史葡格岛，一九五五年
女人们站在码头旁挥着手，彷彿妮特和莉塔是她们恭候多时来到岛上的朋友。她们像孩子似的成群站着开怀畅笑，高声呼喊，全身刷洗得乾乾净净。
妮特不懂那是什幺意思。有什幺好笑的？尼柏格驶来的船又不是救生筏，也不是诺亚方舟。她即将抵达的地方也不是什幺安全之处。据她所听闻，事实恰好相反。这艘船是个诅咒。
妮特目光掠过船的护栏，眺望挥舞的手、后方山丘上的灯塔，最后落在嵌着无数小窗户的红瓦黄墙的建筑物。那些窗户彷彿一双双眼睛守护着岛上风景和可怜的人。建筑物正中央有扇格子玻璃的双扉门，这时正好开启，一位抬头挺胸的矮小女子从屋里走出来，站在阶梯平台上，手扶着栏杆，如同海军上将监看着船队航进安全的港口。事实上较正确的说法应该是：史葡格岛上的女王正严格监视她麾下一切运行无误。下决定、支配一切的人是她。
女孩们朝她们喊的第一句话就是：「你们有菸吗？」甚至还有人爬上登陆处，用力伸长手臂，希望第一个拿到东西。
她们像群聒噪不休的鹅，争先恐后介绍自己的名字，渴望和新人有所接触。
妮特担忧的看向莉塔。但是她却一副怡然自得的模样。对啊，莉塔手里有菸，所以她的地位瞬间攀升到阶级顶端。她将菸高举在空中给她们看，又迅速放回口袋。毫不意外的，她吸引了所有人的注意力。
妮特分配到阁楼一个房间，唯一能让她想起曾经熟识的自由与辽阔的，是倾斜天花板上的简陋铁窗。风从窗框边的缝隙钻进来，房间寒冷如冰，里头放着两张床和室友的小皮箱，若不是有个耶稣受难十字架和两张她不认识的电影明星照片，这儿跟监狱根本没有两样。女孩的房间一间紧邻一间，中间只隔了一道墙，门外就是给她们盥洗用的磨石子洗脸台。
妮特从小帮忙清理畜栏的粪便，不过从来没人可以说她骯髒、不乾净、身上有畜栏的味道。因为从她懂事以来，便经常拿刷子刷洗手臂和双手，拿海绵清洁身体。
妳是世界上最乾净的女孩，泰格总是这幺说。
但是在这儿，每天早上洗脸台边总是一团混乱，很难好好把自己梳洗乾净。所有女孩同时站在走廊，要在五分钟内裸露着上身完成盥洗。在派尔林时，装在墙上小盒子里的肥皂不是片状就是小碎屑，这儿也是一样。所以妮特的头髮变得黏稠扁平，像顶军人头盔，洗完后皮肤的味道比洗前还刺鼻难闻。
史葡格岛有着铜铁般的纪律和严格的日程，一分一秒都需切实遵守。妮特痛恨岛上的一切，尽可能躲得远远的。当初在寄养家庭便是如此，在此也依然如故。这幺做的好处在于她可以独自怨天尤人，不受干扰，然而这儿却有道足以凌驾一切的晦暗黑影──她无法离开此地。假如工作人员中有个善良的人或者她交到了好朋友，日子也许好过一点，可惜那些监管她们的女人低俗粗暴，不时驱使女孩工作，而莉塔又只关心自己。她和人讨价还价、欺瞒拐骝、交换物品，不知不觉便爬到体制上层，俨然如同女爵般统治着一群思想狭隘的下属。
妮特和一个头脑愚笨的女孩共用房间，对方总是不停讲起小孩子的事情，一再重複上帝送给她一个玩偶，如果她好好照顾，总有一天会有自己的孩子，想和她正常聊天根本不可能。不过，其他女孩中仍有一些聪明机伶的人。有个女孩一直要求想阅读，却反被工作人员嘲笑「奢侈」，又将她赶回去劳动。
妮特也要劳动。她请求清理畜栏，但是院方没有答应。莉塔几乎成天在洗衣房里煮洗衣服，和其他女孩天南地北瞎扯，妮特则在厨房里洗菜、清洁锅子。当她厌烦厨房工作，动作变得越来越慢，看着窗外发呆的时间越来越久时，渐渐成了众人的攻击的目标，而且不仅限于工作人员，其他女孩也开始找她的麻烦。有个女孩拿刀威胁她，把她推倒在地，妮特拿起热锅盖反击，一把朝对方脸上扔去，并在气急败坏下将锅子踹凹。这件偶发事故让她第一次有了和院长谈话的机会。
院长和她的办公室俨然融为一体，室内装潢走冷调风格，所有东西安排得井井有条。一边墙上摆放着大型档案夹和资料夹，另一边则是一系列的挂柜，女孩的命运被成排归档在柜子中，随时準备拿出来评估、衡量、唾弃。
「听说妳在厨房製造了许多麻烦。」院长竖起食指说。
「那幺请我将转到畜栏去，就不会有麻烦了。」妮特回答说，眼睛随着院长的食指移动。莉塔说过院长的手是通向外界的钥匙，从她的手上便能看出这个人的想法。莉塔被传去面谈了好几次，才会清楚这一切。
院长用冷峻的眼神打量着她。「有一点妳必须明白，妮特。来这里并非要给与妳们特权，让妳们轻鬆度日。相反的，即使妳们品性不良、脑筋迟纯、思想无物，也应该学会人生中正是那些不会带来乐趣的事物，让人最为获益良多。妳们来这儿是要学习行为举止像个人，而非动物。理解吗？」
妮特静静摇头。
她几乎没察觉自己的动作，但是院长却看在眼里。那根手指忽然不再摇动。
「妮特，我可以将摇头解读为违抗，不过眼下我认定妳只是头脑简单，思虑不深。」她直起身子。她的上半身臃肿，会往那儿张望的男人一定不多。
「我现在将妳调到缝纫室去。虽然按照岛上的规矩，是不会轻易变更女孩们的工作的，然而厨房那边也不希望妳过去了。」
「太好了。」妮特眼睛盯着地板说。
她相信缝纫室的工作不可能比厨房更糟。不过她错得离谱了。
虽然她不擅长车缝床单的布边，编织花边布垫，但工作本身没有问题。对她而言，糟糕的是和其他女孩接触太过紧密。她们总是不断吱吱喳喳嚼舌根，明明前一秒还是闺中密友，下一秒便翻脸成了眼中钉。
妮特心里明白生命中存在着很多她不懂的事情，例如地方、历史、普通常识等等。像她这种有阅读与书写困难的人，应该多倾听他人的谈话，以便从中获取一些知识，可是妮特这辈子从未和那幺多理应能充实她生命的人凑在一起。简单来说，她们聊天时，妮特很容易恍神不集中，然而这在缝纫室是行不通的。女孩们言不及义的谈话几乎令她抓狂，工作的十小时一刻都没停过，而且还是日复一日！除此之外，她们翻脸像翻书一样，说话的语调瞬息万变，还没弄清楚发生什幺事，语言的毒矢便已万箭齐发。弔诡的是，争吵不休的母鸡一下子就原谅了对方，从头讲起同样的事情。每当女孩们拌嘴引发哄堂大笑时，只有妮特没有加入。她就是没办法忍受这种永无止尽的你来我往。
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