肖雪住在医院有一阵子了。这天，李毅晚上到病房来看望她时，肖雪透露，明天是她二十三岁生日，想回家。
李毅向医生询问肖雪可不可以回家，医生却告诉他一个不太好的情况：肖雪的心脏附近和腹部两处枪伤，恢复情况不太理想，很有可能留下后遗症。李毅问明这个后遗症的真实性后，决定暂时不告诉肖雪，请医生配合并满足她的回家过生日的愿望。他想借这次生日给她一个特殊的礼物。
为避免不必要的麻烦，李毅在第二天下午三点钟左右来医院，亲自开车来接肖雪回家。
前来参加肖雪生日宴会的人，都是由肖雪亲自指定的，他们已在肖雪家中等待多时。
徐志才是肖雪所在学校的校长，四十岁左右，长得清癯、白净、斯文，戴着黑框深度眼睛，颇有点学究气。肖雪请他来，是因为他的正派，他的渊博知识和对自己的关心。
李烨是肖雪所在学校的教导处主任，是位娴雅而端庄的单身贵族。以前是肖雪的初中老师，肖雪大学毕业在学校任教后，她就成了肖雪的良师益友。她宣布永远不结婚，是否与大学毕业后师从一位不愿出名的大写意画家学画有关，无人知晓，但她说这位画家的艺术成就和影响力将远远超过徐悲鸿。
胡静是肖雪大学的同班同学，也是肖雪的闺中密友。小巧玲珑的身材，漂亮的瓜子脸上长着一对会说话的眼睛，她的声音、手势、眼神都有一种动感，甚至连走路都带着跳跃的韵味。她大学毕业后当了一名导游，正在酝酿创办一家旅游公司。
还有两位是肖雪兼班主任所在班的学生，年龄都是十二岁。长得胖而墩实的男孩叫马建林，人小胆大，个性刚直，是班上的班长，平时自称“马大帅”。长得瘦小的女孩叫丁琳，颇有写作天赋，是班上的语文课代表，人称“小丁玲”。这是肖雪最喜欢的两个学生。
李毅先与肖雪的父母打了个招呼。而后肖雪则把自己请的各位来宾向李毅一一作了介绍。大家坐下来，互相问候了一番，有李毅这样的人物在场，来宾说话的气氛略带拘谨。
生性活泼的胡静大概不愿让这种拘谨的气氛延续下去，搂着肖雪的肩膀说：“你在医院里躺了一个多月怎么会受得了？告诉我，你每天眼睁睁地望着天花板想得最多的是什么？”
肖雪道：“开始半个月，我想得最多的是我的爸妈，我的童年，还有就是你们。后来，我就趁住院这个机会圆了自己的一个梦。我在大学里曾读过罗曼·罗兰写的《约翰·克里斯朵夫》，但读到一半就去实习了，后来再也没时间读完它。在医院里我请李毅帮我借来了这套书，终于认认真真地把它读完了。”
李烨奇道：“这是怎样的一本书，躺在病床上还想读它？”
肖雪笑了笑，说：“描写了一位天才作家奋斗成名的曲折的一生；从人道主义出发，对虚伪、腐败和颓废的社会现实进行了辛辣的批判；同时，它揭示了一个深刻的道理，一个人前进道路上最大的敌人不是外部环境，而是内心世界，要征服外界，必须首先征服内界。”
“是啊！是啊！列宁也说过，真正的经验是从自己的失败中吸取的。”徐志才说，接着看看李毅，推推胡静：“胡老师，您说哩！”他故意把“你”用“您”，胡静倒被说得不好意思起来，回答道：“这书我也翻过，依我看，这本书就是一部描写个人奋斗、崇尚个人奋斗的经典之作。如果从成功的角度来衡量英雄，我们这里的成功大英雄自然就是李书记，而小英雄是不是就是您徐校长啊！别人嘛，统统的人民的干活。”
胡静的话引起了大家一片轻松的笑声。
李毅笑指胡静道：“你的话大大的有问题。每个人在为自己的理想、信念执着奋斗的过程中，都能有英雄的行动出现。英雄出自平凡，平凡孕育英雄。英雄不是以地位来表示的，英雄是一种行为。这种行为最为明显的是体现在对民族、人民利益需要时敢于作出牺牲与奉献的人。英雄存在于人民之中，人民之中产生英雄。”
李烨接过话：“这本书写得太长了，我看它的‘尺码’就没敢读，所以，没资格参与你们的讨论。但是，讲到什么是英雄，我想以我的画来作说明。”说完。她展开那幅送给肖雪作为生日礼物的《神马图》。
这幅画由九匹姿态各异、神形逼真、昂扬奔腾的马组成。每匹马只是寥寥数笔就达到了神似的境界，似马似龙，似马似人，似马似神，是大写意画派的开拓之作。且画法上创造了独特的“刀笔法”，点如锤击，线如锥划，面如刃切，挥洒自如，以神写形，神采天成。这样的画，体现的不仅仅是一种艺术技法，而且还有艺术家的心灵感觉、个性色彩、人生哲理。如果说徐悲鸿的写意还带有“西画”痕迹的话，那么“神马图”的作者则是在坚持中国画传统画法上的创新。
徐志才感叹道：“齐白石说过，作画妙在似与不似之间，大似为媚俗，不似为欺世。此画堪称大写意的巅峰之作，它充溢着探索浩瀚乾坤的奥秘，酝酿天体的能量，那墨色由明到暗，或由黑到白，仿佛宇宙运行涌动的过程，它是穿越时空的作品。李老师，我以前也见过你的画，都没达到这样的境界嘛。”
李烨笑道：“我的画恐怕一辈子也到不了这样的境界。这幅《神马图》是我的老师赠送给我的。他从不把自己的画轻易送人，即使偶尔送人，也从不落款。因为肖雪属马，今天又是她蒙受大难后的生日，所以我才把它作为生日礼物送给她。祈盼她能像神马一样健康、顽强、奋进。”说完，将画双手递给肖雪。
肖雪不肯接受：“这是您的心爱人赠送之物，我怎么敢接受。”
李烨真诚地说道：“我的老师五岁开始学画，至今已画了五十二年。他生活清贫，粗衣素食，抽烟都是几元钱一包的。但是，任何达官贵人向他索画，他拒绝；拍卖公司要为他举行专场拍卖会，他拒绝；文化掮客欲对他进行包装炒作，他拒绝。中国举办奥运会和世博会，他都捐了一幅自己的画，每幅画在义拍义卖中都卖到了五百多万。有时看到平常百姓遇到特别的困难，他也会送上一幅画。对于他不愿卖画的动机，他这样解释：一方面是他对世俗观念和风气的唾弃，是想弘扬民族文化精神和文人精神；另一方面，他认为自己的画还没达到理想的境界。他甚至早就写好遗言，自己死后，一生的画作都捐给国家。为了艺术和精神追求，他决心终身不娶。有人说他是个怪物，我却一直视他为英雄，一个在精神追求上的真正的英雄。李书记，你听我这么说，他与约翰·克里斯朵夫相比，可比吗？”
李毅感慨道：“李老师，我觉得你老师是位英雄。虽然我们不能拿他与约翰·克里斯朵夫相比。但他一定是位英雄，毋庸置疑。英雄有各种各样。每个时代对英雄都有不同的理解。你老师的英雄之处在于他把自己才华无私地奉献给人民，这样的人就是我们民族的骄傲，我们时代的英雄。用通俗的话来说，所有简单或伟大的精神都是相通的，在那道路的尽头，它们是殊途同归的。每个人的精神追求和行为，只要不损害他人的利益，最终都会汇集成社会进步的原动力。回归到肖雪读的《约翰·克里斯朵夫》，我个人说点肤浅的读后感。依我看，它揭示的主题思想是，真正的光明是不会被黑暗淹没的，有时也只是暂时的遮蔽罢了。真正的英雄绝不是永远没卑下的情操，只是永不被卑下的情操所屈服罢了。”
“啪啪……啪啪”，徐志才拍起了手掌，“说得好！太有新意了。”他推了推眼睛，对大家扫视了一眼后，脸朝着李毅说：“我对《约翰·克里斯朵夫》这本书的看法，总是觉得罗曼·罗兰受了尼采的‘强力意志’哲学的影响。”
胡静调侃道：“学哲学的眼睛里，空气都充满着哲学。”
“极对，极对！”李烨摆摆手，“我们不要打断伟大的哲学家的演讲。徐校长请说下去，本人以鼓掌欢迎。”说着，“啪啪……”拍起手掌，大家也跟着鼓掌。
掌声引得肖老伯从厨房里走出来，笑眯眯地对大家说：“李书记，各位，菜弄得七不离八了，是不是可以开席了？”
胡静抢先道：“好啊，快快的‘咪细咪细’，我的脑子涨了，肚子空了。”
众人笑着入席。
本来肖雪家中只有农村传统的八仙桌，为了今天的宴会，肖老汉特地借来一张圆桌面罩在八仙桌上。按照肖老汉的安排，李毅坐在主人位，徐志才坐在主宾位，李烨坐在副主宾位，安排好两个肖雪的学生坐好后，他自己坐在副主陪位，说要随时准备帮助厨房打下手。
徐志才说，这样的安排不妥，因为今天是肖雪的生日，她应该是主宾，自己坐在她旁边即可。李毅迟疑了一下，说这样安排也好，因为今天不仅仅是肖雪的生日，还有一件事。
肖老汉问：“李书记，今天还有什么事？”
李毅说：“老叔，你把老婶也一起请来坐下，我们大家都把酒倒上，我再宣布。”
肖雪的妈妈也入了席。
李毅起身，将自己带来的茅台酒、红酒和饮料亲自给各人斟上，边斟边风趣幽默地说：“请大家给我这个机会，难得啊！”大家笑眯眯地看着李毅斟酒倒饮料。转了一圈，每个人的面前都有了喝的，李毅这才回到自己的座位上，双手端杯，对着肖雪父母慎重说道：“老叔老婶，从现在开始你们就再也不能叫我李书记了，你们就叫我小李吧。因为我已经征得我父亲的同意，如果你们二位老人也同意的话，我今天要借肖雪的生日，正式与肖雪订婚，过一段时间，我父亲会亲自来拜访你们。在座的各位都是证婚人，噢，这词不太妥当，叫见证人吧。”说完，从身边的皮包里拿出了一个用心形红盒包装的钻戒。
肖雪满脸绯红地说：“你怎么……突然……这样呢，你事先也没跟我商量呀。”
李毅说：“我们的心早已在一起，不需要商量。这个形式主要是为了让你爸妈高兴，也是希望给你今天的生日带来一份意外的惊喜。”
肖老汉站起身来，拿着酒杯的手激动得有点抖擞，粗着嗓门道：“好事，这是天大的好事啊，闺女，你能找上李书记这样的好人，那是你前世修的福呀。”
肖雪的妈妈也急忙表态：“好事，我为闺女高兴。”
“祝肖老师生日快乐，祝肖老师新婚快乐！”两个学生还分不清订婚与结婚的区别，激动地拍着手欢呼起来。
李毅把钻戒戴到了肖雪的手指上，肖雪浑身轻微地颤抖着，眼睛里显着晶莹的泪光。紧接着，李毅向肖老汉夫妇敬酒，又向各位宾客敬了杯酒，最后向肖雪敬酒道：“我这杯酒表达两层意思，第一层，祝你生日快乐；第二层，感谢上苍，感谢你父母，感谢你，让我找到了我生命的另一半。”
肖老汉看着李毅忙碌，悄悄用肘碰了一下妻子：“没你的事了，进厨房忙去，这里有我。”
胡静拉住肖雪妈，喊起来：“慢！李书记，既然今天您宣布订婚了，那您总得对肖雪的父母有一个正式称呼吧。”
李毅笑着点头：“我第一次到她家来呢，喊的是老哥老嫂，现在我已经改了，称他们为老叔老婶。”
胡静不依：“这太含糊了，李书记，您应该懂得留仙镇的规矩，哪怕是皇亲国戚，从订婚之日起，女婿就要改称丈人丈母娘为爸妈了，这叫‘改口关’。”
李毅不好意思地用眼光征询着肖雪，希望得到她的救助，肖雪一触到李毅的目光后立即低下了头：“你别听她瞎咧咧，你觉得怎么顺口就怎么叫吧。”
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