卫遂忠索性一不做，二不休，去给来俊臣下绊子了。他知道来俊臣是武则天身边的红人儿，直接跟武则天说来俊臣谋反未必起作用，所以他决定曲线救国，去求见武则天的侄子魏王武承嗣。他问武承嗣：“您可知上次来俊臣掷石头砸中的是谁的名字？正是魏王您呀！他准备告您谋反呢！”这句话可把武承嗣吓坏了。他也曾经风闻来俊臣在武则天面前说自己的坏话，现在从来俊臣的心腹卫遂忠口里再听说，他就更深信不疑了。俗话说，先下手为强，后下手遭殃。武承嗣立刻行动起来了。

他先是以带头大哥的身份联络了武家子弟和太平公主，因为当时太平公主已经嫁到武家，算是武家的人。后来为了增强实力，又把皇嗣李旦也拉了进来，最后干脆连禁军将领也给拉上了，说：来，我们一块儿告倒来俊臣！这些人本来不是一个阵营的，彼此有诸多矛盾，但是在痛恨来俊臣这一点上却空前一致。反正来俊臣让大家都人心惶惶的，现在正好趁着人多势众，一起打倒他。

联络好了之后，就以魏王武承嗣为首，这些人联名上奏，控告来俊臣。既然这么多人联名上告，那就立案审理吧。一审起来，这罪名可就多了，行贿受贿、欺男霸女已经算是小意思了，更重要的罪状是来俊臣想要自己做皇帝！证据是什么呢？来俊臣曾经把自己比作十六国时期的后赵皇帝石勒！这石勒原本是个奴隶，后来从奴隶成了将军，又从将军晋升为皇帝。来俊臣自比石勒，不就是要谋反吗？谋反就得判处死刑啊，这个处理意见就上报给武则天了。

武则天怎么处理呢？她对来俊臣还是相当有好感的。她知道来俊臣得罪的人很多，但那都是自己让他干的。至于说来俊臣想要当皇帝，武则天无论如何是不相信的。何况来俊臣还是个美男子，武则天对于美色总是很感兴趣。她想保住来俊臣，因此迟迟没有答复。然而越是这样，那些告来俊臣的人越害怕呀，要是来俊臣不死，接下来就轮到这些人吃不了兜着走了。宰相啊，武则天的面首啊，都被动员起来游说武则天，可是武则天就是不处理。

常言道，恶人自有恶人磨。最后结束来俊臣性命的还是酷吏。这个酷吏名字叫作吉顼，也是一个美男子。此人曾经和来俊臣共事，心机深沉，胆略非凡，当时也正得武则天信任。

神功元年（697年）六月的一天，武则天骑马到禁苑散心，吉顼为她牵马。骑了一会儿马，武则天问：“最近外面有什么动静吗？”吉顼回答道：“大家都在议论皇上怎么还没判来俊臣死刑呢。”武则天说：“来俊臣有功于国，朕不能不考虑啊。”吉顼朗声说道：“来俊臣纠结不法之徒，陷害忠良，他们家收受的贿赂有如山积，被他迫害而死的冤魂充塞道路，这样的人是国贼，是公害啊。陛下，您哪能对这样的人心存恻隐呢？”

这话还真把武则天说动了。武则天沉默了一会儿，终于长叹一声说：“只好这样了！”吉顼这句话为什么这么起作用呢？有两点原因：第一，他没有提来俊臣谋反，他知道武则天不相信他谋反。但是他所开列的来俊臣的罪状却都是真的，单凭这些罪状已经足够判处来俊臣死刑了。第二，吉顼也是个酷吏，连他都跟武则天说，不能再让来俊臣苟活于人世，武则天也就意识到了，天下人都已经万般厌恶来俊臣了，如果这时候再保他，只能是引火烧身。没办法，借他的脑袋来平息民愤吧！来俊臣自己在《罗织经》里也说过，要“善归上，罪归下”，有好处时要让皇上做好人，有罪过时做臣子的应承担下来，现在，就让他实践自己的理论去吧。神功元年（697年）六月初三，武则天终于下令将来俊臣斩首。

斩首那天，洛阳城的老百姓倾城而出，都来看热闹。来俊臣人头刚一落地，百姓就蜂拥而上，把来俊臣的尸体挖眼剥皮，连五脏六腑都掏了出来。这情景太让人震撼了，武则天还真没想到来俊臣如此让人痛恨，她不由得暗自庆幸，幸好把他处死了，否则这种郁积的愤怒要是爆发到自己头上，岂不是大麻烦！她赶紧和来俊臣脱清干系，亲自写了《暴来俊臣罪状制》，列举了来俊臣的种种罪状，最后说：“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤。”摇身一变，又成了一个替天行道、为民申冤的好皇帝。

既然要当好皇帝，光杀死来俊臣还不够，还要进一步证明自己是被蒙蔽的，没有责任。怎么才能做到这一点呢？武则天找大臣谈话了。她说：“过去周兴、来俊臣审讯的时候，每次都牵扯好多大臣，我也不是没有怀疑过，可是派身边的大臣去复查，回来都说确实如此。我再问那些受审的人，这些人自己都承认谋反，那我也就只好相信了。可是周兴、来俊臣死了之后，也就不再有谋反案了，这样看来，以前那些案子恐怕也有冤枉的吧。”她这明摆着是在装糊涂，大臣也不知道说什么好，就都不说话。沉默了一会儿，一个叫姚元崇的大臣说话了：“从垂拱年间以来，所谓的谋反案基本都是周兴他们诬告出来的。当时陛下让大臣去复查，这些大臣还不是泥菩萨过江—自身难保，怎么敢真的去查？那些被诬陷的人如果翻供的话，会吃更多的苦头，还不如早点死了算了，所以只好承认谋反。现在全仗老天保佑，陛下终于看清楚了周兴、来俊臣他们的嘴脸，把他们正法了。臣敢以全家族一百多口人的性命向您保证，从今再也不会有人谋反了，如果再有人谋反，请陛下问臣的罪！”武则天赶紧顺坡下驴，说：“姚爱卿说得对！以前那些宰相只知道顺着朕，险些让朕成了滥用刑罚的人。现在姚爱卿所说的才是我真正想听的话呀！”一下子把责任推了个精光。武则天和姚元崇之间的这次对话，成为武则天结束酷吏政治的一个标志。这个姚元崇是谁呢？他就是后来辅佐唐玄宗，开创了开元盛世的大名鼎鼎的宰相姚崇。

三、酷吏时代的终结

周兴和来俊臣都死于酷吏之手，是不是因为恶有恶报呢？其实没有这么简单，关键是武则天想要除掉他们了。不光是周兴和来俊臣，新旧《唐书》所记载的二十七个酷吏不是被处决，就是承受不了内心的压力自杀或者发疯，没有一个善终。那么，武则天为什么要把这些帮她打江山的功臣送上断头台呢？

两个原因。第一，她已经用完这些人了。她利用酷吏来打击反对派，巩固了武周的江山。但是，一旦统治真的稳定下来，这些人的历史使命也就结束了。而且，这些人的存在还会成为她的负担。为什么呢？首先，这些人会有损于她的形象，让人们觉得她是淫刑之主；其次，这些人势力太大，都侵夺了武则天的神圣皇权了。来俊臣死后，礼部侍郎马上向武则天自首，说他过去迫于来俊臣的压力，每年都要任命几百个来俊臣的亲信。武则天质问他为什么拿国家官职做人情，侍郎说：“臣负陛下，死罪！臣乱国家法，罪止一身；违俊臣语，立见族灭。”可见皇帝的威力还比不上来俊臣，武则天一生追逐权力，怎么能容忍这样的事情呢？既然酷吏已经失去了利用价值，留下来有百害而无一利，那么，“狡兔死，走狗烹”也就不可避免了。

第二，酷吏自身素质太低了，缺乏转型的可能。酷吏大多出身社会底层，好多人甚至大字不识一个，这样的文化素质让他们没法胜任别的工作。比如说之前提到的文盲酷吏侯思止就经常闹笑话。他在洛阳当官，洛阳有一个地名叫白司马坂，侯思止不大认字，把“坂”字看成谋反的“反”字，还以为是一个叫白司马的谋反了，在这儿被砍的头。当时有一个将军叫孟青棒，他又以为是一种刑具，用来打人的。所以一审问囚徒他就说：“若不承认是白司马，就让你吃孟青棒。”犯人莫名其妙，后来知道是这么回事，好多人都在心里窃笑。长寿元年（692年），曾经帮助武则天平定李敬业叛乱的魏元忠也被人告发谋反。侯思止提审魏元忠时，又露怯了，对魏元忠呵斥道：“急认白司马，不然，即吃孟青棒。”魏元忠一听，忍不住哈哈大笑。侯思止太生气了，心想一个犯人竟敢笑他，就把魏元忠的脚绑起来，拖着他走。魏元忠说：“我命薄，骑驴摔下来了，脚却被鞍镫挂住了，所以被驴拖着走。”侯思止更生气了，接着又是一顿暴打。魏元忠终于发火了，说：“侯思止！你要杀我就杀，说什么谋反不谋反！你好歹也是国家官员，居然说什么白司马、孟青棒，总有你吃亏的时候！”侯思止不懂啊，以为白司马、孟青棒是犯忌讳的话，吓坏了，连忙给魏元忠松绑道歉，说：“思止死罪，幸蒙中丞指教！”这件事一下子传开了，连武则天听了也忍俊不禁。这样素质的官吏，怎么可能不被淘汰呢？等着拿脑袋祭旗吧。

从废黜中宗李哲到处死来俊臣，酷吏政治持续了十四年之久。唐朝以来，任用酷吏一直是人们批评武则天的主要罪证。那么，回首这段血腥而又纷繁的历史，我们究竟应该怎样评价武则天的酷吏政治呢？

必须承认，酷吏政治有它极其恶劣的一面。首先它严重破坏了司法制度。唐代号称律令制社会，武周王朝的司法体系承自唐朝，本来也很完备，但是在酷吏横行的时代，原来的法律条文和司法原则都成了一纸空文，无法再发挥应有的作用。其次，酷吏政治也破坏了人心。君臣之间互相猜忌，大臣为了自保，只能装聋作哑，苟且偷生。当时的宰相苏味道有一句名言，说别人要是问你问题，绝不能正面回答，要模模糊糊地回答。可即是不可，不可即是可，凡事无可无不可，所以就留下来一个成语叫作“模棱两可”。连宰相整天说话做事都似是而非，公事还能办好吗？所以在武则天手下虽然有不少很能干的大臣，但是再也找不到魏徵那样的直臣了。

但是，在另一方面，我们也要看到，酷吏对于武则天的统治发挥了积极的作用。一般来说，如果是开国皇帝，必然都有自己的佐命功臣；如果是女主执政，又都会有外戚帮忙。武则天既是女人又是开国皇帝，可是她既没有佐命功臣也没有得力的外戚，而她遇到的阻力又那么大，怎么办呢？只能是任用酷吏了。通过让酷吏杀一批人来震慑天下，武则天迅速地稳定了统治，国家没有发生更大规模的动乱。正是因为有酷吏帮助，武则天才能“计不下席，听不出闱，苍生晏然，紫宸易主”（《资治通鉴》卷二〇五）。没有经过大规模的流血战争，老百姓安安稳稳，天下就改朝换代了。在这个过程中，不仅武则天是赢家，天下的老百姓也是赢家。

此外，酷吏虽然在一定时期内横行霸道，但是，他们行使的主要是监察司法权，而不是行政权。影响最大的酷吏周兴、来俊臣，都没有当过宰相，因此也就不可能从根本上左右国家政局，这使得酷吏的危害被降到最低。即便是在司法领域里，酷吏打击的对象也主要是可能对武则天构成威胁的中高级官员，基层社会受到的震动不大，从而在很大程度上保持了社会整体的平稳发展。更重要的是，从任用酷吏到结束酷吏统治，武则天始终把握着政治进程。她深知，酷吏固然是开创和巩固政权的重要工具，但是要坐稳江山，绝不能仅凭暴力威慑。

那么，武则天究竟依靠什么人来治理国家呢？