“现在已经迟了5分钟。”

梅森说：“好吧，把她带进来。如果有必要，就让斯迈思等5分钟——但愿她的事确实紧迫，我们必须让她戒除那种不预约就来的习惯。”

德拉·斯特里特急忙走到外间办公室把塞尔玛·安森带进来。

梅森说：“安森太太，我的时间都安排得满满的。我本来有一个预约的当事人，此刻他迟到了几分钟，我只能听你简短地谈。这次会见只有很短的时间。现在请你开门见山地谈吧。”

她点点头，坐在当事人的椅子上深深吸了口气，直瞪瞪地逼视着梅森的眼睛说道：“保罗·德雷克已经查出那个跟踪我的人的姓名。”

梅森说：“略过这一段。德雷克已经向我汇报了。我大致了解他查明的事。”

她说：“好吧。拉夫尔·贝尔德这个跟踪者是旧车推销商乔治·芬德利的朋友。”

梅森问：“显然芬德利这个名字对你意味着什么吧？德雷克对我说，他向你报告有一个姓芬德利的人卷入此案时，你一听就愣住了。”

她说：“梅森先生，我知道你是如何忙碌。我知道我未经预约迳自进入并侵占其他当事人的时间，这是多么过分的要求。我将尽快对你陈述。”

她的话被电话铃声打断，德拉·斯特里特接电话，并对梅森说：“斯迈思先生现在已经到办公室了。”

梅森说：“请格蒂向他解释一下：这里有紧急的事情，他已经迟到了一会儿，我不得已请他等几分钟。”

德拉·斯特里特把这话传达下去。梅森转向塞尔玛·安森。

她说：“这是我有生以来陷入的最离奇而糊涂的事情。我是个寡妇，但我觉得我已落入情网。他的姓名是德莱恩·阿林顿，很出色，鳏夫。他没有孩子，仅有侄男侄女这样的亲戚，他们是他两个哥哥道格拉斯·阿林顿和奥利·阿林顿的孩子。

梅森问道：“道格拉斯过世了吗？”

她点点头说道：“两个哥哥以及他们的妻子都已去世。但是留有这些侄男侄女，其中有些很好，有些不行。德莱恩成为鳏夫已有7年左右。

“现在我进入了这个故事，于是德来恩多年以来第一次动了浪漫的真情。他的一个侄女认为这是好事，这个侄女总是尽量温柔、亲切、友好，可是另一个侄女好像觉得我是某种食肉动物，他叔叔需要保护。

“我想象这个侄女米尔德里德对她喜欢的人可能还是友好的，但她对我的态度不友好。她要保护她叔叔。她对她叔叔有一种过分保护的态度，因而我就进入了她的火力封锁线。”

“还有呢？”梅森敦促她。

安森太太说：“还有，这个侄女是乔治·芬德利的女朋友，我猜想，这个乔治·芬德利觉得自己一帆风顺，正准备和她结婚。根据我能听说的乔治·芬德利的一切事情来判断，他是那种专门追求有钱女子的男人。”

“所以呢？”梅森问道。

她说：“所以芬德利这个人想巩固他和米尔德里德的关系，手段就是查出关于我的什么事，提供给米尔德里德，以便反对我。他肯定是非常热衷于找出什么事，好让这位叔叔相信我是淘金者。”

“你是吗？”梅森问道。

“不是。”

“你富裕吗？”梅森问道。

“我经济条件相当不错。”

“德莱恩怎么样？”

“他极其富有。”

“他可以和侄男侄女们就财务问题取得某种谅解。”

“他们都愿意。”

“你说有一个人对此怀有善意？”

“那就是达夫妮。她认为德莱恩赚了钱，那是他的钱，他应该想怎么花钱就怎么花。还说如果他愿意结婚，那是他的特权，这对他来说是件好事。”

“你见过她了？”

“达夫妮来看望我了。她简直是逼视着我的眼睛对我讲了她来的目的：

她想要了解清楚我是不是一个能使她叔叔幸福的女人，或者说我是不是一个淘金者。”

“相当粗暴无礼，不是吗？”梅森问题。

“不。你不了解达夫妮。她可真是个开诚布公、正直、真挚的女青年。”

“另外一个侄女呢？”

“另一个就是米尔德里德，是他另一个哥哥的女儿。她可完全相反。她任性、自私、狡猾、诡计多端又绝对残忍无情。噢，梅森先生，我不能再占用你的时间了，我只想对你说：在这种情况下，我把一切都交到你手中了。”

“你说的‘一切’是什么意思？”

“我的利益。”

“你的利益究竟是什么？”梅森稍稍眯起眼睛问道。

“我的幸福。”她答道。

梅森对她说：“似乎那是你和德莱恩·阿林顿之间的事。你不用为那种事来找律师。”

她说：“我没时间解释，你没时间听，可是有一些事情……一些事情……”

梅森激励她：“来，说出来。”

她深深呼吸一口气说道：“乔治·芬德利对米尔德里德说我是淘金者。”

梅森说：“说下去，你先前隐瞒了那一点。”

她脱口说出：“还说我谋杀了我丈夫，为的是得到他的保险金。”

梅森说了声：“哦，哦！”

她坐在那里看着他，紧绷着脸一声不吭。

梅森问：“你谋杀你丈夫了吗？”

“当然没有。”

“死亡原因是什么？”

“死亡证明书上写着：食物中毒引起的严重胃肠失调及并发症。”

梅森皱起眉头。

她说：“对啦，正是这样。乔治·芬德利去查看了死亡证明书。他简直是讨厌透顶。

梅森问：“你对他了解多少？”

她说：“我和他见过面，现在见面能认出他。我和他谈过话，可是我今生今世和他共处的时间也不超过20分钟。他的攻击方式是躲在幕后诽谤、诽谤、诽谤，抓住一切机会造谣生事。

“唉，我又不能继续告诉你更多细节了，你没时间听。我希望你保护我的利益。没有限制。我希望你雇用德雷克先生进行你认为可能必要的任何调查工作。不过我希望只有一个人，仅仅一个人指挥。这件事我一点都没敢向德雷克先生透露。

“梅森先生，我已经签了一张1000美元的支票，给您。我不想再占用你更多的时间。我向你保证下次我要电话预约。不过，这次我心烦意乱得厉害，所以没……我今天是绝对需要见你。”

梅森说：“啊，等一下。斯迈思先生已经迟到了一会儿，让他再多等一会儿也无妨。”

她坚定地摇摇头，说道：“梅森先生，有太多的细节你需要了解。而且我很希望你着手这一工作并进行下去，充分发挥你的才能来代表我。”

梅森说：“我要一些地址，我要德莱恩·阿林顿和他侄女的地址。”

“哎呀，你不是打算去拜访他吧？是吗？”

梅森说：“当然不是，但是我要了解所涉及的各种人物。我要知道这些侄男侄女的地址。我的接待员在外间，就是格蒂，让她记录下这些姓名地址。

你出去的时候对她说说。你可以通过那间入口办公室走出去。”

梅森转向德拉·斯特里特说道：“好了，德拉，告诉斯迈思先生，我们这就会见他。”