那中年汉子如获大赦，从地上爬起来，连忙跑了出去。刚刚出了门，脚下一停，神色间像是见了鬼一般，又一步一步往后退了回来。李晓茹见他这副神情，握紧了手里的刀，悄悄地往门边摸过去。

盐场的混战进入了白热化，很多人都不明白为何而打，但是在打群架的时候，人的内心很容易在气氛的感染下，产生一种对立的矛盾，一个在想你捻军是什么东西，敢在顺天军的地盘撒野，另一个想你顺天军算是哪根葱，以为我们捻军便是好欺负的吗？人同此心，不需要什么理由，越打越是激烈，而太平军方面的人则夹在中间，一会儿帮这边，一会儿又去帮那边，本是要劝架，却是越劝越乱，三路人马在盐场内越来越乱，不可收拾。

死的人越来越多，浓烈的血腥味在带着咸味的空气里弥漫开来，看着这场越来越激烈的战斗，看着倒下去的人越来越多，王炽的心里开始慌了。并非是他没见过大场面，比这更惨烈的战事他也经历过了，他也并不是害怕，而是参与这场战争的人，都是苦难的底层百姓。他们因不满现状，揭竿起义，渴望的是有一个公平公正、安定的生存环境，从另一个角度来看，这些人是怀揣着梦想在为理想抗争的英雄，他们不应该在这种内部的利益之争中无端地死去。

“去通知太平军的头领了吗？”王炽皱着眉头问于怀清。

“在席大哥出发时，不才就派人过去了。”于怀清看了眼王炽，读出了他的心思，道，“不过太平军的驻防所在距此有些路程，估计赶过来尚需要些时间。”

席茂之道：“战争是残酷的，这时候发生的事情不能用是与非对与错去衡量，大家都是在错综复杂的时局里求生存，生死一线间，做好自己的事吧，是非对错百年后由后人去评说罢了。”

于怀清抿嘴笑了一下，道：“席大哥说得在理，不管做什么，问心无愧便是。眼前的这一战虽是我们一手促成的，但如果不如此做，我们就会死，清军千万将士会阵亡，国家的乱象会持续得更久，这恐怕也不是我们想看到的局面。”

王炽自然明白这个道理，但他依然觉得心烦意乱，回身进了屋去。牛二跟进去，给他倒了碗水。不一会儿，于怀清也走了进来，看了眼王炽，道：“既然走到了这一步，想想后面的路吧，优柔寡断非大丈夫所为也。”

王炽抬起头道：“于先生有何高见？”

于怀清道：“快刀斩乱麻。”

“在下明白。”王炽点了点头，“这种时候容不得半点犹豫，就按先生的意思行事。”

说话间，陡然听得外面有人一声断喝：“住手！”随即“啪、啪”两声鸟枪声，杀声震天的盐场一下子安静了下来。王炽霍地起身，往外走去。

只见一名太平军将领率着支五六十人的骑兵，冲入盐场里面，个个手持鸟枪，严阵以待。那将领在场地里扫视了一圈，大声道：“不管是太平军、顺天军还是捻军，咱们都是为了推翻清廷揭竿而起义的义军，为了这么些利益，不顾兄弟之谊大打出手，咱们的初心何在、义气何在？”

盐场内鸦雀无声，浓浓的血腥味让这里的气氛显得无比凝重。那将领眉头一扬，喝问道：“是哪个起的头？”

无人应答，大家都低着头，似在反思。然而众人的神色却是迷茫的，稀里糊涂地打了一架，确实不清楚是为何而打，哪个带的头。杨大嘴愤然道：“是顺天军的人偷盐！”

那将领两眼一眯，语气生硬地道：“是你亲眼所见吗？”

杨大嘴朝众人看了一眼，这时候哪还辨得出究竟是哪个偷了盐，不由恼羞成怒，“你的意思是老子无端闹事吗？”

“你看看这里躺下了多少兄弟？”那将领大喝道，“莫非这些人就该白死吗？若是指不出是哪个偷了盐，本将唯你是问！”

杨大嘴又朝人群中看了一眼，心里莫名一慌，心想又是老子疏忽了，怎么就没逮住那几个人，稀里糊涂地就参与混战去了？

“你要杀老子？”

“军有军规，出如此大的事，本将要是睁一只眼闭一眼当作什么也没发生，你觉得对得起死去的兄弟吗？”那将领喝道，“抓起来！”

杨大嘴本就是粗人，见他们果然要拿他开刀，痛骂道：“你娘的，说是联合作战、共同抗敌，你把捻军当兄弟看了吗？别人偷盐卖盐不管不问，偏拿老子问罪，你要是敢动老子，捻军兄弟定是不依！”

那将领看着虎视眈眈的捻军，“嘿嘿”一声冷笑：“斩！”

捻军兄弟见状，便要冲上前去，那将领沉声道：“哪个敢动，杀无赦！”太平军端着鸟枪，对准了气愤填膺的捻军。萧逸见状，恐又引起另一场战争，忙不迭上前道：“将军且慢。”

那将领目光一转，问道：“你又是何人？”

萧逸抱拳道：“末将隶属蓝大顺将军麾下，可否请将军暂息雷霆之怒，借一步说话？”

那将领终是动身下了马，往外走去，萧逸看了眼杨大嘴，随即跟将上去。

这边的席茂之见状，惊道：“萧逸颇有城府，怕是对我们不利。”

于怀清问道：“你们回来时，可有让人发现？”

席茂之仔细想了一下，道：“当时太乱，不好说。”

牛二浓眉一动，道：“如果真让萧逸抓住了把柄，咱们如何是好啊？”

王炽看着萧逸和那将领的背影，也有些沉不住气，“果若如此，唯死而已！”

“看情形不太像。”于怀清眯着眼分析道，“如果真有把柄握在萧逸手里，他不会等到现在，最多也就是怀疑罢了。”

那将领走到一处盐井前，回过身来道：“说吧。”

萧逸道：“将军若是杀了杨大嘴，怕是难以服众，而且会伤了捻军兄弟的心，迫使他们离开我们的队伍。末将以为，以杨大嘴的性子来看，他绝不会无端闹事，这中间有蹊跷。”

那将领眉头一皱：“说来听听。”

萧逸道：“王炽那一伙商贩，自从进入盐场后，行为便鬼鬼祟祟的，有些异常。前日我发现随他们而来的李晓茹不见了，便去与杨大嘴商量，让他查查李晓茹的去向，不出一天，就发生了今晚这件事情。”

那将领闻言，不由得沉思起来，李晓茹的失踪、王炽等人行为的异常，与今晚之事会有何联系？

“方才将军让杨大嘴指认是谁偷了盐，杨大嘴却无从辨认，此事值得深思。”萧逸进一步道，“这可能是一起有预谋的陷害，末将以为，贸然杀了杨大嘴不可取，万一错杀了呢？”

“那么你觉得应该如何是好？”

萧逸道：“将杨大嘴先行关押，继续追查李晓茹的下落，如果李晓茹真有问题，那么今晚之事，必是王炽等人的阴谋无疑。”

“就依你所言便是。”那将领边往回走边道，“近几日我会待在盐场，直至此事水落石出为止，查李晓茹一事由你负责吧。”

萧逸拱手道：“末将定当竭尽全力，尽快给将军一个交代。”

李晓茹紧攥着匕首，一步步往门边走去，微微探出头往门外一望，娇躯倏地一震，脸色煞白。

仓库外面站着的是一位五大三粗、身如铁塔般的大汉，大冷天的穿一件短打，外罩件镶毛的马褂，留着头齐肩的短发，与时下留辫的人相比起来，显得很是怪异。腰挂柄佩刀，看其样子应是行伍出身。身后跟了两名随从，手持大刀，神情肃然。

李晓茹见了这三人，心中又惊又奇，心想那中年汉子不是说他是刘太和差遣来的吗？如何会出现个军人？再看那中年汉子的脸色，似乎也是怕得要命，看样子他们并不相识，在此相遇，纯属巧合。

李晓茹心念电转，强自振作心神，粗着嗓子道：“这位军爷是打哪儿来的，到此有何贵干？”

那大汉正是李永和，他上上下下打量了番李晓茹，见其身子瘦小，也没见有多少力气，不由咧嘴笑道：“让蓝将军惦记的原来是你这么个跳梁小丑，哈哈！不妨告诉你，我叫李永和，本是顺天军的将领，现隶属太平军节制，镇守江油关。”

李晓茹暗吃一惊，强挤出一抹笑容道：“原来是李大将军，老子……我叫李孝孺，本是占山为王的好汉……”

“如今却归顺了清军，听命于骆秉章，是吗？”李永和接过她的话头，脸上依然挂着丝笑意，但眼里却分明已含有杀气了。

李晓茹见他的气势，心想今晚本大小姐命休矣。正不知如何是好，突见不远处的草丛里人影一晃，夜色中也没看清楚是什么人，只模糊地看到有人影一闪而没，李晓茹银牙一咬，反正死到临头了，索性赌他一把试试。心下一定，倏地跳到那中年汉子身前，大喝一声：“想要杀他吗？想也休想！”

李永和被她这突如其来的举动搞得莫名其妙，心想哪个要杀他？那中年汉子也是惊诧莫名，只听李晓茹又道：“你以为杀了他，就可以掩盖你做下的事吗？”

李永和听出了些苗头来，蓝大顺曾说此人狡猾，劝他切要小心，看来果然不假，此人行事端是出人意料。思忖间，往后面看了一眼，并无什么异常。未及他回头，只听刀风飒然，急切之下，脚下一错，往右侧退了几步，定睛一看，李晓茹手臂一扬，又是一刀劈将过来。

李永和两眼一瞪：“好个不知死活的东西！”叫身后的两个随从让到一边，抽刀在手，往前一迎，“当”的一声大响，夜色中火星四溅。李晓茹力气不及对方，虎口一麻，身子不由自主地退了数步。这一退恰好退到那中年汉子身旁，喝道：“不逃在此等死吗？”

那中年汉子愣了一下，似乎还没明白李晓茹为何要誓死护他，慌张地看了她一眼，掉头就要跑。

李永和不知那人的底细，见李晓茹如此护他，以为他也是清军的人，心想若是让他跑了，清军一到，这里的事情就不好办了，连忙朝那两个随从道：“拦他下来！”那两人得令，追将上去，把那中年汉子抓了起来。

李晓茹眼神往不远处的草丛处瞟了一眼，只见草丛里冒出十余个人来，当前两人一个是像痨病鬼一般的中年人，另一个年纪稍轻，剑眉朗目，长得倒是颇为英俊，只是眉宇间含了一股杀气，好似身负血海深仇。

那两人李晓茹都识得，一个正是山西会馆的大掌柜百里遥，另一个则是祥和号大掌柜魏元的弟弟魏坤。这两人在此出现，让李晓茹惊讶不已，他们联袂而来却是为哪般？转念一想，刚才那中年汉子说有重庆方面的人去了太和全，想来应该就是他们了，估计是得知了魏元之死后，欲联合这边的商人，来找王炽的麻烦。

两人先是往李晓茹身上扫了一眼，估计是觉得眼生，眼里露出丝讶异之色。好在他们也是初到此地，对这里的人和事俱不了解，因此也没有怀疑。目光一转，望向李永和，两眼一眯，露出抹凶光来，很显然他们也不认得李永和，在李晓茹的诱导下，把他当成了替清军收粮之人。

“你等是什么人？”李永和天生神力，且又是历经了大大小小的战役，似乎并未将他们放在眼里，冷冷地问道。

“商人。”百里遥寒声道，“阁下又是哪个？”

“商人？”李永和又看了眼百里遥，心下更是疑惑，难道真有商人替清军筹粮？可问题是泸州虽非太平军的势力范围，然毕竟是前线战区，他们替清军筹粮，何以敢如此明目张胆？李永和咧嘴一笑：“好大的狗胆，你就不怕本将军把你一刀砍了吗？”

百里遥眼里寒光一闪，李永和为方便行事，出行时穿的是平民的服饰，百里遥听他自称本将军，以为是清军的将领，来此接管军粮的，要杀了刘太和的人，替背后出资的王炽掩盖行迹，嘿嘿冷笑道：“阁下的胆子也不小啊，你以为杀了他们，就万事大吉了吗？”

百里遥天生就有一股凛然之气，再加上其说话的态度，彻底把李永和激怒了，粗黑的眉毛一扬，喝声：“区区商贩，也敢在本将军面前放肆！”话犹未了，大刀一扬，往百里遥奔袭过去。

百里遥也是经历过大风大浪的人，夜色中见一道凌厉的刀光朝他袭来，脸色兀自未变，两手一挥，后面的那十几人便朝李永和杀将上去。

兵器的撞击声若爆栗般骤然响起，火星激溅中，只见李永和身子滴溜溜一转，手里的刀化作一道白练，若银龙似的，随着他身子的移动，绕天匝地，两三招下来，便有三四人倒地痛呼。

李晓茹见状，心想这李永和天生神力，眼前这些人绝非其敌手，此时不走，更待何时？趁着众人没注意于她，转身就跑。

李永和虽被身前的这几人缠住，但是他此行的目的就是来会李晓茹的，因此激战中他依然留意着李晓茹的举动，见她要跑，蓦地一声大喝：“抓住她！”

那两名随从本是看着中年汉子的，听得李永和的这一声喝，其中一人连忙追了上去。

“你俩都去，莫要叫她跑了，我随后就到！”李永和又是一声喝，刀尖一探，其前面一人应声而倒。另一名随从闻言，不敢怠慢，亦随后追了出去。

百里遥见他如此重视那个矮小的土匪，不由回头疑惑地看了下魏坤，心想那不起眼儿的矮小汉子究是何人？魏坤显然也是莫名其妙，他们来之前并没听刘太和说起过这一号人物，眼见得他们的人已然死伤过半，再斗下去难免都成为李永和的刀下亡魂，便往百里遥使了个眼色。

百里遥眉头一沉，喊了声：“撤！”带了余下的四五人，撒腿就跑。

李永和没心思去管他们，提了刀迈开大步朝李晓茹逃窜的方向追了下去，在他眼里看来，只要逮到了李晓茹，逼其开口，必能知道清军筹粮的情况。

就在李永和追出去没多久，百里遥和魏坤再次从夜色中现身出来，他们走到仓库门边，往里看了看，见里面全是粮食，便料定里面必是清军的粮草无疑，当务之急是要查清楚那两人的身份，看他们到底与王炽有没有联系。百里遥轻喝了声：“走！”带了刘太和派来的那中年汉子，一行人也朝李晓茹消失的方向跟踪了下去。

李晓茹摸黑跑出了泸州，是时虽有月光，可风很大，风沙遮眼，情急之下，李晓茹顾不上辨方向，只管往前奔跑。

也不知跑了多少路，李晓茹喘气如牛，回头一望，见月色下三条人影飞快地往这边移动，不觉心头怦怦直跳，她的身份是决计不能暴露的，一旦让他们识破了她的真实身份，王炽等人怕是一个也逃不掉。当下把银牙一咬，继又往前跑。

风中传来奔腾咆哮的水声，空气里的水汽亦是越来越浓，李晓茹已跑得上气不接下气，听到水响，弯着腰用手支在双腿上，抬头往前一看，神色大变。前边不远处就是一道悬崖，那水响就是从崖下面传来的。

李晓茹只顾着拼命地跑，并未留意方向，此乃泸州南部，崖下的那条河水便是沱江。

沱江乃长江支流，横贯四川中部，流域面积广，水流量大，水势湍急，听那咆哮的水声，若是从悬崖上跳下去，绝没生还的道理。

李晓茹往后面望了一眼，后面那三人越来越近了，不由得心头一沉，莫非本大小姐今晚要葬身于此了吗？可如果不跳下去，身份被揭穿，王炽等人就会被一网打尽，一个也休想活着出去。想到此，李晓茹银牙一咬，抬头向着明月吐了口气，心说：王小贩子啊王小贩子，本大小姐虽说不上叱咤风云，可在昆明也是要风得风，要雨得雨，后来跟着你走南闯北，出生入死，尽管吃尽了苦，可这一路上来也说得上是运筹帷幄，替你挡灾消难，谁能想到你我良缘未成，不曾看到苦尽甘来的美满，却要为你献身捐躯了！

“前面已没有路了，你还想跑吗？”李永和的声音从后面传来。李晓茹美目一闭，一股悲伤涌上心头，只觉眼眶内火辣辣的，你个王死贩子，本大小姐活着不能再折磨你，死了我也不会放过你，还会去与你痴缠！娇躯一拧，猛地往前跑了出去，在悬崖边纵身一跃，月光下一道娇小的人影一闪，落下崖去！

李永和浑然没想到她会选择跳崖，跑到崖边去看时，下面浊浪滚滚，水汽迷漫，却哪里还有她的人影。

后面尾随而来的百里遥、魏坤看到此景，亦是震惊莫名，此人究竟是谁，是怎样的信念，让他一跃而下，选择了死亡？

（第三部完）

泸州：今四川省泸州市泸县。