快寻出的话，飞虎团就会将这庄内杀得鸡犬不留！”
狄公亦起身说道：“闵小姐，我很乐意带你去见令尊令堂。不过在此之前，还是先与我同去望楼，我想要问颜相公几句话，并且希望你也在场，以便立时证明他口中所言是虚还是实。若是他当真清白无辜，我们便去搜寻那二百两金子。”见琪玉又要生出异议，便指着外面大声说道：“老天！飞虎团已经来了！”
琪玉一听这话，吓得直奔到狄公身边。只见十来个匪徒骑马冲下山坡，后面还有一辆载有木器的带轮车，正被其余人簇拥拖曳着顺坡而下。
“他们运了撞木一路下山！”狄公大叫一声，抓住琪玉的衣袖，断喝道，“时间紧迫，不容耽搁！”
“那金子怎么办？”琪玉叫道。
“颜远到时自会道出，随我来！”
狄公拽着犹豫不决的琪玉，一路奔下楼去，这时望楼里开始鸣锣告警。二人快步穿过庭院，难民们也从屋内纷纷涌出，交头接耳鼓噪不已。狄公正要登上通向望楼的木梯时，一眼瞥见两名年轻力壮的后生正爬上门楼顶端，一张大渔网已在那里准备就绪。
狄公刚从平台上露出头来，颜远便大声叫道：“飞虎团正冲下山来，还带着一根撞木！他们……”话说到一半，却见琪玉从狄公身后冒出，不由得大惊失色，张口结舌地叫道：“你……你……”
“颜主事所见不虚，也是我命不该绝，”琪玉迅速说道，“这一向藏在阁楼中，如今被这位县令老爷带来。你当时并没看过尸体，因此不晓得死者不是我而是翠菊。”
此时从下方传来嘈杂的叫嚷声。东方已经渐白，只见四名匪徒正在墙外跃马跳踉，耀武扬威地挥舞着长矛，肩上的虎皮在晨风中飒飒飘动。狄公极目远望，昨夜一场暴雨过后，混浊的河面又见上涨，雾气却已散尽，有一个小黑点出现在远方。
狄公转过身去，对颜远厉声说道：“颜主事，如今真相皆已大白，正是你与闵小姐合谋杀死了翠菊。她怀了你的骨肉，并以此要挟与你成婚，但是对你而言，玩弄这个可怜的乡下姑娘只是一点顺便的消遣而已，你真正想娶的，是腰缠万贯的田庄继承人。闵小姐虽然钟情于你，但也深知自己的父亲决不会同意这门亲事，况且已与梁家正式订下婚约，闵员外决不会将爱女许配给一个身无分文、行止不端的远房亲戚。飞虎团的出现，对你们来说自是天赐良机，正好借以摆脱困境。闵小姐先从银柜里偷出金子并妥善藏起，接着你二人合力害了翠菊性命，并给死者换过一件本是闵小姐的长裙，仓促之下来不及套上中衣。闵小姐自己藏入阁楼中，而颜主事你则小心行事，务必使得只有闵国泰先生与其家仆得见尸身，过后又立即收厝入棺，如此一来，人人都以为死的便是闵小姐了。翠菊背上的刀口被仔细擦拭干净，并用一片膏药贴住，即使闵国泰先生亲眼看到，也会以为那膏药是她生时为了敷住伤口而贴在背后的。事实上闵先生根本不曾脱衣查看过尸身，心里也不曾有过杀人害命的念头，又何必多此一举呢？既然闵先生并未解开死者的衣裙，也就不晓得里面未着中衣——如果看到的话，或许会令他寻思一二也未可知。”
“故事编得倒是不坏！”琪玉轻蔑地说道，“照你这异想天开的说法，我们过后又会有何举动？”
“这个自然不难推断。当飞虎团前来攻打田庄时，颜主事便趁乱溜走，与你一起躲在阁楼中。等到匪徒们杀尽庄内老小、洗劫一空并扬长而去后，你二人再从藏身之处下来，等待洪水退去。你深知飞虎团通常不会放火烧屋，因为惧怕烟火升腾会引起对岸军塞的注意。过后你们将携了那二百两金子，一同去城内悄悄住下，等到合适的时候，闵小姐再去官府现身，先讲述一段悲惨的经历，自己如何被飞虎团绑去，受尽种种折磨，最后又如何逃脱魔掌云云，然后要求继承闵家财产，因为你本就是合法的继承人。钱财一旦到手，你二人大可远走高飞，结为夫妻，从此生活优裕，虽然这一切将以闵小姐年迈的双亲外加四五十条人命为代价，但是想来你们也不会十分在意。”
狄公见琪玉与颜远默无一语，接着又道：“只可惜你们运气不佳，昨晚偏偏遇上我过路投宿，不但发现了这起杀人案，还从秘密阁楼里寻出了闵小姐。不过闵小姐端的是聪明过人，这话先前我已说过，如今还想再说一次。你讲述了一个听去甚为合情合理的故事，如果我信以为真，此时你必已侥幸地寻出藏金来了。交出这笔赎款后，一切亦将化险为夷，翠菊已被除去，你与颜远大可暂且忍耐一时，等日后将闵家财产抓在手中，再伺机一同私奔。”
这时响起一阵低沉的隆隆声，匪徒们正推着撞木，在崎岖不平的路面上行进，直朝田庄正门而来。
琪玉两眼喷火直盯着狄公，一张惨白的面孔几近扭曲，狄公看在眼里，不禁心中默念“如饥如渴”。只听她突然叫道：“都是你这狗官跑来坏事！我才不会告诉你金子藏在何处。如今大家都难逃一死，连你也跑不了！”
“别做傻事！”颜远大叫一声，瞧见另有一队匪徒挥舞刀剑顺坡冲下，不禁吓得魂飞魄散，忙对琪玉又道，“老天在上，你千万得说出金子藏在哪里！你对我有情有意，总不能眼看着我被这伙歹人活活砍死吧！”
“然后你就可将所有罪过都推在我一人头上了？我的好人儿，告诉你休想！倒不如黄泉路上大家结伴同行，你那心爱的小淫妇翠菊姑娘已经先走了一步！”
“翠菊……她……”颜远嗫嚅说道，“是我心意不坚抛闪了她，当真愚蠢透顶！她不但一心爱我，且又不求任何回报！我本不想害她的性命，你却非说为了不留后患，我们必须除掉她，而我这蠢人到底还是选中了你和你的万贯家财，一个丑陋歹毒的大头女人！”琪玉闻听此言，不禁踉跄后退几步。只听颜远又喑哑说道：“而她才是无可挑剔！我本来可以搂着她那丰润玲珑的身子夜夜销魂！然而却非要与你这干瘪的皮包骨厮混在一起，还不得不陪你一同做些没用的下流花样！我恨透了你，我要……”
狄公忽听背后一声惨叫，急忙转过身去，然而为时已晚，只见琪玉已翻过栏杆，坠下望楼。
“这下我们全完了！”颜远大声叫道，“再也没法找到金子，她从未对我说过藏在何处……”
颜远蓦地住口不语，凭栏俯身朝下望去，面露骇异之色。琪玉落在一堆大石之中，直跌得头歪颈折，只见一个匪徒跳下马背，走上近前，弯腰从死尸身上扯下耳环，又摸摸两只衣袖，却是一无所获，站起身来怒骂一句，拔剑猛砍向尸体腹部，竟至肚破肠流。
颜远转身一阵剧烈作呕，两手捧着肚子，到底吐出几口秽物来。狄公上前一把抓住他的手臂，用力从地上拽起，怒喝道：“你究竟如何谋害了自己的心上人，还不从实招来！”
“我没有杀她！”颜远喘息说道，“是琪玉说从银柜里取金子时被翠菊看见，因此非得除掉她不可，然后这女魔头就给了我一把尖刀，命我必须下此狠手。她二人当面对质时，翠菊道是从未盯过她的梢，这时琪玉突然从我手中夺过匕首，用刀尖指着翠菊的胸口，恶狠狠地说道：‘你扯谎！把身上的衣服脱了，让我瞧瞧你究竟拿什么好处迷住了我的男人！’翠菊吓得要命，战战兢兢脱下衣裙，她又逼着翠菊立在床边，将两臂举过头顶。屋内寒气迫人，翠菊冷得直打哆嗦，那恶女人用刀身轻轻划过翠菊的前胸后背，口中不停说着下流话。翠菊又惊又怕，哀吟不止，每次想要躲开时，琪玉便会转而以刀尖相向，还低声加以威胁，污言秽语，简直不堪入耳。我只能呆立一旁、束手无策，生怕她一时狂怒，伤到那无力自保的可怜姑娘，轻则见血，重则身残。眼看琪玉终于放下刀尖，我赶紧上前捉住她的肩膀，大叫停手，她却轻蔑地瞥了我一眼，傲然命令瑟瑟发抖的翠菊转过身去，然后伸出左手，冷冷地轻抚一下肩胛边缘，猛地将匕首深深刺入了翠菊后背。
“我踉跄后退几步，靠在墙上，才算勉强站稳脚跟，脑中一片昏乱，只是呆呆观望。只见她将翠菊放倒在地，小心止血后又揩干血迹，嘴里不停哼唱着一支可怕的小曲，接着贴了一片膏药在伤口处，收起翠菊的衣物，整整齐齐卷成一个包裹，再给翠菊换上一条她自己的白裙，叫我一同将尸体挪到床上去。她给翠菊扎腰带时，面上平静如常，就好像在梳妆台前自行穿衣打扮时一样，那景象真是……真是难以言喻！”
颜远两手掩面，半晌后才又抬起头来，极力自持一下，开口问道：“老爷是如何看穿我们的？”
“闵员外执意要我在闵小姐房中过夜，正是这委婉的暗示引着我走对了路。闵员外十分疼爱自己的女儿，但也深知闵小姐因为长期多病、忧心忡忡，内心变得阴暗扭曲，因此怀疑她的暴卒可能另有隐情。我与闵小姐在闺房中交谈时，她始终镇定自若，不过痴狂之情正如火苗一般危险，哪能轻易包藏得住，我对翠菊的一句称赞和对你的几点苛评，便足以激得她原形毕露。至于你颜主事，则远不及她那般擅长做戏。庄内人人都以为大限将近，因此惶惶不可终日，唯独你与众不同，然而在我看来，你却并无视死如归的英雄气概，甚至恰恰相反，看去更像是一个懦夫——方才的一幕便足以为证。你用几近轻浮的语调议论我们即将临头的厄运，正是因为你想的不是死而是生，正满心盘算着如何利用情人的万贯家财而坐享富贵。你适才提到翠菊衣带上打成的蝴蝶结，这正是本案的关键之处，只有女人才会打得出如此复杂的结子来，这对闵小姐来说十分平常，但她万万没有想到，居然因此留下了自我暴露的线索。”
颜远听得目瞪口呆，狄公又道：“且罢，我相信你方才所述全是实情，闵小姐确是主犯真凶，你懦弱无能，只是受她利用的工具而已。但是身为一桩杀人案的从犯，你亦将被押至法场，砍头示众。”
“押至法场？”颜远放声大笑起来，刺耳的笑声里夹杂有哭腔，这时下方复又传来轰鸣之声，“你这蠢货竖起耳朵听听！飞虎团正在大力撞门哩！”
狄公默然倾听，不发一语。过不多久，隆隆的撞击声戛然而止，片刻寂静之后，忽又传出一片叫骂号呼。
狄公凭栏俯瞰，对颜远说道：“你瞧，他们开始溃退逃命了！”
只见匪徒们丢下撞木，骑在马上的几人疯狂鞭打着坐骑，朝山坡方向疾驰而去，徒步行走者则跟在后面一路狂奔。
“他们……他们为何忽又散去？”颜远疑惑不解地问道。
狄公转身指向黄河，只见一艘庞大的战船正迅速驶来，长长的桨片整齐而有节律地拍打着水面，使得大船得以右转行至岸边。五彩旗幡迎风招展，甲板上站满了头戴尖盔、手持长戟的兵士，船尾则是一大群披着彩衣的战马，用铁链紧紧拴在一处。另有一条形制稍小的船只跟在后面，船上堆满木料与成捆的麻绳，还有一群身着褐色皮衣风帽的人，正忙着给推车安装轮轴。
“就在昨晚，我给军塞统领送去一封书信，”狄公徐徐说道，“信中道是臭名昭著的飞虎团正在此地滋扰，请求派来一队骑兵与一队掘子军。骑兵前去围剿匪帮，工兵可修复缺口处的断桥，从而使得我的手下随从能前来汇合，与此同时，我也正好可以了结这桩杀人案。我受命前往京师长安，不得延误，但愿今日午后便可准备就绪、上路出发。”
颜远盯着正在靠岸的船只，双目圆睁，似是无法置信，哑声问道：“老爷又是如何将书信送过去的？”
“我另组了一支自己的飞虎团。”狄公说道，“昨日傍晚，我先写下十来封内容一模一样的书信，封好后交给一个在宅内放风筝的少年，嘱咐他在每只大风筝上附带一封信，然后再逐个放飞出去，等风筝飞到高空后，便割断线绳。当时北风正劲，我暗自希望至少会有一两只鲜艳夺目的风筝能够吹到对岸的村庄里，被人拣到后，再送至军塞统领面前，看来果然不出所料，终于天遂人愿。飞虎团眼看覆灭在即，颜相公也预备认罪伏诛吧。”
见《铁钉案》。——原注
在荷文本中，此句仅为：“狄公勒住马匹。”
在荷文本中，此人姓王。
在荷文本中，此处为四百多人。
“秋心”即“愁”。
在荷文本中，这首歌词大意相同，但其中某些词句与表述有所区别，“秋杪之玫”为“秋杪之菊”，“秋杪之鸿”为“秋杪银鸿”。
此处有误，应为二层平台。
在荷文本中，此处为一百年。
在荷文本中，以下另有一段：“颜远住口不语，虽则寒气迫人，扭曲的面上却汗水直流，再度开口时，几乎难以听清。”
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