修河中游有个不大的城市，年代虽久，但很坚固。城的近郊，有许多新建筑的碉堡，象星点一样的散布起来，成为城墙外围的防御地带。这里经常有强大的军队守备，此刻，又成为国民党湘鄂赣闽粤西路军第二纵队的指挥中心。
城中有个小高地，有几座新的半中半西的大房子，俯视全城。房子四周，有椭圆形的粉白的围墙围绕，围墙只有一个大门，一个小门。这里就是曾士虎将军的行营。大门外两旁，各有两个穿深黄色军装和挂宪兵肩章的兵士，肩着手提机关枪，不分昼夜，威风凛凛的站着。
围墙上面，有好些斗大的红红绿绿的标语。
“剿灭赤匪！”
“抗日必先剿匪，攘外必先安内！”
围墙里面的三座院子，相距各约一丈，成一条线排列着，左右两院的后面，各有一间小房子，中间那个院子前面七八步处，是一口用坚硬的石块筑成的半圆形小池，池的四周，围着石凳，凳上摆着花盆，花盆内只余下枯枝残叶。
房门常常是闭着的，有时也可看到单个的或三两个军人，从这个院子走到那个院子，有时也可以看到他们在晒太阳。
中间那个院子的正厅是办公室，两旁一边是会客室和餐室，一边是寝室和储藏室。办公室中，四壁都悬挂着湖南胡北江西福建广东各省军用地图，有五万分之一的，有十万分之一的。中间有一张长约一丈，宽约六尺的大办公桌，桌上铺着精致的黄色绒毯，上面堆满报纸和文件、笔墨和纸张。桌子周围，摆着精致的凳子和靠几。正厅的右下角，靠着一张三角小桌，桌上摆一部新电话机，左上角是西式铁炉，烟筒通到室外，在那寒冷的大天地中，这是块温暖的小天地。
曾士虎将军虽然刚进入中年，就蓄了短须。他的头发乌黑而光采，整齐的倒梳着。胸部挺出，两眼平视，有旁若无人之态。微宽的口，说起话来有声有色。他穿着黄呢军官服，两肩挂着陆军上将的肩章，三八刀带从来没有离开过腰身。他时而坐在办公桌上批阅书报，时而离开办公桌，面向四周墙壁看地图，有时两手反扣，低着头在办公桌周围徐徐打圈子，他常在闲散的时候，有时甚至看了地图之后，头稍微向左向右转动，垂下他那英雄的眼帘，斜视挂在肩上的辉煌肩章。有时看得得意，就自言自语地说：
“大丈夫居宜如是！”
曾士虎是浙江人，曾毕业于保定军官学校和日本陆军大学，从国民党军阀的派系来说，属于蒋介石嫡系。三年以前，蒋介石为了控制和瓦解地方实力派，就以中央名义，派他到何键的第四路军当参谋长。何键虽然不大欢迎他，也不好拒绝，他也在行，自觉的以客卿的地位工作，何键对他，除人事和经理权以外，在作战指挥调动上，都照他的。一九三三年夏，国民党设湘鄂赣闽粤五省东、西、南、北四路进攻红军的总司令部，蒋介石就委任他为西路军参谋长。不久，又兼任西路军第二纵队司令官。红军北上后，他除了指挥第二纵队外，蒋介石又临时指定两个师和三个独立旅给他指挥。两礼拜前，去南昌见蒋介石，回来以后，和红军作战的信心更加强。他每天清早起来，看电报看地图，接电话，吩咐幕僚办理大小事务，忙个不休。有时甚至在吃饭的一点时间，也不安静。假如哪天事务没有处理清楚，就挑灯夜战。他常常在疲劳或兴致来了时摇头摆尾，用他那有节奏的语气，读他的座右铭，鼓励自己的情绪和勇气。
“成败利钝，非所逆睹，鞠躬尽瘁，死而后已！”
不久以前，他听到外界对于他的军事指挥有很多异议，同时又接到蒋介石指责他督剿不力的通报，他对于外来的责难，虽然更加警惕，但又觉得已尽最大努力，问心无愧，因而颇为不满和苦闷，但又觉得事业重大非破釜沉舟干下去不可。他为解除内心矛盾，就去寻找多年来最崇拜的老师——曾国藩的遗言来安慰自己。
“成败听之于天，毁誉听之于人……”
“国藩昔在江西湖南，几于通国不能相容……唯以造端过大，本以不顾死生自命，宁当更问毁誉。”
夜深了，勤务兵给他一杯咖啡，他喝了几口，无意中又有声有色的，念他生平最崇拜的一句话：
“大丈夫生不能留芳百世，死亦当遗臭万年！”
这时候他非常自得和自负，忽然听到门外叫了一声：
“报告！”是译电员的声音。
“进来！”
译电员进了门，对他鞠躬后，把译出来的三份电报双手放在他的面前。他看了一眼，是孙威震发来的。又举杯向唇边，在芬芳浓郁的气味中，显出得意的微笑，在他那眼色里面，好象是说：
“今天的消息，不错吧？”
但没有说出来。
他一面喝，一面默读电报：
“司令官钧鉴：吻戊电奉悉，伪罗霄纵队北渡修水后，有窜扰南浔路企图，职师(缺一旅)奉令于日午抵九江西南山岳地带，协同九江
正西两个独立旅，南浔路中段之独立旅，枕戈以待。如匪东窜，则尊委座本早电喻，竭力堵截。请饬友军，勿分昼夜，衔枚疾追，务期歼匪于南浔路西及修河以北。谨闻。孙威震阮亥。”
他又看了一份，虽然来自另一个部队，但内容差不多，他一连点了三次头，把看过的电报放在一边，又举杯深探地喝了一口，得意地吐了一口大气，随即把头向左低下，垂着眼帘，看一下肩章，摇头摆尾地哼起来：
“善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上。”
译电员依然在他旁边，提醒他看完最后的一份电报，但他却不大在乎，有点忘形地说：
“差不多吧？”
“那一份不是我译的，我不知道内容。”
译电员刚刚回话，他的眼睛已经向着电报了，他一面看一面小声念出来：
“司令官钧鉴：匪军正由修河中游以北向东猛窜，职师连日与匪激战，斩获颇众，据俘匪称，匪弹尽粮缺，千里奔走，极为疲惫
，恳饬追剿各军，昼夜兼程，堵剿各军，严守要点，务祈灭此朝食，免贻后患，谨闻。柯云吻午”
他读到这里，微笑了一下，把电报顺手交回译电员，似乎胜局已定，小小斩获，很不足道似的。他又顺手从热水壶中倒出一杯开水，移开凳站起来，喝了一口，口里念念有词道：
“运筹唯幄之中，决胜千里之外！”
他打算睡了，译电员又送来电报，又是孙威震将军从原地发来的。孙威震在两周之前，跟踪追击红军到仙梅附近，他“反客为主”地等了几天，由于客人不仅不来，反而继续北去，于是进到仙梅，也准备继续追击，正巧接到蒋介石的命令，说红军继续向北，有侵扰南浔铁路企图。南浔路是国民党北路军在江西进攻红军的交通动脉，一定要保障安全，叫他率领主力，走直路到南昌，乘车北上，进到南浔路中段布防。红军进到武兴以北，蒋介石叫他到九江西南地带，到达目的地那天晚上，南昌行营判断红军主力在秦山地区，就命令秦山周围的国民党军队，准备围攻。孙威震的部队是向西。他在接到命令后，觉得他的左右都有友军，他的驻地合乎军事上的要求，他的后方，设在主力的左后面，也很安全。可是，在到目的地的第一、二天晚上，红军却从小路袭击南浔路，正打到他的后方，这一失利，出乎他的意外。他为了面子，不想把这次失利的情况对上报告，但又有溃兵是向南浔路跑的，他知道隐瞒既不可能，伪报更加不好，只好比较老实地向曾士虎报告。