汉源县最南边的山中，一声霹雳炸响，暴雨倾泻如注。山路旁突出的峭壁下，停着一辆高高的篷车，狄公紧靠在篷车一侧，抬头打量风雨交加的阴暗天空，面露焦灼之色。两名车夫立在旁边，皆是身披蓑衣。狄公抹了一把眉上的雨水，对车夫说道：“既然今晚不能赶回汉源城，我们不如就在车中过夜。你们去附近的田庄里弄些白米来充作晚饭，如何？”
年长的车夫头上包着一片油布，布边在狂风中不停飘动。只见他抬手裹紧油布，开口说道：“回老爷话，留在此处并不保险！要说秋天的山里下起暴雨来是何光景，小民岂能不知，这才只是刚刚开头哩！很快便会刮起真正的大风，不定还会将大车吹进路边的峡谷里去。”
“我们已走到山中高处，”另一名车夫也说道，“方圆数里之内，并无一间茅棚或是农舍。山上只有一座老旧的道观，不过老爷自然不愿……”
这时一道闪电划过，照亮了周围的山野。此处群峰高耸，四面环合，狄公果然瞧见一座朱红色的古观坐落于上方，正在山峡对面。旋即响起震耳欲聋的雷声，一切又重归黑暗。
狄公犹豫片刻，将一把长髯纳入湿漉漉的斗篷内，心里拿定了主意。
“你们两个跑去那道观中，就说汉源县令想要借宿一晚，让他们派十几名杂役前来，再抬几乘密实的小轿，好送我的内眷与行囊上去。”年长的车夫开口欲言时，狄公又厉声喝道：“还不快去！”
那人没奈何耸耸肩头，与同伴快步离去。二人手中各提一盏油纸风灯，发出的亮光犹如在黑暗中跳跃一般。
狄公顺着篷车一路摸到了脚梯，迈步走入车内，又赶紧遮严身后的油布。三位夫人正坐在包袱卷上，各自紧裹着带夹层的斗篷。几名侍女蜷缩在车后的箱笼之间，吓得面上失色，每有雷声响起，便紧紧挤在一处。车内倒还干燥爽净，厚密的油布篷虽可蔽雨，却仍是挡不住阵阵冷风。
狄公在一只衣箱上坐定，大夫人开口说道：“老爷着实不该到外面去！看你浑身上下淋得透湿！”
“我想去帮陶干和车夫修理损坏的车轴，”狄公说着惨然一笑，“不过却是无济于事，非得新换一个不可。如今马匹也走累了，暴风雨又刚刚开始。我们今晚就在朝云观内住下，周围再无其他地方可以投宿。”
“老爷说的莫非就是山顶上那片红墙绿瓦的房舍？”二夫人问道，“半月前我们从汉源出发，路过此地时，就曾经看见过的。”
狄公点头说道：“到了那里，你们多少会舒适一些。那是本州最大的一座道观，每逢举行道教盛典时，前去参拜者为数甚众，里面定有上好的客房。”
这时三夫人递上一条手巾，狄公伸手接过，揩擦着湿漉漉的长髯与颊须。
“我们总能应付得过！”大夫人又说道，“这次回京城度假，住在老爷的叔父家里，我们几个过得未免太舒服了，如今吃点小小的苦头也不算什么！况且看看古观里是何模样，想必也饶有乐趣！”
“没准儿还会有鬼怪出没呢！”三夫人说着微微一笑，耸耸圆润的肩头，佯装哆嗦一下。
狄公皱起浓眉，缓缓说道：“里面并没多少可看之物，只是一座老旧的道观而已。我们在客房内用过晚饭，然后早早上床歇息。明日一早，先得让观内的马夫换过车轴，我们若是能天一亮便动身上路，就可赶在午饭前回到汉源城。”
“不知小儿女们这一向过得可好！”二夫人担忧地说道。
“洪亮与管家定会悉心照管他们几个。”狄公劝慰一句，又与众妻妾议论了半日家务，直到听见外面有人高声说话，想是观内得知消息后派了人手过来。只见一张阴郁的瘦长脸探入车内，正是狄公的亲信随从陶干，禀报曰外面已有四乘小轿为女眷备好。
待三位夫人及其各自侍女坐入轿中，狄公与陶干又亲自督管杂役们搬来大石，牢牢顶在车轮旁边。车夫解下马具，一行人沿着蜿蜒的山路朝前走去，雨点不停打在轿顶的遮篷上。狄公与陶干吃力地走在最后，浑身上下淋得如同落汤鸡一般！身处狂风之中，即使手撑油布伞，也是全无用处。
二人经过横跨山峡的一座天然桥梁时，陶干问道：“去年曾有三个年轻女子不幸丧命，一个姓刘，一个姓黄，还有一个姓高，莫非正是在这道观中？那时老爷还想来此地勘查命案。”
“一点不错。”狄公肃然答道，“虽说我并不愿意带着自家女眷选这种地方歇宿，但也无法可想。”
前面几人抬着小轿，踏上山林中一行陡峭而湿滑的石阶，走得快速稳健。狄公紧跟其后，几乎难以追上他们的步子，这时闻得上方传来门扇开启的嘎嘎声，不觉心中一喜。众人进入一座阔大的庭院，四面皆有围墙环绕。
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