两兄弟通报了自己的姓名：

“蒙特利尔的萨米-斯金先生和本-拉多先生。”

“很高兴见到你们，先生们，”布罗尔先生肯定地说，“确实很高兴！”

“我们也很高兴。”萨米，斯金礼貌地回答。

“你们是四十里河129号地块的主人乔赛亚斯-拉科斯特的继承人？”布罗尔先生问。

“正是如此。”本-拉多回答。

“除非，”萨米补充道，“在我们出发踏上这漫长的旅途之后，那个该诅咒的地块消失了。”

“没有消失，先生们，”威廉-布罗尔先生回答，“请放心，它一直在地籍管理员指定的那个地方，在两国的分界线上……至少，可能在分界线上。”

可能？……为什么可能呢？这个突如其来的形容词起什么作用？

“先生，”没有太注意布罗尔先生的地理限制的本-拉多接着说，“我们在蒙特利尔得知你们公司打算购买四十里河129号地块……”

“的确有此打算，拉多先生。”

“因此，我和另一位继承人来了，以便了解这个地块的价值，并且我们想知道你们的出价是否仍然有效。”

“也有效也无效。”威廉-布罗尔先生回答。

“也有效也无效！”大吃一惊的萨米-斯金大叫一声。

“也有效也无效！”本-拉多重复，“先生，请您解释一下。”

“先生们，这再简单不过了，”副经理回答，“如果地块是以一种方式确定的，就有效；以另一种方式确定的，就无效。几句话，我要……”

不等他把话说完，萨米-斯金大声说：

“不管什么方式，先生，事实是存在的。我们的舅舅乔赛亚斯-拉科斯特不是那个地块的主人吗？既然他的遗产已经移交给我们，我们不是能代替他了吗？”

为了证明这个说法，本-拉多从提包中取出证明他们对四十里河129号地块享有权力的文件。

“噢！”副经理推开递过去的文件，说道，“这些财产证书符合手续，我毫不怀疑。先生们，问题不在这里。”

“问题在哪儿呢？”对布罗尔先生有些嘲弄的态度开始不耐烦的萨米问。

“129号地块，”布罗尔先生回答，“占据了四十里河上的一个地方，这个地方正好处在属于英国的多米尼翁和属于美国的阿拉斯加的国境线上……”

“是的，不过，是在加拿大这边。”本-拉多准确地说。

“这要看是什么情况，”布罗尔先生回答：“如果两个国家的分界线一直处在至今规定的位置上，地块就属于加拿大；反之就归美国所有。我们的公司是加拿大的公司只能开采属于加拿大的金矿，所以我只能给你们一个有条件的答复。”

“这么说，”本-拉多问，“目前，美国和英国之间就国境线的问题存在争议了？”

“正是如此，先生们。”布罗尔先生回答。

“我认为，”本-拉多说，“一条经线、149度经线被选作分界线。”

“的确选择了这条线，并且选得对。”

“那么，”萨米-斯金说，“我不认为经线会改变位置，哪怕在新世界里。149度经线不会拄着拐杖从东向西溜达。”

“当然不会，”布罗尔先生回答，同时对萨米的尖刻报之一笑，“不过，它也许不完全处在为它画出的地方。两个月以来，这个问题引起了激烈的争论。国境线可能偏东、也可能偏西了。”

“偏差几里？”本-拉多问。

“不，只偏差几百米。”

“为这个还争论！”萨米-斯金大叫一声。

“有理由争论，先生，”副经理反驳，“是美国的就是美国的，是加拿大的就是加拿大的。”

“两个国家谁提出了要求？”本-拉多问。

“两个国家都提出来了，”布罗尔先生回答，“美国要求东面的一块土地，多米尼翁要求西面的一块土地。”

“喂！上帝啊！”萨米大声说，“无论如何，这些争论和我们有什么关系呢？”

“这就是说，”副经理回答，“如果美国人赢了，四十里河的一部分地块就归美国所有了。”

“包括129号地块？……”

“毫无疑问，因为它是从现在的国界开始的第一个地块，”布罗尔先生回答，“倘若如此，本公司就撤回购买意向书。”

这次，答复十分清楚。

“不过，”本-拉多问，“修订边界的工作开始了吗？”

“已经开始了，先生，三角测量工作正在积极地、准确地进行，令人赞叹。”

两个国家都强烈要求沿149度经线的狭长地带，那是因为这个争议的地区地下有金子。谁知道从南部的埃利山到北面的北冰洋这个长长的地带有没有一条富矿的矿脉呢？美国可以从中得到好处，多米尼翁也可以从中得到好处。

“作为结论，布罗尔先生，”本-拉多问，“如果129号地块在国境线的东侧，贵公司就坚持购买意向吧？”

“当然如此。”

“如果与此相反，它到了西侧，我们就没必要和贵公司谈-？”

“正是如此。”

“那么，若是这种情况，”萨米-斯金宣布，“我们就找其他的人。如果我们的地块变成了美国的地盘，我们就拿它换美元，用不着换英镑了，就是这么回事。”

谈话到此结束，兄弟二人返回北方旅馆。

他们在旅馆内见到侦察兵，并将情况告诉了他。

“无论是什么情况，”他劝告他们，“先生们，明智之举是尽早到四十里河去。”

“这正是我们的意图，”本-拉多说，“我们明天就出发。比尔，您做什么呢？”

“我要返回斯卡圭，再领一个队伍到道森城来。”

“您将去？……”

“大约两个月的时间。”

“我们等着您回去呢。”

“这已经说好了。不过，先生们，如果你们打算冬天之前离开克朗代克，可要抓紧时间啊。”

“这一点请您相信我，比尔，”萨米热情地说，“尽管，说真的，一开始我们就碰了一个大钉子！”

“会有不那么吹毛求疵的买主，”本-拉多肯定地说，“同时，我们要亲眼所见……”

“哎！我想起来了，”萨米打断他的话说，“咱们在那儿还能见到咱们可爱的邻居呢……”

“那个德克萨斯人亨特。”本-拉多把话说完。

“还有马洛纳先生。是些非常出类拔萃的绅士们。”

“还是说是些十恶不赦的坏蛋呢，斯金先生，”比尔-斯特尔纠正道，“他们在斯卡圭和道森臭名昭著。他们的确是你们的邻居，因为尽管131号地块在现有国界的另一侧，依然和你拉地块搭界，这可是十分讨厌的邻居。”

“更何况，”本-拉多补充道，“萨米已经给了其中的一位严厉的教训，这可不利于将来和他们的关系。”

比尔-斯特尔似乎忧心忡忡。

“先生们，你们的事情不是我的事情，”他用严肃的口气说，“但是，请允许我给你们提个建议。让人陪你们到129号地块去。如果你们需要内鲁托，我可以让他听候你们的吩咐。去的时候一定要携带武器。”

“这就是冒险啊！”萨米抬起双臂大声说，“我想，如果咱们安安静静地呆在蒙特利尔，现在咱们的地块已经卖出去了，因为在这些可恶的边境争议之前交易已经做成了。我嘛，我正在绿谷过着舒舒服服的日子呢？”

“我希望你不要再老调重弹了，”本-拉多反驳，“萨米，你答应过我。何况，如果你留在蒙特利尔，你就不会参加这个有趣的、令人神往的、奇特的旅行了……”

“我对此完全无所谓，本！”

“你就不会来到道森……”

“我巴不得离开呢，本！”

“你就不会为伊迪丝和简-埃杰顿服务了。”

萨米用力握了一下表弟的手。

“本，你想让我告诉你一件事情吗？那么，说实在的，这是两个月以来你说的第一句理智的话。”他说，同时，他的脸上突然亮出一个大大的、诚心实意的微笑。