在现代电梯超过150年的历史里，有约8000亿次搭乘，而这13000亿的电梯乘客里，大多数人很可能都曾经担心过缆绳会突然断裂，然后他们就会被压扁，并且以这种相当惨烈的方式死去。

而他们有理由去担心。

因为这种事情发生过。

一次。

1945年，美国空军b25战斗机的一名飞行员在浓雾里迷失了方向，然后飞进了帝国大厦的79层里，切断了两部电梯的起重机和安全缆绳，让这两部电梯垂直落了下去。在那个年代，电梯还没有变成自动的，里面有操作员——站在电梯里帮助乘客到达目的楼层的人。

其中一名操作员因为需要抽烟——这次抽烟需求可是人类历史上最合时宜的一次——离开了电梯，而另一部电梯里的贝蒂·卢·奥利弗太太，则从75楼一直落到了电梯井里。

电梯是你可以使用的最安全的自动运输工具。但它们并非毫无风险——在美国，每年平均有27个人死于电梯事故，但是几乎所有的这些人，都是因为“操作不当”而死。假设你就是其中一个。（安全提示：不要试图把你的身体往门正在关闭的电梯里挤，不要试图从一部卡住不动的电梯里爬出去，不要爬到电梯的顶部搭乘它。）对比之下，自动扶梯要比电梯危险13倍。

电梯之所以这么安全，部分原因在于安全制动器。1952年，伊莱沙·格雷夫斯·奥的斯发明了它。安全制动器安装在电梯梯厢上，可以让电梯在缆绳断掉的情况下停下来。

在奥的斯的发明之前，电梯这种工具并不流行。此前，没有人愿意钻进一个盒子里，让他们的命都悬在一根线上，即使这根线很粗。奥的斯改变了这个事实，而当他成功时，他也改变了一切。

电梯可能看上去只不过是一种不错的现代便利工具，但是事实上，我们都知道，电梯对都市生活来说不可或缺。在有电梯之前，建筑物都只有6层楼高——没有人愿意把一袋杂货拖到比6层还高的位置——而那些在有电梯之前建造的楼里，阁楼一般都在1楼。楼层越低，房租越高。

电梯让建筑师可以把楼盖得更高，让城市的一个街区里可容纳的人数变得更多。没有电梯的话，我们的人口会从城市中心往外扩散，郊区的范围永无止境。

感谢奥的斯先生，不是每座城市看上去都像洛杉矶那样了，但是不可能的情况会发生吗？奥的斯的发明会失败吗？你的电梯会像奥利弗太太的那样，从摩天大楼的顶部往下掉吗？即便如此，你也不一定会死掉。有那么一点点运气，再加上物理学界出现的几个怪才，你可能会活下来——就像她那样。

过去，你能从电梯往下掉的最高高度是1700英尺。电梯没法再高了，因为它们的起重机缆绳太重，一直到1973年，世贸中心里出现了电梯转乘楼层时，摩天大楼才打破了这个对电梯极限高度的限制。