和瑛感动落泪，一直目送着众人离开。她不知道，这竟是她最后一次见到皇额娘，从此天涯渺渺，甚至黄泉碧落，再也没有重逢的缘。

离开山东后，乾隆皇帝心头郁结的愁终于缓解开来，不过，与皇后之间的裂痕却再也不能修补。

如果没有对比，或许皇帝对皇后还不会那么气恼，偏偏此时他身边多了软语温存的容嫔。

前几日在山东，见皇帝面有愠色，容嫔便软语相劝，令皇帝舒心不少。此时龙舟继续南下，沿岸风景美不胜收，皇帝心情大好，看着花容月貌的容嫔更是喜不自胜。一路上，皇帝对容嫔恩赏有加，前前后后竟赏赐给了她八十多种口味适宜的美味佳肴，其中包括名贵的奶酥油野鸭子、酒炖羊肉、羊池士等。

而皇后还沉浸在与和瑛离别的苦闷中，久久不能自拔。其实，讨人喜欢的永远是那些阳光而快乐的人，那些终日愁云满面的人往往很难得到别人的喜爱。此时皇后并没有注意到这个问题，皇帝越是恩宠容嫔，她心中越是感到不公平，面上的愁云便更重一层。

皇后落落寡合，看着沿途的风景，似乎也都失去了颜色。离开山东不久，一行人抵达了淮安府。淮安府人杰地灵，不仅风景秀美，更是名人辈出。当时随行的官员中，有一位姓张的官员正是出生在淮安府。那位官员随驾南巡经过家乡，心中无限欢喜，也倍感荣耀。为了表示家乡对皇帝的欢迎，他特意先行一步抵达淮安府，与当地官员一起筹备了隆重的欢迎仪式，就连路旁的树也进行了精心的装饰。

乾隆皇帝自是非常高兴，但是那拉皇后却觉得，这简直是天大的浪费！那些漂亮却不实用的装饰品，不知要耗费多少人力、物力和财力。想起以前三次下江南的情景，她立即想起了很多次这种浪费现象。前几次心情还不错，开心的时候并没有太注意这些，但是这一次，压抑的心情使她更加注重那些隐藏的问题，越是看着乾隆皇帝拥着容嫔开心的样子，她越是忍不住去想象这份开心背后的代价。

二月初十是皇后的生日，这是唯一一件令她开心的事。那时已经快到杭州了，皇帝虽然对皇后有些不满，但是涉及皇族面子上的问题，他还是要精心去做的。在龙舟上，皇后度过了自己四十八岁的生日。皇帝命人在龙舟上设了丰盛的晚宴，专门为皇后庆生。虽然生日年年过，但是今年却不同往年。久违的温暖，如同春花般在她心中绽放。然而看着精致的菜肴与所过之地官员奉送的礼物，一种心酸油然而生。民间百姓，只怕一辈子都不会享受这样奢华的宴席，虽然是为自己庆生，但是如此奢华的方式，总是让她隐隐地感到不妥。

这是那拉皇后与乾隆皇帝之间最后的温存。那一天的宴席上，她还天真地以为，与皇帝之间的感情裂痕终于能够修复了，然而却不知，这只是这场感情终结之前的回光返照。

二月十五，一行人终于抵达了苏州行宫。杭州城风景依旧，然而人心却不再如当初。这是皇后陪同皇帝第四次下江南，每一次来，都有不同的心情。她还记得第一次游江南的情景，那时皇帝对她恩宠有加，陪她一起逛闹市、买东西，像寻常百姓般走遍了杭州城的每一个角落。生辰宴后，皇后还希冀着能再得圣宠，然而皇帝的眼里依然只有容嫔。皇帝带着容嫔去了那些繁华的街市，就像当年与自己在一起一样。而作为皇后的她，却还要努力装出贤良淑德的样子，表示对容嫔的恭贺与关怀。内心的酸楚与痛苦，只有她一个人最清楚。望着铜镜中的自己，抚摸着鬓边已经斑白的头发，她不禁落泪叹息。韶华易逝，所有的美好就像那随风而去的枯叶，当春天再来时，那些新叶青翠欲滴，却再也没有自己的容身之地。

二月十八日，注定是皇后的劫难日。这一天早上，乾隆皇帝用过早膳后便带着皇后、容嫔以及傅恒与福隆安父子、于敏忠、纪晓岚等几位重臣陪同皇太后游杭州了。杭州城里一片春意盎然，那些随风扶摇的烟柳如同起舞的少女，以最柔美的舞姿欢迎着帝王的到来。

一行人身着便装，虽然杭州城的百姓知道皇帝、皇太后和皇后等人来临，但无论如何也想不到，此时此刻，当今天子竟然就在他们身边。

在一处闹市，一大群人围成一团，中间还不乏孩童，乾隆皇帝好奇，便也凑过去看热闹。只见人群之中，一个商贩正在售卖一匹木制的小马，那小马栩栩如生，马腹上有机关，开动机关后竟然能自己走动，非常精巧。不过，那商贩要价太高，围观的百姓只能望洋兴叹了。

乾隆皇帝一众人也围了过来。虽然他们穿着普通百姓的衣服，但是骨子里的气质却是无法掩饰的，那商贩一见他们，顿时眼中冒光，向他们展示那机关木马如何神奇。

乾隆皇帝非常高兴，当即买了下来，并对傅恒说道：“这机关木马，回去后送给福康安玩正好。”

那时候福康安刚刚十一岁，乾隆皇帝非常喜欢这个聪明伶俐的小家伙。而永璂比他大两岁，也一样乖巧懂事，但是乾隆皇帝对他却不像对福康安那样疼爱。

起初，皇后还以为皇帝买下那机关木马，是要回去带给永璂的，没想到竟是要带给福康安。联想到曾听说过的关于福康安是皇帝私生子的传闻，皇后更加狐疑，当然更多的，还是伤心。

不过，皇后也只能将这份委屈藏在心里。杭州城里新开了一家戏院，据说有几名伶人长相非常标志，是当地出了名的花旦。乾隆皇帝爱热闹，也想看看那伶人如何标志，买完机关木马后便带着众人去了那戏院。

不巧的是，那戏院只在晚间开放，白天没有节目。不过，看戏这种事情如果和一众百姓挤在一起看也不妥，乾隆皇帝干脆派人向戏院表明了自己的身份。那戏院的老板得知是真龙天子驾到，顿时诚惶诚恐，赶紧吩咐伶人们准备开戏。

正如传闻一样，戏院中唱戏的伶人中的确有几个非常出色。在那个年代，戏曲中的旦角常常是由男人来唱的，女人抛头露面唱戏的并不多，如果有那么一两个女旦角，必定会吸引很多观众。如果再长得漂亮些，唱得又好，便会成为远近闻名的花旦，吸引很多人慕名来观。不过，无论多么大红大紫，终究是个伶人，民间俗称“戏子”，这样的身份往往不被人们所敬重。如果能被哪个痴情的富家子弟看中，娶进家门，即便是做个妾室，也算是极好的归宿了。因此，当她们得知当今皇帝要前来看演出时，都使出了浑身解数去表演。当然，她们不奢望被当今圣上看中，只求能多得一些赏赐，便足够了。

节目非常精彩，乾隆皇帝忍不住几番击掌叫好。当第二出戏开演时，他的目光逐渐被舞台上那个唱花旦的伶人吸引了。

那个姑娘竟何其面熟，仿佛是前生前世就曾见过似的。她的头发上别着一支精致的通草绒花，面容也颇像逝去的孝贤皇后。乾隆皇帝被震慑到了，他从来没有想过，世间竟有如此相像之人！即便是傅恒夫人瓜尔佳氏，也只是与孝贤皇后有三分相似，而眼前的这个小姑娘，与孝贤皇后竟如此之像，就像孝贤皇后刚刚嫁给自己时一模一样。

待这出戏唱完，乾隆皇帝立即赏赐了那些表演的伶人，并单独召见了那名漂亮的小花旦。

小花旦喜不自胜，没想到竟然能得到皇帝的垂青，简直惊喜到了极点。她努力压抑着心中的激动，认真回答了乾隆皇帝的每一个问题。她告诉乾隆皇帝，自己年方十七，出来唱戏，只是因为父母双亡，为了有口饭吃，才不得不委身戏院，以唱戏为生。

这样的身世令乾隆皇帝莫名心疼，看着她，他便觉得自己又找回了孝贤皇后。只不过这个小姑娘要比孝贤皇后年轻得多，算起来，孝贤皇后去世已经十七年了，如果转世之说是真的，转世以后的孝贤皇后，应该也有十七岁了吧。

乾隆皇帝还记得，孝贤皇后临终时曾说：“这一生能得皇上厚爱，是臣妾之福。如果有来生，希望臣妾还能回到皇上身边……”时光飞速倒退，仿佛又回到了与孝贤皇后生死离别的那一刻。乾隆皇帝崇佛，对生死轮回一说颇为相信，尤其是现在又遇见了面容酷似孝贤皇后的姑娘，便更加觉得那花旦便是转世的孝贤皇后。

那种失而复得的感觉，让这个一代明君犯了糊涂。乾隆皇帝当即决定，要带这个花旦回宫，暂时封个答应，日后再慢慢晋封。为了早日实现心愿，还没到晚膳的时间，乾隆皇帝就带着众人回了行宫，然后与皇太后、皇后商量起这件事。

皇太后本来还以为是多么重要的事情，一听皇帝的意思，顿时气愤不已。能够嫁入皇家的姑娘，绝不是只凭相貌就可以的，不仅要权衡其德行，更要看其家世与出身。那个花旦虽然漂亮可人，但只是一个身份低微的戏子，无论如何也不能嫁入皇家。因此，皇太后坚决不同意。

皇后的心情比皇太后还要糟糕。这次南巡，从出宫前就读皇帝做的事情不满，一路上除了过个生日，几乎没有让她开心的事。想到弟弟纳里受到的处罚，想到皇帝多次在睡梦中呼唤孝贤皇后的名字，想到经过济南时乾隆皇帝写给孝贤皇后的“十七年过恨未平”，想到一路上乾隆皇帝对容嫔关爱有加而忽略了自己，想到皇帝给福康安买的机关木马，想到一切的一切，她不禁气愤难平，也越发伤心。因此，她坚决反对乾隆皇帝把那花旦纳入后宫。

不过，乾隆皇帝依然坚持着自己的想法，母亲的劝说，他自然不敢顶嘴，但是皇后也在劝说，他干脆将想要还击母亲的话悉数吼给了皇后：“朕贵为天子，难道连喜欢一个女人的权利都没有了吗？朕意已决，你就不要再说了！”

皇后更加愤怒伤心，“皇上贵为天子，更应该遵从礼法，那戏子过于卑贱，如何能成为皇上的妃嫔呢？还请皇上三思！”那花旦年轻力盛，如果真的进了宫，必然会深得宠幸，如果再诞下龙子，势必会与永璂形成竞争。想到自己已经四十八岁，再无生产的可能，因此，即便是为儿子考虑，皇后也一定要阻止这件事。

乾隆皇帝听见皇后说那戏子“过于卑贱”，顿时勃然大怒，此时此刻，所有说那花旦的话，让他听来都像是在说他最心爱的孝贤皇后。“卑贱？你以为你是皇后就高贵吗？若不是朕，你算什么？”这些话皇帝几乎是咆哮着吼出来的。

本来，皇后还努力压抑着自己愤怒的情绪，但见皇帝已经爆发，便再也无法忍受，心中压抑多日的情绪也都爆发出来。“皇上后宫不乏佳丽，却依然不知足，天下与孝贤皇后长相相似的女人太多，难道皇帝还要把她们一一纳入后宫吗？”

这句话戳到了皇帝的痛处，也触犯了皇帝作为天子的自尊。当一个人做了亏心事的时候，往往是很敏感的，稍有一些风吹草动，便容易往自己身上联想。皇后说的话只是就事论事，并没有牵扯到别人，但是在皇帝听来，似乎是在影射他与傅恒夫人瓜尔佳氏的关系。这种事情难于启齿，他一直以为隐藏得很好，但是此刻听皇后的话，似乎已经知道了他和瓜尔佳氏的事。

皇后自然是知道的，只是聪明如她，一直没有说破，也不愿意说破。但是此时，她虽然没有刻意说穿，可压抑在心中的情感，还是不小心暴露出来。

此时此刻，对于乾隆皇帝来说，最重要的已经不是事情本身，而是尊严问题。皇后越是不同意，他越是要做成这件事，他要用这件事来标榜自己的皇权，让她知难而退。“既然朕遇见了她，便是朕与她有缘。至于身份，朕可以让你高贵，也能让她高贵！朕意已决，如果皇后还要反对，就请先行回宫吧！”

“如果哀家反对呢？你还要把哀家也请回宫吗？”一旁的皇太后已经脸色铁青。皇帝只顾着和皇后吵架，几乎忘了母亲也还在旁边。见母亲气恼的样子，皇帝的嚣张态度马上缓和了不少，但做出的决定，依然不愿收回。乾隆皇帝干脆一甩袖子，压抑着心中的愤怒与对母亲的敬畏说道：“朕意已决！”然后向门外走去。

连皇太后都劝服不了，皇后心中绝望至极。想到南巡途中，那些频频见到的浪费现象，又想到这一路上皇帝对容嫔的种种恩宠以及对自己的忽视，她终于忍不住大喊道：“皇上四次南巡，劳民伤财，如今又贪恋美色，枉顾祖宗法度，与昏君何异！”皇后越骂越生气，刚好旁边有一把剪刀，顺手便拿过来，然后将一头乌黑的长发垂下，用那剪刀快速剪断了一大把。

皇太后惊呼，赶紧将剪刀夺下来。乾隆皇帝听见皇后骂自己是昏君，本来非常气恼，只想着赶快离开，但忽然又听见母亲惊呼，赶紧停下脚步回头看，就见皇后手中的剪刀“咔嚓”一声，一大把乌黑的长发已然落地。

没想到皇后竟然断发相抗，这大大地出乎了乾隆皇帝的意料。

皇后出身将门，虽然自幼不喜武艺，但是父亲的猛将气质却在她的骨子里遗传、蔓延，即便她只是一个弱女子，内心深处依然刚烈得像一个勇士。女子断发，这是清朝大忌。在那个年代，满族女子只有在守丧或者表示恩断义绝时才可断发，此时此刻，皇后断发的行为显然是因为后者。

作为万人之上的至尊天子，乾隆皇帝从来没有被别人“恩断义绝”过，没想到此时对自己拼死抗争的，竟然是曾经宠爱多年的皇后。他的尊严受到了极大的挑战，想不到，皇后竟然会刚烈至此。

皇后剪了头发，如果再出现于人前，必然会引发议论，而且看见她，乾隆皇帝心里也会极其不舒服。因此，他当即派随行的额驸福隆安带上一小队人马护送皇后返回京师，并要求皇后回宫后禁足，在自己回宫前，哪里都不许去。

福隆安与和硕和嘉公主非常恩爱，也知道和嘉的母亲纯慧皇贵妃生前与皇后的恩怨，因此对皇后也有一种莫名的敌意。乾隆皇帝大概也知道，这种时候，派福隆安送皇后回京是最好的选择，名义上是护送，实际上却是押送。

皇太后虽然生皇帝的气，但是此时皇后的确不宜露面，否则必将有损皇家尊严，因此也只好同意了皇帝的做法。

皇后知道，所有的繁华，都已经像花一样凋谢了。虽然她的断发行为最终阻止了乾隆皇帝，但是两个人之间的裂痕也再不能修复。抚摸着鬓角的白发，回想这一生的跌宕起伏，她不禁感慨万千。世事沉浮，本以为自己成了皇后，就可以主宰自己的命运，却没想到，自己的命运依然掌握在他人手中。