艾敏督促着服务员收拾了餐厅，又将采购员叫到角落里谈话，明确以后不由她采购。采购员回到寝室以后，关着蚊帐流了半天眼泪。艾敏叹息一声，一个人来到厨房里，做了一碗肉丝面，面里特别加了酸菜粒、香醋和辣椒。做好面条以后，她亲自端到二楼办公室。

酸菜面很对王桥胃口，呼呼一阵猛吃。吃完面，酒意再次上涌，他捂着嘴奔出门，在厕所又吐了一次，这才缓过劲。

艾敏关心道：“我已经让采购换岗，明天我去买菜。”

王桥揉着太阳穴，道：“老段走了，你得守在店里，免得出乱子。你开个购买明细给我，我临时客串采购，先把这两天应付过去。”

艾敏没有再坚持，叮嘱道：“我们店的烧鸡公、酸菜鱼和肥肠鱼得到食客承认，重要原因是老段吊汤的本事不错，明天你采购时要选土鸡和老鸭子，一大早就要开始吊汤。”

王桥道：“我只是顶两天采购，这两天你要物色新采购。你别愁眉苦脸，开馆子肯定不会一帆风顺，等过了这一关，还有什么事情能难倒你？早点睡觉，明天还要苦干。”

“想早睡都睡不着，我这就把菜单开给你。”艾敏寻了纸笔，也没有思考，唰唰开始写。写了几句，道：“我们要改变方向，以后至少走中档路线，让一些大户直接给我们送菜，这样就减少中间环节。现在只有几个品种是由养殖户直供，以后要扩大到多数品种。”

王桥见到艾敏写采购明细的速度，明白这是一个在餐馆上用了心的女人，道：“这是以后的事，先把眼前最棘手的事情应付过去。”

凌晨四点半，王桥被艾敏送来的闹钟吵醒，立刻体会到这个时间段跑批发市场实在太辛苦。用冷水洗脸刷牙后，他才从迷糊中清醒过来。

厨房已是热气腾腾一片，大家在准备早餐。艾敏见到王桥，殷勤道：“馒头包子还没有起笼，吃个鸡蛋先顶一顶。”

王桥一口就将鸡蛋吞进肚子，把竹筐绑在摩托车后备架上，顶着寒风朝批发市场开去。

批发市场刚刚开市，陆续有小货车进入市场。王桥骑着摩托车来到番茄摊位前询问价格。卖番茄的汉子打着哈欠，道：“你要多少？二十斤，六毛一斤。”王桥昨天在农贸市场问了价格，知道番茄零售价是九毛到一块，道：“贵了点吧，少点。”番茄汉子一脸不屑道：“一百斤以上，四毛五。我这是开张生意，否则谁卖二十斤？”他看到王桥是新面孔，肯定不是老搞采购的人，因此不太客气。

来到生姜摊位，小买主王桥同样受到冷遇。

受了一肚子气，狼狈不堪的可怜小买主才将摩托车后面的箩筐装满，站在又湿又冷又滑的地面上，冷风吹得鼻子红肿，王桥开始原谅以前的采购员。

回到老味道，喝了一碗热粥，王桥身体暖和起来。艾敏将所有菜品一一过秤，再开了一张单子，交给采购人员签字。

七点钟，有零星路人过来吃早餐。

渔场开着车送来花鲢、白鲢、草鱼、鲫鱼等，足有百斤。王桥以前做鱼只是亲朋好友享用，是一锅、两锅的事情。今天做鱼是批量化生产，能否保持稳定的水准对他这个客串厨师是极大考验。

七点半钟，商贩送鸡过来。艾敏逐一检查后，和商贩激烈争吵起来，商贩最后将三只疑似鸡场养的公鸡带了回去，他上车时嘀咕道：“这个婆娘是恶鸡婆，当她的老公有罪受。”

早饭过后，老段拿着账单过来算账。他的账算得很讲法律，居然连超过八小时的加班工资全部算在内。三个人要拿走两万元钱。艾敏原来存了息事宁人的心思，看了这笔账单傻了眼，道：“段师傅，我每月给了你工资的，怎么算得出两万元？还有，在厨房工作哪个不超时，从来没有人算过加班工资。”

老段道：“我每一笔都算得清清楚楚，哪一笔不清楚你给我指出来。不行我就到劳动部门去投诉，还要到防疫部门，以前进过的肉不干不净的多得很。”

艾敏刚才和鸡贩吵了架，一口气还没有顺过来，被老段刺激得不再顾念往日情分，提高声音道：“大家都是做餐馆的。从来没有看见哪个人像这样算账，应该给的钱一分不少，不应该给的我一分不给。你想要到防疫部门去告，脚在你身上，我又没拦着。”

老段拍了桌子，道：“你敢不给？”

头发散乱的艾敏也跟着拍了桌子，挽着袖子，怒吼道：“老娘辛苦做个餐馆，老娘都没有找到钱，你们这些人都想来啃两口，当真是半夜选桃子朝着粑的捏。今天你想干啥子，老娘奉陪到底。”

老段是漫天要价、坐地还钱的生意人做法，没有想到把温言细语的艾敏彻底惹恼了。他张口结舌看着表情狰狞的艾敏，一时不知如何作答。

胖徒弟道：“艾老板，该拿的钱总要拿。”

艾敏愤怒道：“闭嘴，这里没有你说话的份。”

胖徒弟一句话没有说完就被当场堵住，也要跟着拍桌子。另一位徒弟是个善心人，暗自觉得师父老段把好心肠的艾姐逼成泼妇，觉得很是过意不去，他伸手拉住胖师弟，轻轻地摇了摇头。

王桥原本是想减一万块钱，付一万给老段，见艾敏突然发飙，静观其变，暂时没有说话。

老段道：“艾敏，你总得说个价，不可能让我们灰溜溜走路。”

艾敏抹了抹眼角，道：“我也不会亏大家，回家的路费肯定要给，这个月的工资已经发了，春节期间你们不好找工作，我多发一个月工资。我算了一下，一共七千二百元。我们开老味道餐馆才两三个月，前一段时间生意不好，没有赚钱，我们店里员工都发不起奖金了。”

老段道：“涨点，凑个整数，一万块。”

艾敏断然道：“不得行，七千二，一分钱不多。”

两人僵持一会儿，老段叹息一声，道：“算逑了，算我倒了八辈子血霉，给钱，我们走路。”

出纳将七千二百元现金送到办公室，有好几百块钱是十元钞票，尽显老味道的窘迫。老段等人背着行李离开时，艾敏脸色苍白地站在窗前看着，三个人影越走越远，拐过街角以后，终于不见了踪影。她突然觉得全身力气都被抽空，瘫软在竹藤椅上，说话的力气都没有。

王桥连忙端了一杯温水过来，道：“老虎不发威，他们就以为是病猫。今天第一次见你发威，这才是老板气质，以前太温柔了，这些糙汉子根本不吃细声细气那一套，讲话声音大才有作用。”

艾敏喝过水，长长舒了一口气，道：“我觉得有些对不起老段，是我请他过来的。其实他好说好商量，不来逼我，还是可以给他们加点工钱，请个现成的厨师团队也不容易。”

王桥道：“如果你在他们初来时一直恶声恶气，说不定现在还能够合作。他觉得你太好说话，这才会起贪念，人心不足蛇吞象。”

艾敏重新扎起头发，道：“不管老段的事情了，先把今天的场面应付过去。我给另一位老师傅打了电话，他的手艺比老段还要好，如果肯来，我有信心把老味道做起来。”

王桥道：“通过老段的事情我也在反思如何解决厨师的忠诚度问题，如果新来的厨师手艺好，人品不错，可以考虑长期合作，比如给点股份。我们这个餐馆再折腾几次也就完蛋了。”

艾敏回想起与老段短暂的交锋犹觉得心力交瘁，自然赞同这个主意。休息一会儿，她恢复了几分元气，与王桥一起到厨房看吊汤。

吊的汤如何，直接决定着菜品的口味，决定着菜馆的生意。

吊汤是山南菜品中极为重要的环节，只要汤吊得好，其他菜品就容易烹制。没有好汤，酸菜鱼、肥肠鱼、烧鸡公就要差好几个档次。老段当主厨时，都是由他来吊汤，而且不让外人在旁边观看。

汤锅前，热气袅袅升起，散发着鸡鸭的混合香味。

艾敏站锅边道：“我在巴州当墩子时，见过老师傅吊汤。当时我常给老师傅打下手，学了点本事，就是不知道成不成。我偷学的吊汤办法应该与老段不一样，他是一锅起，我偷学的是双吊汤，就是先吊一锅普通清汤，然后将清汤用纱布过滤。将鸡肉斩成肉茸，放葱、姜、酒到清水里泡。泡半个小时，把鸡肉茸放入清汤，用鸡肉茸去吸附汤中浑浊悬物，把鸡茸去除后就是一锅精制清汤。双吊汤应该不比老段的一锅起要差，只是麻烦点。”

在汤锅前站了一会儿，王桥上三楼收拾阁间。艾敏则心神不宁地守在锅边，希望能出一锅好汤。

在搬动阁间杂物时，又见好多肥大的老鼠蜂拥而出，在狭小的阁间纵横驰骋。王桥随手抓起棍子一阵乱打，这才赢回阁间主动权。忙到十一点，他出了身大汗，将阁间大体上清理出来。

到楼下洗了脸，来到了汤锅前。艾敏一脸喜色道：“成了，吊成了，不比老段师傅的一锅起差。”

汤锅里有清冽的汤，散发着稍有些闷的香味。王桥道：“那我就去换衣服，充当一会儿大厨，能否渡过难关，就在此一举。”艾敏道：“我虽然多次看过老师傅吊汤，但是自己做还是第一次，没有想到居然成了。袍哥手艺好，肯定能过关。”

王桥换上白色的厨师服，又戴上高顶白色厨师帽，在厨房里坐等客人上门。

厨房里走了三个主力厨师，除了临时招的服务员，其他人都是从巴州过来的有股份的老员工，她们见到王桥穿着厨师衣帽的样子，觉得好笑，又担心到时做不出客人满意的酸菜鱼，砸掉了老味道辛苦积累起来的口碑，都是心有忐忑。

十一点五十，有客人来到。

十二点二十分，有客人点了酸菜鱼。

由于人手不够，墩子帮着做其他事情，只能由王桥剖鱼。王桥从小在河边长大，在羊背砣时天天吃鱼，练了一手剖鱼的好技术。面对五斤重的花鲢，他拋弃杂念，刀刀都如小李飞刀那般准确，如魔术一般变出了洁白、规整的鱼片。

服务员将煮好的散发着浓香的大盆酸菜鱼端上桌以后，筷子纷飞，食客们吃得不亦乐乎。王桥躲在门口仔细观察食客们的表情，数着动筷子的频率，几分钟后，他自信满满地回到厨房。

整个午餐时间，王桥宰杀了十三条鱼。接近三点的时候，疲惫不堪的艾敏走到厨房，道：“今天客人对酸菜鱼反映不错，没有人提出味道不正，就是油用得有点多。”

王桥道：“为了提味道，起锅时我还泼了热油干辣椒。”

艾敏道：“总算是把第一顿撑了过去，两个多月不上灶，我的手艺都生疏了。”

王桥打着哈欠，道：“我要去睡一会儿，早上起得太早。”

艾敏跟着打哈欠，道：“我还不能睡，走了三个厨师，还有一个服务员家里有事也要辞职，我得弄个招聘广告，贴到外面去，否则人手不够。”阁间没有收拾好，王桥仍然睡在办公室，头刚靠在枕头上，立刻沉入梦乡。

被推醒时，已经到了晚餐开火时间。揉着眼屎下楼，迎面见吕一帆正在擦桌子，他惊奇地问道：“你在这里做什么？”吕一帆穿着体育系训练用的旧衣服，围着一条服务员的围裙，乐呵呵地答道：“我刚应聘过来，你是老板亲戚吗？可要多多关照。在餐馆打工比花店好，除了工资还可以混两顿饭。”

王桥用温水洗脸，弄掉眼屎，戴上白帽子，又变成精神抖擞的厨师。吕一帆有些发傻，眨着眼问道：“你居然是老味道的厨师？这事怎么怪怪的。”

“今天大厨走了，新厨师没来，我临时客串。”

“小锅小灶应该可以，客串大厨，你行吗？”

“中午弄了几盆鱼，没有问题。”

“你到底是中文系、体育系，还是美食系？”

王桥此时自信心爆满，道：“都算吧。”

晚餐生意依然不错，王桥比起中午来更加得心应手，所做的酸菜鱼得到了一致好评。

客人走完时，就由平时不太上灶的女墩子给大家做饭。王桥兴致不减，道：“今天大家都辛苦，我给大家做一道酸菜鱼。”艾敏道：“袍哥，你也累得很，就别做了，大家随便吃点就行了。”王桥道：“我做的不是菜，而是商品。等会儿我做出来以后，你们多提意见。”

服务员们一致拍手。

在做鱼时，吕一帆跟了过来，道：“顾客对你这道菜反映很好，盆里都没有什么剩菜。”

王桥手脚麻利地开始操作，道：“是哄我开心，还是当真如此？”

吕一帆给了王桥一个白眼，道：“我为什么要哄你开心，现在的人真是，听到人们说点真话，反而疑神疑鬼。”她穿了一身服务员的服装，由于身材超棒，仍然穿出了特殊的味道，让呆板的服装变得生动起来。

王桥觉得与吕一帆这种对话很放松，道：“那你跑到厨房来做什么，专门过来表扬我？”

吕一帆半开玩笑半认真地说道：“我是来学杨露禅偷拳学艺，以后可以将这道美食原汁原味带回老家去，说不定也开一个餐馆。”

北三省国企破产得多，经济不好，王桥是知道这一点的，从吕一帆到花店和老味道打工的情况来看，她家的经济条件多半不好。王桥就道：“不用偷拳，我给你讲具体操作办法，真要学好，得从剖鱼开始。”

吕一帆跃跃欲试道：“那我帮你剖鱼。”

王桥原本不靠着酸菜鱼当家，又对吕一帆颇有好感，便毫不保留地细心地传授技艺，讲完以后，道：“正餐时，你剖鱼的速度跟不上，明显要影响进度，我们员工吃饭做鱼时，我就让你来操作，行不行？”

吕一帆道：“当然行，以后我是不是叫你师父？”

王桥道：“我没有叫你教练，你也别叫我师父，大家扯平了。”

王桥一边讲解一边麻利地操作，不一会儿工夫，飘着香味的酸菜鱼便被吕一帆端到了桌上，引得大家一阵欢呼。

按照原计划，王桥在大年三十要回柳溪同父母一起过年，谁知计划没有变化快，老段带着徒弟离开了老味道。新厨师一时半会儿来不了，他只能继续客串厨师。

大年三十下午五点半，黄永贵一家人陪着校党委副书记梁柏文一家人来到老味道。

黄永贵在厨房里找到王桥，道：“尖头鱼买到了吗？质量怎么样？”王桥揉着被冻得发红的鼻子，道：“我骑着摩托车将山南菜市场跑遍了，幸不辱命，弄到两条尖头鱼，质量比上次的还要好。”

黄永贵道：“今天这顿饭是我请客，你别急着给我埋单，当然打点折还是行的，下回我想过瘾，你再请客。”他打量着戴着白帽子的王桥，道：“戴上白帽，还真像个大厨师，等会儿给梁书记敬杯酒，他若是问起餐馆的事，你得实话实说。”

实话实说，这是一个含义模糊的概念，王桥想起关于梁柏文的种种传闻，隐约猜到说实话的真实意义，暗自奇怪：“这个餐馆和我的关系，应该没有外人知道，黄永贵这是什么意思？不管什么意思，他肯叮嘱我总是好事。”

大年三十除了黄永贵一家人，几乎没有客人，吕一帆便抽空来到厨房，继续学艺。

“哇，这是什么鱼？好漂亮！”

“这是尖头鱼，用来做酸菜鱼味道非常棒。这鱼一般生活在冷水里，对水质要求高，因为产量少，价格比四大家鱼要贵得多。”

“那做法是一样的吗？”

“做法一样，但是尖头鱼肉质嫩，起锅时间要更加精确，起早了，鱼肉还带血，起晚了，就老了。”

醇香的酸菜尖头鱼出锅后，王桥端着酒杯出去敬酒，道：“梁书记，祝春节快乐！”梁柏文见到一个高大厨师向自己敬酒，奇怪地问道：“师傅，你怎么知道我姓梁？”黄永贵笑着介绍道：“这是中文系95级新生，打篮球一流水平的王桥。”

梁柏文看过好几场新生联赛，对王桥印象挺深，他打量着高高的白帽子，道：“原来是你啊，怎么变成厨师了？”

王桥道：“这是我姐姐与人合股的餐馆，春节前厨师因故离开了，我现在客串当厨师。梁书记，今天的酸菜尖头鱼合不合胃口？是我的手艺。”

梁柏文刚才还对尖头鱼赞不绝口，道：“你还有这个本事，专门学过？”

王桥答道：“我初中毕业考了中师，在乡里当过老师，那时都是自己做饭菜，我看过几本菜谱，做菜手艺还不错，所以临时顶个差。”

梁柏文在“文革”期间被打倒过，当时他年轻且有文化，在落后的山区里算是高级知识分子。村里支书是老游击队员，威信高，不信邪，把右派分子全部弄到村小教书。梁柏文以右派身份受到礼遇，没有吃太多的苦，那一段在山区的教书生涯成了混乱青春时期最美好的回忆。他神情柔和下来，道：“噢，小王当过乡村小学老师，吃过苦头吧？”

王桥道：“苦头倒说不上，我分到巴山县旧乡的一个村小，位于大山深处，信息太闭塞了。我后来辞职，读复读班，这才考进山大。”

黄永贵见气氛不错，介绍道：“王桥现在是系学生会宣传部干事，正在积极追求上进。”

黄小波素来畏惧“大官”梁伯伯，一直憋着没有把“袍哥”两个字叫出来，忍了一会儿，终于忍不住了，道：“袍哥，什么时候教我新绝招？”夏琴斥道：“大人说话，小孩子别插嘴。”她又笑着对梁柏文解释道：“梁书记，王桥是小波的篮球偶像，天天都在唠叨。”

吕一帆端着另一盆烧鸡公走了过来，也称呼一句：“梁书记，您好。”梁柏文抬眼看了看高挑的服务员，道：“你也是山大的学生？”吕一帆快活地答道：“我是体育系大三学生，寒假没有回家，今天看到这里有招聘，就过来应聘，第一次当服务员，服务得不好，梁书记可不能怪我。”

梁柏文最不喜欢大学生谈恋爱，认为这是玩物丧志，凡是学生干部谈了恋爱，就会失掉很多印象分和机会。看到吕一帆第一眼，脑子里自动将吕一帆和王桥联系在一起，道：“你读大三啊，大学生活还有一年就要结束了，一定要珍惜在校的最后一学年，人最宝贵的时间就是青春，青春最有味道的就是大学。”

“想到毕业，我真舍不得同学和老师们。”吕一帆甜甜地应了一句，又道，“梁书记，各位老师慢慢用，我得服务去。”离开梁柏文那一桌后，她脸上笑容敛去了，自嘲道：“青春，我哪有什么青春？”

等到一身厨师装扮的王桥离开，梁柏文装作随意问道：“王桥是大一？”黄永贵道：“大一，今年新生篮球联赛的绝对主力。”梁柏文道：“长得又高又帅，讨女孩喜欢。”黄永贵明白其意，道：“梁书记放心，凡是要到学生会来工作的同学，我都打过招呼不准谈恋爱，要谈恋爱也行，得交上辞职报告。”

夏琴对梁柏文书记一直挺尊重，唯独在谈恋爱这件事情上与梁柏文有不同看法，觉得在大学这种管理法太落后了。她端着酒杯，道：“梁书记，感谢一年来对我们全家的关心，小波、小琴，站起来，一起敬梁伯伯。”

七点半，《焦点访谈》开始介绍春节联欢晚会，老味道客人皆散去，室外不时响起零散的鞭炮声，春节的气氛越来越浓。王桥、艾敏、吕一帆，以及厨师、服务员们都围坐在电视前，说说笑笑地看电视，每年春晚开头多是欢欢喜喜的一群人跳舞，彰显着欢庆愉快的节日氛围。

艾敏从身上取出两把钥匙，道：“春节了，我把电话开了锁，大家都给家里打个电话，给爸爸妈妈拜个年，人多，大家别打久了。”

两把钥匙，大的一把用于打开电话外的木盒子，这个木盒子的功能是防止有人偷打电话；小的一把用于打开锁住的长途功能，长途贵得很，不加控制，电话费要多出不少。

第一个员工去打电话时，艾敏将电视声音调小，食指放在嘴边做了一个“唬”的动作。

厨房工作又脏又累，家庭条件好的子弟吃不了这个苦。在老味道工作的服务员们大多数长时间离开家，拨通可以联系到家人的电话，平时满不在乎的人在特殊的时间变得多愁善感起来，有几人还抽抽泣泣。

王桥原本以为吕一帆要哭鼻子，谁知这个年轻女孩子一脸平静，打完电话，坐回原座又心平气和地看电视。

能联系到家里的员工陆续打电话，直到十点才打完。

十二点，新年钟声敲响，全城烟火同时升空，员工们都跑到外面放礼花。老味道为了在新年讨个彩头，特意买了两个中型礼花弹。王桥点燃礼花以后，轰响声不断，头顶天空变得璀璨夺目。

吕一帆找来几个大型土鞭炮，用手指捏住土鞭炮底部，点燃后不慌不忙朝院子角落扔，巨大响动震得玻璃晃了起来，几个工人出身的素来天不怕地不怕的服务员看了都觉得害怕，称呼吕一帆是傻大胆。

热闹过后，大家亦都疲了。

艾敏道：“早些睡吧，明天早餐还得做。”

有人道：“明天是大年初一，谁来吃饭？”

艾敏耐心地说道：“这是新开的店，能多做一个人的生意，哪怕没有赚钱也不亏。”

王桥打着哈欠帮腔道：“明天我跟着大家起来，都早点睡。”

两个老板如此表态。大家无话可说，纷纷去睡觉。

吕一帆嫌女生公寓冷清，挤在老味道女职工宿舍里。

王桥住在阁楼里，透过阁楼斜斜的玻璃窗户能看到远处不断有烟花在空中散开。他在窗前看烟花，直到天空中烟花散尽才睡觉。

除了家人外，他还想给吕琪打电话。与吕琪的关系其实是一本糊涂账，两人到目前为止都没有说过正式分手，正因为此，他还抱有希望。而与晏琳的关系又不同，他亲自到过红旗厂，与晏琳见过最后一面。见了这一面，分手就分手，大丈夫何患无妻？

一夜梦多，醒来皆忘。

大年初一，早上六点，街道上行人稀少，山南大学周围的餐馆大多歇业。王桥和艾敏嘴里哈着白气，等待着第一位客人。

从六点到十点，共七个人来吃早餐。

初二，共有十八人来吃早餐。

初三，吃早餐的人数猛增到四十三位。

这几天晚上，老味道餐馆灯火辉煌，如润物细无声的春雨一般，渐渐地在当地人脑中有了印象。

初四，王晓带着小儿子李安健来到老味道，在厨房见着正在忙碌的王桥，道：“二娃，你怎么这样瘦？”

王桥一边给酸菜鱼浇跑油，一边道：“我是采购兼厨师，忙得双脚乱翻，肯定要痩。”他顺手用筷子夹了一块卤肉，送到外甥嘴前，道：“老味道的肉都是正规肉，外甥可以放心吃。”

王晓道：“你真是忙傻了，小丑丑才满一岁，别喂他吃卤肉。”李安健倒是对舅舅喂的肉很感兴趣，伸出肥硕的小手，口齿不清地说道：“要，要。”王桥将卤肉放到自己嘴里，道：“小丑丑，快点长大，长大以后舅舅请你吃大餐。”

与外甥玩耍一会儿，王桥谈起正事：“老味道准备转换经营理念，以前老是想着赚学生的钱，后来发现真正来老味道吃饭的学生只占用餐总人数的十分之一，我和艾敏商量了，以后不以学生为主攻方向。”

王晓早对餐馆中低档策略有所疑虑，欣然道：“中低档的餐馆总是吃力不讨好，应该将中低档变成高中档，利润才高。既然要转变经营策略，你就要彻底一些，比如搞些无公害蔬菜、放心菜、土鸡馆等招数，走精品或特色路线，价钱可以适当高一些。”

“批发市场的菜来自四面八方，我怎么分得清哪家是无公害蔬菜？”

“在省政府家属院外面有一家专门卖无公害蔬菜的店，他们建有生产基地，可以定点送菜，我回头帮你联系。”

“价格适中才有合作的基础，如果太高，我们用不起。”

“应该不会太贵，我帮你联系。”

说话时，又有新单子开过来。

王晓见弟弟全神贯注开始操作，道：“我带安健到校园里走走，等会儿过来。”走出几步，她又退了回来，问道，“你这几天睡哪里，学校还是餐馆？”

王桥朝楼上指了指，道：“三楼，阁间。”

上了阁楼，摸着既薄且硬的被子，王晓心里一阵发酸。开车将儿子送回家。她带了些钱回到山大，到附近的百货店买回被子、被单以及日用品。添置这些物品以后，阁楼焕然一新，她很有成就感地在屋里左转右看，决定再给弟弟买一台小电视和一个简易衣柜。

收拾屋子时，在角落发现弟弟的一幅字，写的是李白的诗句，她觉得这幅字写得挺好，不比名家逊色，决定拿去装裱，挂在阁间里能增加点文化氛围。

初六，新厨师老邢到来，挑起了厨房的担子，王桥这才被松绑。王桥和艾敏细谈了一个晚上，重新对老味道进行了定位：老味道要做成一家中档餐馆，更名为老味道土菜馆，突出一个“土”字，以经营汤锅为主，兼做中餐，但是不再做早餐，白案师傅转行做面点。

初八，雷成和吴湘都提前回到学校，王桥便将精力转回到中文系艺术节上。白天在校园里活动，晚上住在老味道阁楼里。姐姐添置物品和重新整理后，阁楼变成了不错的单身寝室，比起509寝室要舒服得多。

姐姐装裱好的片子挂在房间里，是那首“弃我去者”的李白长诗，他最初不想挂这幅字，转念想到不敢面对过去的男人心理不会强大，遂将条幅留在墙上，让自己每天面对。

过完初九初十，上班、上学的苦日子似乎就飞驰而来，城里人开始羡慕农村人过了大年才开始正式劳作的神仙日子。

距离开学还有三天时，秦真高和父亲秦怀彪来到学校。父子俩将行李放回寝室后，直奔教师宿舍。

进了黄永贵家门，秦真高极为意外地看见王桥坐在客厅里。在他的印象中，除了自己和蒋玲，其他学生干部从来没有登过黄老师家门，坐在沙发上的王桥无论从神情还是从身体语言来看，都和黄老师及其家人很熟悉。

打过招呼以后，秦真高就用眼光去寻找父亲。秦怀彪根本没有注意儿子的眼光，开了一包烟，在屋里团团地散。

王桥很有眼色地及时告辞。

黄永贵没有挽留，叮嘱道：“开学了，每件事情都要按方案落实，遇到困难就来找我，别闷着。”待王桥离开，道：“老秦，过了个热闹年哈。”

秦怀彪苦着脸笑道：“人们都说年关年关，过年真是一个关口，天天喝酒，肝都被烧坏了。可是过春节时，难得聚在一起的兄弟伙喝个酒，如果不喝就太不耿直了。前天崔书记请客，满桌子都是老兄弟伙，喝了两件茅台，老崔当场喝翻，叫了医生在家里输液。”

秦怀彪嘴里的老崔是东城区委书记，算是地方实权派。真实情况是秦怀彪和几位生意上的朋友在一起吃饭，其中一位朋友认识崔书记，谈起了在崔书记家里吃饭的情景。秦怀彪来了一个移花接木，将朋友吹嘘的经历当成了自己的经历。

“我喝酒不行，两杯就醉。”黄永贵知道跑社会的人嘴里经常跑火车，并不是太相信，却也没有断然否定，当今有些领导喜欢和商人交朋友，两人说不定还真是朋友。

不咸不淡地交流了一会儿，秦怀彪向儿子递了一个眼色，秦真高取出一个游戏盒子，道：“我给小波带了一盒新游戏，有新版魂斗罗。”

黄永贵素来主张家庭环境要宽松，不反对儿子玩游戏，儿子读小学一年级时便主动买了小霸王游戏机。黄小波从小在家里随便打游戏，破除了神秘感，反而对街上的游戏机不感兴趣。

在里屋，秦真高和黄小波兴致勃勃地玩起新版魂斗罗。

客厅，秦怀彪掏出一个信封，道：“今年春节没有给娃儿买东西，小表示一下。”

黄永贵稍有推辞，接过了信封。

聊了十分钟，秦怀彪、秦真高告辞。父子回寝室收拾了床铺，再到校外老四川馆子开了一个雅间，招待黄永贵一家人。

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