乔泰突然惊醒，闻到一股刺鼻的怪味，虽然跟随狄公已有一载，但是出没绿林多年而练就的敏锐感觉并未消退。他接连打了几个喷嚏，立即想到应是失火，况且这酒楼本就是用木板搭成，于是一跃而起，抓住狄公的一只脚，同时飞身朝门上猛撞过去。门扇立时大开，乔泰拽着狄公踉跄奔到外面的过道里，黑暗中碰到一个滑溜溜的古怪东西，伸手去抓时，却扑了一个空。只听有人跌下楼梯，骨碌碌一路滚落，随即从下方传来低低的呻吟。乔泰咳嗽几下，大声叫道：“快起来！着火了！”又对狄公说道：“快下楼去！”
一时喧嚣骤起。半裸的大汉们纷纷从房内冲出，口中咒骂连连。狄公与乔泰滑下楼梯，乔泰踩在一人身上，绊倒后又爬起，疾步奔至门口，抬脚踹开门扇，深深吸了几口清气，然后转回柜台边，摸到火镰点亮了蜡烛，仍是咳嗽不停、喷嚏不断。狄公也奔到外面街中，只觉头晕目眩，腹内阵阵作呕，连打几个喷嚏之后，方觉稍稍好转，抬头打量二楼，仍是一片漆黑，并未有一星火光，不过定是出了什么事故。狄公走回店内，只见伙计从柜台后面伸出一颗蓬头，又点亮了几支蜡烛。
烛光中显出一幅古怪的景象。什长浑身一丝不挂，看去活像一头巨大的毛猿，与秃子双双立在一人旁边。那人坐在地上，正抱住左腿呜咽呻吟，赤裸的全身涂过一层清油，看去闪闪发亮。三名赌徒衣不蔽体，目瞪口呆地彼此对视，眼中兀自迷蒙。石竹身上只裹了一条缠腰布，盯着坐地哀号的男子惊骇不已，唯独狄公与乔泰衣衫齐整。
地上有一支竹制吹管，大约两尺来长，一端连着一个小葫芦。狄公弯腰捡起，迅速查看一番，对昆山喝道：“你往我们房里吹了什么毒药？”
“不是毒药，只是一点蒙汗药而已！”昆山哀告道，“真的不算什么，我没想要伤害你们！我的脚腕子摔断了！”
什长冲昆山肋间狠狠踹了一脚，吼道：“我非把你身上的骨头一根一根打折不可！你这狗娘养的，偷偷摸摸来这里想要做甚？”
“他想偷我的东西，”狄公说罢，见乔泰正在搜查放在门旁的一堆衣物，便对他叫道，“你把门关上，他吹进屋里的药粉已经散了。”又转头对什长说道，“你瞧，这狗贼将衣服脱在楼下，又给全身涂上油，好让别人捉不住他，定是打算偷了东西然后溜走！”
“这样的话，事情就容易了。”什长说道，“我虽不赞成弄出人命来，不过依照规矩，若是有人偷了同伴的东西，就得赔上性命。我们这就结果了他。不过先来问他一问，你理应排在头一个！”说罢对其他人招手示意。
众人捉住昆山，在地上摆成一个“大”字，又分别踩住他的手脚，使其动弹不得。秃子正踩在那只受伤的脚踝上，昆山不禁长声惨呼，什长上前又踢了几下。
狄公抬手制止，好奇地低头打量。只见昆山全身瘦骨嶙峋，布满了长长的疤痕，似是被火烧过，看去触目惊心。乔泰走到狄公身边，递上从昆山衣物中搜出的两只包裹。狄公将较重的一个交还给乔泰，打开另外一个，只见里面装着一本被水浸过的簿册。
“你从哪里偷来的？”狄公冲昆山问道。
“是我找到的！”昆山叫道。
“快说实话！”狄公喝道。
“我说的是实话！”
“你去灶房里，拿一铲子烧红的煤块和一把火钳来！”什长对伙计喝道，“我们就把热煤放在这混账的肚皮上，先开一个好头。气味虽有些难闻，不过也是无法可想。”
“不不！不要拿火烧我！”昆山嘶声狂叫起来，“是我找到的！我对天发誓！”
“在哪里找到的？”狄公问道。
“就在这里！有天晚上，我来过这里，你们都在睡觉，我搜过楼上所有房间，从那女人的床铺后面找到的！”
狄公转头看去，只见石竹两手抱在胸前，压低嗓子惊叫一声，眼中流露出无限哀恳，立时恍然大悟，连忙对什长说道：“不中用，这厮在扯谎。最好将他带到一个僻静的地方去，然后再慢慢盘问不迟。若是在这里动手，怕是会闹出动静来，不必让左邻右舍知道。我二人带他到沼地里去。”
“不，不！”昆山哀求道。什长踹了一脚，让他闭嘴，又骂道：“这下作的狗东西！竟敢来栽赃陷害我们的姑娘！”
“是真的！”昆山叫道，“实话对你说，我撕下了几页，然后又放回原处。今晚我再来时，想要——”
狄公迅速脱下一只毡底拖鞋，将鞋尖塞入昆山张开的口中，说道：“过一会子，我就让你说个够！”又将昆山的吹管递给什长过目：“蒙汗药粉就装在这只葫芦里。据我想来，他将吹管从门缝底下伸进去，吹入药粉，等着药力发作，想要麻翻众人。幸好我这同伴睡在地上，头就靠在门边，所有药粉都吹在脸上，呛得他直打喷嚏，没等药力发作，他已经撞开了大门，我们冲到外面。入睡以前，我在窗纸上划破了几个口子，刮进来的夜风多少也有些用处。不然的话，大家都会昏睡过去，我二人定会脖子上吃他一刀。是不是你关死了我们房里的窗户？”
昆山连连点头，拼命想把口中的拖鞋吐出来。
“让人找一条油膏布来封住他的嘴，”狄公对什长说道，“如果能再扎一副担架，我二人就用一条旧毯子将他裹起来抬走。如果遇到更夫，就说他得了疫病，要送去看大夫。”
“秃子！”什长大声叫道，“放开他的脚，反正他动不了！去拿一片油膏布来！”又对狄公说道：“你要不要带上几样家伙？”
“我以前做过衙役班头，自然知道该如何行事！”狄公答道，“不过你可以借给我一把刀子。”
“好！”什长说道，“这话倒是提醒了我！我想要他的两片耳朵和几根手指，可以拿去给几个新来的家伙看看，多少也算是警告一二，记着包在一张油纸里给我带回来！你打算把尸首藏在哪里？”
“回头就埋在沼地的流沙里，谁也不会找到。”
“好极了！”什长满意地说道，“依照规矩，我不想在这里动手杀人，不过要是非杀不可的话，我喜欢做得干净利落！”
昆山又痛又怕，双目凸出，几近狂乱，在众人的脚下如同鳗鱼一般不停扭动。秃子从他嘴里抽出拖鞋，昆山断断续续呻吟了几声，旋即又被油膏布封住口唇。什长亲自拿细绳捆住昆山的手脚，石竹抱来一块旧毯，帮着乔泰将他从头到脚裹在里面。另有两个泼皮送来一副临时扎成的担架，又拿几根绳子把人与担架牢牢系在一处。
狄公与乔泰抬起担架，置于肩头。
这时书生走进门来，惊讶地看着一群大汉与未着寸缕的石竹，开口问道：“你们正在做甚？”
“不关你的事，小子！”什长断喝一声，又对狄公说道，“那沼地里晚上没人，只管慢慢收拾他。我从来信不过这丑八怪！”
狄公与乔泰抬着担架，出门走到巷中。左邻右舍即使已听见了动静，也心知还是装聋作哑、浑似不觉为上。
走过两条街后，二人遇见更夫。狄公对那领头的说道：“帮忙将此人送到县衙去，他是个危险的罪犯。”
两名身强力壮的更夫听罢后，依言接过担架。
在县衙正门前，狄公取出名帖，交给睡眼惺忪的守卫，命他去叫醒潘师爷。更夫将担架放在门楼里，随即离去。过不多久，守卫提着一盏灯笼转回，潘有德跟在后面，身穿家常衣袍，正要惊惶地开口询问时，狄公断然说道：“我捉住了昆山，叫守卫送他到你的吏舍里去，再叫滕县令来，过后我自会解释！”
两名守卫将担架放在潘有德吏舍的地上，狄公命他们送一坛温酒来，然后与乔泰揭开毯子，用什长给的匕首割断绳索，将昆山安置在一张圈椅中。狄公一转座椅，使得昆山面朝墙壁。昆山想要抬手撕下嘴上贴的油膏布，奈何细绳深深勒入皮肉之中，疼得动弹不得，不禁呻吟起来。烛光照在他扭曲的脸面和满是疤痕的枯瘦身躯上，左边脚踝明显肿胀，伤处看去歪扭得厉害。
乔泰议论道：“这跌断的脚腕子倒让我想起一事。跟踪那一对男女去行院的偷窥之人，会不会是假装成跛脚的呢？这可是个极好的伪装，其他样样都符合，这厮看去正是又高又瘦！”
狄公猛转过身，直直盯着乔泰。
乔泰胆怯说道：“我只是有此一想，不过——”
“闭嘴！”狄公断喝一声，随即在地上团团疾走，恼怒地低声自语。乔泰郁郁不乐看着老爷，不知自己做错了何事。
狄公忽而站定不动，肃然说道：“多谢你了，乔泰！你这话让我豁然开朗。我一直愚钝不灵，只是盲目地盯着一种说法……如今事事都清楚了。”
此时从廊道上传来脚步声，狄公急忙朝外走去，示意乔泰守着昆山。
作者“高罗佩”的其他小说
《大唐狄公案》《大唐狄公案·湖滨案》《大唐狄公案·红阁子》《狄公案》《大唐狄公案·黄金案》《大唐狄公案·广州案》《大唐狄公案·朝云观》《大唐狄公案·迷宫案》《大唐狄公案·四漆屏》《大唐狄公案·铁钉案》《大唐狄公案·断指记》《大唐狄公案·玉珠串》《大唐狄公案（第三辑）》《大唐狄公案·御珠案》《大唐狄公案·紫光寺》《大唐狄公案·黑狐狸》《大唐狄公案·铜钟案》