“玩笑？”比里依沉思地重复道，“这怎么可能？呵！又开始啦！”他俯身在纸带上面？“……速来援救冉娜-莫尔娜……”
“冉娜-莫尔娜！”马尔色雷大尉喊起来，喘着粗气，把衣领的钮扣解开了。
“布勒克兰特的女俘虏……”
“达达”声又停止了。比里依看了一下他的朋友，后者的脸色苍白。
“你怎么啦？”他关心地问道。
“这个以后再向你解释，”马尔色雷困难地答道，“可是这个布勒克兰特在哪里？”
比里依还来不及回答，接收机又响起来了。
“北纬——十五度——五十分，东经……”
军官们俯身侧耳倾听，但等了几分钟也是枉然，接收机已经哑了。
比里依大尉沉思地嘟囔：
“在这个荒凉的国度里竟还有第二个无线电爱好者，而且他还认识你……可是你怎么啦，脸色那么难看？”
马尔色雷大尉三言两语解释了他焦急的原因。要知道，他非常爱慕冉娜-莫尔娜，希望有一天她会成为他的妻子，而从太空中传来的神秘的呼吁，说明冉娜-莫尔娜正处在危险的境地！
“而且她要我去援救她！”他苦恼地结束道，同时夹杂几分高兴的心情。
“这有什么！很简单嘛！”比里依说道，“应当马上去救她！”
“当然！”马尔色雷叫起来。他看到了军事行动的可能性，活跃起来了。“但是怎么去？”
“我们马上来研究，”比里依说，“据我看，情况并不严重……第一，莫尔娜小姐并不是单独一个人，你知道他们设有无线电发报机，就是说，除了那些同伴之外，还有一个掌握着无线电发报机的保护人。你可以相信我，那个人肯定是一个了不起的人！”
马尔色雷大尉精神振作起来了，抬起了头。
“第二，没有什么直接危险在威胁着莫尔娜小姐的安全。她把电报打到廷巴克图来，就意味着：她预料到，你还来得及去援救她。放心吧，有好消息在等着你！现在我们去找团长，请他派一支征讨队，去解救巴尔萨克议员和冉娜-莫尔娜小姐。”
两个大尉立即到了阿列克尔团长那里，向他报告了刚才发生的奇妙的事件，把从莫尔斯电报机上取下来的纸带摆在他的面前。
“这里没有提到巴尔萨克先生。”团长指出。
“没有，”比里依说道。”但是莫尔娜小姐与他在一起。”
“谁告诉您，她不会离开他呢？”团长反驳，“我对巴尔萨克考察队的路线很清楚。请您相信，他们绝对不会出现在那么高的纬度线上。考察队在北纬十五度二十分的地方经过瓦加社古，在北纬十五度三十分的莎伊结束考察，而这个神秘的电报说的是在北纬十五度五十分。”
团长的话唤醒了马尔色雷大尉的记忆力。
“您说得好，团长。我记起来了，莫尔娜小姐要在距锡卡索两三百公里的地方和考察队分手，一直往北走，大概打算在高坎那个地方到达尼日尔河岸。”
“这又是另外一回事了。”团长也感到不安起来。“如果要去援救议员巴尔萨克，因为他是政府派去的，可以派一支征讨部队去。但是这个莫尔娜小姐，她是私人旅行……”
“但是，”马尔色雷立即申辩，“如果命令是伪造的，巴尔萨克他们已经成了代替我的职务的那个混蛋的牺牲品了……”
“有可能，有可能……”团长满腹狐疑地说。“无论如何，要等到巴马科那边来了答复才行。”
“完了，”闷闷不乐的马尔色雷大叫起来，“我们总不能白白地让死亡夺走这个向我呼救的可怜的人的生命呵！”
“这里谈不上会有什么死亡……这位小姐即使被俘虏也没有什么大问题。这个布勒克兰特在什么地方呢？”团长说。
“他已经把纬度告诉了我们。”
“可是没有经度。您说的那条纬度线横贯尼日尔河，深入到神秘莫测的沙漠里。我不能派一支队伍去那里，让两百个人冒着生命危险去救一个女人。”
“为什么要两百？”马尔色雷眼见希望像肥皂泡一样就要破灭了，大声说道，“可以减少很多。”
“我不这么看，大尉，你听说过尼日尔河一带流传的谣言吗？据黑人们说，在什么地方出现了一个国家，名声很坏。可能，布勒克兰特就是这个国家的首都或是一个城市。电报所指的纬度线，使这个假设变得比较可信起来，因为只有在这个从未考察过的地区才有可能出现那样的城市。难道英国话布勒克兰特不使你感到惊奇？我认为在没有足够力量的情况下就闯入这个从未考察过的地区，是很不明智的。”
“那么您不答应，团长？”
“很遗憾！没有办法。”
马尔色雷大尉一再坚持，请求把他带来的一百人马派出去。但是阿列克尔团长毫不动摇。
“我们等待莫尔娜小姐的新消息吧。既然她能发出一次电报，那未她一定还能再发一次。”
“如果不能呢？因为第一次也是突然中断的。”
团长作了一个手势，表示他万分遗憾，然而不能改变决定。
“那么我一个人去。”马尔色雷坚定地说。
“一个人？”
“是的，我向您请假，您总不应该拒绝……”
“相反，我要拒绝。你以为我会准许你去作这种肯定是有去无回的冒险吗？”
“那么，请您允许我退职。”
团长没有立即回答。他看了一眼他的下级，弄明白了：他的情绪很不正常。
“您知道，大尉，”团长慈父般地说道：“退职是要经过上级批准的，我没有权力决定。无论如何，这需要三思而行呵！你明天早上再到我这里来吧！”
军官们敬了个礼，离开了。马尔色雷和朋友告别之后，把自己关在房里，扑到床上，失声痛哭起来。