皮蓬"不想再为公牛队打球"的狠话已经传了出去，全美媒体拼命跟进。对公牛来说，这是个危机时刻。赛季才开始没多久，球队成绩不好，全队第二好的球员一直缺席，而现在，他竟然有可能永远不再回来。

在西雅图的全队投篮训练之前，杰克逊特意召开了一个简短队会，会上皮蓬为自己给大家制造的麻烦道歉，但他同时表示，自己立场很坚定，他不会再穿上公牛球衣。皮蓬告诉队友们：我爱你们所有人，但我想，一切都结束了。

杰克逊很怕皮蓬走到一个不能回头的地步，到那时候，他损害的将不只是球队，还有他自己。面对媒体，杰克逊尽可能大事化小，他说："个人观点，我觉得他只是跟媒体开玩笑，扔点狠话出来。"皮蓬对此却回应说，他并非只想让事情变得有趣而已，"我觉得我一直被这支球队非常不公平地对待......现在到了我自己觉得无法继续下去的地步"。

皮蓬持续对媒体发牢骚，克劳斯却告诉记者："我们花了巨额的金钱才让这支球队保持完整，交易我们队任何关键球员都会是一笔毁灭性的买卖。除非有人把我们淘汰，否则我不会送走斯科蒂。"

感恩节前公牛队回到芝加哥，杰克逊安排理疗师多陪陪皮蓬，安抚他的情绪。有天深夜，皮蓬给杰克逊打电话，两人谈了许久，这次谈话让杰克逊意识到，皮蓬似乎是铁了心不再为公牛打球。杰克逊明白，公牛要再拿冠军，不可以没有皮蓬，同时他也清楚，要让皮蓬回心转意，需要乔丹、哈珀、杰克逊自己外加其他一些球员的共同努力。

"我们让斯科蒂做他自己，"哈珀说，"我们都站在他一边。"但实际上，作为策略的一部分，杰克逊和乔丹都公开表达了对皮蓬的不满。12月1日那天，他俩向媒体暗示，感觉被皮蓬背叛了。杰克逊说："我们关心斯科蒂，但这次我们要反对他，因为他要抛弃我们。"

杰克逊和乔丹都说，如果知道皮蓬要离开，他们当初是不会回来的。前一个赛季结束后，他们这个核心团队只有皮蓬还在合同期内，是皮蓬请求杰克逊和乔丹都回来，杰克逊甚至记得皮蓬当初说的话："别把我一个人留在这里。"现在，他们回来了，皮蓬却闹着要走，杰克逊说："有那样一种感觉，'嘿，我们回来了，一起干吧，斯科蒂却开门溜了'。"

杰克逊还跟记者们回忆说，1995年乔丹复出，也有一部分原因是皮蓬的积极游说，"我想迈克尔不会忘记这个事，斯科蒂1994、1995年一个人在这儿的时候，他说'回来吧，回来吧迈克尔，帮我一起扛'。所以我敢肯定，迈克尔会以牙还牙，对他施加压力"。

杰克逊不乏对付皮蓬的经验，他执教生涯中"最离奇的结尾"就和皮蓬有关。那是1994年5月，乔丹在打棒球，皮蓬率领公牛在东部半决赛中同尼克斯交手。系列赛第三场，终场前1.8秒，双方打成102平，公牛有绝杀的机会。暂停时，杰克逊设计了最后一球的战术，由皮蓬发边线球，交给库科奇来投。皮蓬对此很不满，提出抗议，他认为自己是球队王牌，最后一球理应由他来投，就像乔丹过去所做的那样。杰克逊坚持自己的安排，结果大家散开准备投入比赛时，皮蓬气呼呼地往替补席远端一坐。杰克逊问："你上还是不上？"皮蓬回答："我不上。"

杰克逊很吃惊，他转身问助手们："他不想上场，我要怎么办？"克莱蒙斯怒道："去他的！没他照样打。"时间不等人，杰克逊只好将皮特·迈尔斯（petemyers）换上场，让迈尔斯来发边线球。库科奇正面接球，转身跳投命中，绝杀成功，杰克逊却一点都笑不出来。

从球场往更衣室走，杰克逊心里就琢磨该怎么办。皮蓬以往从未质疑过杰克逊的决定，杰克逊也从未怀疑过皮蓬是一名团队球员，为何突然就这样呢？杰克逊担心，如果责罚得太狠，皮蓬会惊慌好多天，所以要把握好尺度。

杰克逊到浴室摘隐形眼镜，听到卡特莱特在淋浴间里叹息啜泣，杰克逊问："比尔，你还好吗？"卡特莱特说："我无法相信斯科蒂竟那样做。"几分钟后，杰克逊把全体球员集中起来，让卡特莱特发言。卡特莱特盯着皮蓬，毫不留情地说："我们在这个队经历了那么多，这是我们在没有迈克尔的情况下自己去取得成就的机会，而你用你的自私搅黄了它。我这辈子从来没有这么失望过。"

卡特莱特站在更衣室正中央，眼里含着泪，其他人都静静地坐着。等他把话说完，杰克逊带领全队做祷告，然后去了新闻发布会，球员们继续留在更衣室里交谈。皮蓬向所有人道了歉，另外几名球员也说了他们的感受。科尔事后表示："我真觉得这净化了我们队......疯狂的是，这件事帮了我们。"

外界继续在炒，有人说杰克逊应该狠狠地处罚皮蓬，也有人说公牛队就该把皮蓬交易出去，但在球队内部，在球员和教练当中，这一页已经翻过去了。第二天皮蓬就跟杰克逊说，他已经把这件事抛在了脑后，而杰克逊从皮蓬训练当中的表现来看，也相信他不会再有大问题。只有在乔丹电话询问情况的时候，杰克逊才说："他（皮蓬）道歉了，但他没有真正地悔悟。"

乔丹说："人们永远不会忘记他的所作所为。"

"我不确定，迈克尔，"杰克逊回答，"人们会基于一个人真实的意图而宽恕很多事情，而斯科蒂在经历过很多事情之后都能有所成长。"

1994年那整个事件的处理过程中，杰克逊一直很放松，他第一天就跟球队新闻官蒂姆·哈勒姆说："不会有什么问题。"哈勒姆认为，那个时刻比夺冠更能定义杰克逊是一个怎样的教练。

1997年皮蓬闹着要走这次，杰克逊深信，这种时候，他们需要的就是报纸上少一点跟他们有关的新闻，让皮蓬有更多的时间、更大的空间去权衡利弊，让皮蓬能够记得：他喜欢在芝加哥公牛队打篮球。

杰克逊努力隔绝皮蓬与克劳斯，他让皮蓬这段时间不要随队跑客场。与此同时，哈珀被赋予了新的角色。哈珀原本就是全队跟皮蓬关系最密切的人，他负责让皮蓬明白：这支球队信任他，需要他，依赖他。

皮蓬给莱恩斯多夫打了个电话，这是他表达愤怒的一种方式。两年之内，这是他们第一次交谈。"他就想被交易，"莱恩斯多夫说，"他说他恨克劳斯，他甚至都不愿意提他的名字，就一直称呼他'你的总经理'。"莱恩斯多夫告诉皮蓬，克劳斯没有要交易他，只是听了听其他球队的开价而已。据皮蓬透露，他跟莱恩斯多夫聊了差不多20分钟，莱恩斯多夫本该给他回个电话，却始终没有。

就在那几天，公牛客场连续败在超音速和步行者手下，赛季前15场输了7场。杰克逊提醒球员，他们已经输掉了之前半个赛季才会输掉的场次。更糟糕的是，他们输给了一些本该赢下的对手，输掉了不少比分接近的比赛。一支冠军球队，往往能在比赛最后几分钟统治对手，这本该是公牛的商标，而现在，他们把这个商标弄丢了。

杰克逊敲打过之后，情况有所改变。一切始于乔丹。乔丹开启超人模式，个人攻防均加强到季后赛水平，同时推动队友实现自我提升。整个12月，乔丹平均每场得28.4分，抢6.9个篮板，率领公牛打出11胜3负的成绩，当选联盟月最佳球员。而队友之中，最令他欣慰的莫过于罗德曼。"丹尼斯是我们本赛季的最有价值球员，"乔丹对媒体说，"没有丹尼斯，我们根本做不到现在这样。我从来没见过一名队友打得这么努力。"皮蓬缺席，罗德曼依稀有了点公牛二当家的意思，现在是他和乔丹携手并肩，率领公牛迎战全世界。赛季前15场，罗德曼场均抢12.5个篮板，而接下来18场，他场均能抢到18.4个篮板，其中有七场个人篮板超过20个。

公牛重新强硬起来，也强大起来。从1997年11月底赛季第16场球算起，到1998年1月份皮蓬复出之前为止，公牛打出一波16胜4负的表现，重回东部前列。这20场比赛，公牛不好看，不优雅，没有过去两个赛季不可一世的样子，但无论如何，他们能赢球。这段时间的公牛，对防守更加倚重，他们的失分是全联盟所有球队当中最少的。其中12月5日，公牛在连打七个客场之后重回联合中心，将来访的雄鹿防到只得62分，创下队史单场失分最低纪录。

12月中旬有场比赛很受关注，因为nba又有一位"乔丹接班人"冒了出来，要和乔丹本尊一较高下，这次这个年轻人叫科比·布莱恩特（kobebryant）。科比之前，有几位青年才俊得到过"乔丹接班人"的头衔，最早是绰号就叫"小乔丹"（babyjordan）的哈罗德·迈纳（haroldminer），接下来有格兰特·希尔、"便士"哈达威、杰里·斯塔克豪斯，但这些人要么天赋实在有限，要么球风不像乔丹，总之并未获得最广泛的认同。科比此时是湖人队的二年级后卫，其身体条件、运动天赋、进攻动作都跟乔丹神似，甚至连接受采访的言谈举止也和乔丹年轻时一模一样，虽然防守与成熟度跟乔丹比还有很大差距，但他毕竟才19岁。这个赛季，科比在球队第六人的位置上干得很棒，由于湖人当家中锋奥尼尔前两个月受伤缺席了大量比赛，科比得到很多出手机会，一度场均能拿19分，是联盟中得分最多的替补球员。

12月17日，湖人做客芝加哥，直面乔丹，科比能干点什么呢？媒体热炒这一战，乔丹的斗志也被激发出来。"迈克尔喜欢这种东西，"哈珀说，"（科比）是个非常年轻的球员，有朝一日可能会登上王座，但我想迈克尔还没准备放弃自己的王座，他会让所有人看到，他依然是飞人乔丹。"

这场比赛，最终以公牛大胜21分告终，不过乔丹和科比之间还是擦出了火花。科比攻下33分，刷新职业生涯得分纪录，乔丹则得到36分，守护住自己的统治地位。其实乔丹想表现得克制一些，他说："由于那些炒作，这成为一场挑战，但它同时也是一场'不要被卷入炒作'的挑战，不要让它变成我和科比的一对一之争。有几次我感觉有点像，但我得克制住，尤其是他在我面前得分的时候。我能感觉到，有一种天生的性情驱使着我，到另一边去，在他面前得分......但是不可以。不被这种个人对决牵着鼻子走，这需要很强的纪律性。你得坚持体系，你得以球队为先来思考，努力做好你的事情。"

乔丹觉得有趣的是，湖人队自始至终不愿意包夹他，所以他终究得到了充足的单打机会，拿到了充足的分数，公牛队也赢下了比赛。更让乔丹惊讶的是，第四节，年轻的科比竟然在防守时向他讨教起来。"他问起我的背身单打动作，是这么说的，'你两腿之间是迈开一点，还是收紧一点'。这有点让我震惊。"乔丹说，"当他这么问我的时候，我感觉像个老头儿。我告诉他，在进攻端，你始终要感知、要清楚防守球员在哪儿。背身单打转身跳投的时候，我总是用我的腿来感知防守在哪儿，我好根据防守做出反应。"